Вершителей слились, а губы сомкнулись.
Гораций готовился к сражению. Сегодня он решил лечь пораньше, чтобы хорошенечко выспаться. Только подумать, завтра!.. Завтра, в 9.00 начнется Великий бой. Дождались! Полтора года подготовок, ожидания, тренировок. И вот завтра!.. Наконец-то. Но перед тем, как лечь, надо было ещё кое-что сделать.
Гораций занялся проверкой своего оружия. Купленное специально для Великого боя, оно покоилось в тайниках жилища Горация, ожидая своего часа. Только один раз испробовал его Гораций в обычном бою, и после это сразу же спрятал. Гораций не хотел, чтобы Пространство, отследив его действия, узнало, с чем он собирается идти в Великий бой. Это были самые последние новинки вооружения, на которые Гораций истратил почти все заработанные за последний год деньги. О потерянных средствах он совершено не жалел, а даже напротив, считал сделанные им покупки самыми ценными своими приобретениями. Оружие… Именно от него зависела победа в бою.
За последнее время, как только в сети появилось известие о готовящемся Великом бое, Пространство заполонили невиданные ранее разработки новейшего вооружения. Гораций диву давался тому, с какой скоростью в сети появлялись всё более новые и новые их виды. Многие из них не имели аналогов, стоили бешеных денег и поражали воображение. На долгие месяцы мечты о собственном совершенном вооружении стали любимым для Горация занятием. О новом оружии он грезил днём, новые доспехи снились ему по ночам.
Наконец, Гораций заработал достаточно денег и с азартом стал скупать то, о чём мечтал. Теперь в его арсенале были супер-точная лазерная винтовка экстра-класса, легчайший кибернетический бортер, сверхзвуковое молибденовое ружьё, мощнейший пиратерический бластер, невидимый невооруженным глазом синусоидальный «Жук», последняя модель супер-прочного защитного шлема и оргтанный щит. Всё это с любовью было запрятано в хранилище, и только изредка Гораций позволял себе открыть его, чтобы насладиться созерцанием собственной гордости.
Вынув лазерную винтовку, Гораций с нежностью провел рукой по её ледяному стволу. Она была прекрасна! Гораций попытался выполнить операцию пристрела. Приняв удобную форму, интеллектуально- гибкая винтовка крепко обвила запястье Горация, слилась с ним, став с рукой единым целым. Нажав на спусковой курок, Гораций ощутил, как винтовка, ни мало не медля, выпустила из себя небывалой мощности заряд. Его сила и точность автоматического прицела винтовки ошеломляли! Одним выстрелом Гораций уничтожил массивный макет танка, находившийся на расстоянии километра от него. Следующим этапом была стрельба по движущимся мишеням. И здесь новое оружие продолжало поражать Горация своими возможностями. Интеллект винтовки был выше всяких похвал! Задав в меню ручных настроек винтовки образцы объектов для поражения, Гораций наблюдал, как винтовка, безошибочно определяя по выбранным образцам экземпляры на местности, методично уничтожала всё подходящее под заданное описание в радиусе пятисот метров. С углом охвата в сто двадцать градусов, винтовка творила настоящие чудеса! Будь то муравей под ногами или вражеский истребитель над головой, выпускаемый из винтовки снаряд поражал их с первого раза. Гораций торжествовал, теперь он не боялся ничего. Только бы в бою было время на интеллектуальную настройку винтовки…
С успехом протестировав остальное оружие, Гораций, уставший, но довольный, лег спать. Вдохновленный результатами своих вечерних стрельбищ, он засыпал, пребывая в полной уверенности, что завтрашний день принесёт ему славу, успех и победу.
