грудь и... и запах благовоний! Хаким был в банях!
- Я нашел себе работу, - нарушил тишину сказитель, будто сам удивляясь нечаянному богатству.
- Я знаю, - ответил