Великий бой
Сегодня Гораций спал беспокойно, ему то и дело грезилось, что Великий бой уже начался. Горацию снилось, что он вот так, раздетый, сонный, безоружный, оказывается выкинутым в самую гущу битвы. Проснувшись намного раньше обычного, он понял, что заболел. Всё вокруг него тормозило, глючило, подвисало. Окна программ не открывались, звук завис, то тут, то там появлялись сбои изображения, строки меню не реагировали на посылаемые Горацием команды. Пространство не слушалось. Это был вирус. Гораций был в бешенстве. Он сразу сообразил, что так антивирусные компании пытаются выжать из людей перед боем последние деньги, которые в Великом бою будут уже не нужны. В том, что новый вирус был делом их рук, сомнений не было. Времена одиночных хакеров-вредителей давно прошли, теперь все они работали под единым началом крупных корпораций, которые периодически забрасывали в сеть вирусы, и тут же, за большие деньги, предлагали лекарства к ним. Вот и сейчас, среди сбоящих элементов Пространства, на фоне всеобщего развала, крупным пятном ярко светилась иконка антивируса «Х-trust». Это была единственная программа, которая заработала у Горация в это утро. Уже через пару секунд после своего запуска «Х-trust», радостно взвизгнув, довольно сообщил об обнаруженном вирусе. Вирус был пойман, но за его ликвидацию надо было платить. Антивирусник высветил сумму лечения, от которой волосы на голове Горация встали дыбом. Он понимал, что экстренное лечение в день Великого боя будет стоить дорого, но не думал, что настолько. Пространство пыталось забрать у него все оставшиеся на счету деньги, антивирусник требовал от него всей имеющейся в наличии суммы. Не будь Гораций опытным жителем Пространства, он бы решил, что это проклятые моты, запустив в сеть вирус, ещё до начала боя решили вывести тем самым из строя своих противников. Однако, случаи заражения случались с Горацием и раньше, ещё до начала Великого противостояния, поэтому он хорошо знал, что сейчас моты страдают от вируса не меньше его. Идти в таком состоянии в бой было немыслимо, больным Гораций не смог бы доползти даже до исходных позиций. Делать было нечего, Гораций открыл кошелек. Довольно крякнув, антивирусник продолжил работу. Мягко поползла полоса закачки обновлений, после установки которых, все симптомы заражения были ликвидированы. Гораций же, лишившись своих последних денег, с грустью осознал, что гибель в Великом бою ему теперь не страшна. Фактически он уже умер. Жизнь в Пространстве без денег была немыслима, это было подобно смерти. Таким, он был не нужен никому, ни знакомым, ни друзьям, ни даже жене. Горацию ничего не оставалось, как храбро пойти в бой.
До начала Великого боя оставалось ещё немного времени. Всё больше ощущая нарастающее в себе беспокойство, Гораций не смог придумать ничего лучше, как отчаянно ринуться тренироваться. Он надеялся успокоиться видом того, как растут перед решающим боем его рейтинговые очки. Однако, чем больше Гораций бился, тем сильнее крепло в нём ощущение того, что к бою он совершенно не готов. Гораций в панике перебегал с уровня на уровень, менял один за другим противников и полигоны. Казалось, перед самым боем он хотел отработать, всё, что только было возможно, а времени, как всегда на всё не хватало. Неумолимое время было сейчас противником Горация. Во время игр оно летело с поразительной быстротой.
– Перед смертью не надышишься? – неожиданно услышал рядом с собой Гораций голос неизвестно откуда взявшегося ВИЧа.
Тот, похоже, уже давно встал или вообще не ложился. Выглядел он бодро, но против обыкновения был без оружия и обмундирования.
– Не старайся, друг Гораций, – продолжил ВИЧ. – Всё, что можно мы уже отработали. Сегодня настало время показать, на что мы способны.
Гораций хотел было, по обыкновению предложить ВИЧу пострелять вдвоём, но опустил оружие. ВИЧ был прав. Десяток минут тренировки уже не способны были кардинальным образом изменить накопленный в многолетних подготовках опыт. Тренироваться в последние минуты перед боем было бессмысленно.
– Друг Гораций, я тут это… – замявшись, начал ВИЧ. – Вот, возьми на всякий случай. Это мои координаты, если вдруг окажемся в реальности, найди меня.
Гораций посмотрел на протянутый ВИЧем листок. Там были написаны все адреса ВИЧа. Список из более чем двухсот строк содержал регистрационные номера, прозвища и ссылки на персональные страницы друга. Гораций понял, ВИЧ надеется, что хотя бы по одной из этих записей Гораций сможет отыскать его в реальности. Сам Гораций был в этом далеко не уверен, но, аккуратно сложив листок, спрятал его в карман.
– Конечно, мы не погибнем, – ободрившись, сказал ВИЧ. – Это всё так, на всякий случай.
Гораций понимающе кивнул, ВИЧ исчез.
До девяти часов оставалось четырнадцать минут. Достав из потаенных запасников своё оружие и сложив в карман всё, что могло понадобиться в бою, Гораций стал ждать. Он не знал, как именно начнется Великий бой, будет ли дан к этому особый сигнал или просто весь отряд Горация окажется сразу же на поле брани. Гораций постарался подготовиться ко всему, но уже через пару десятков секунд почувствовал, что
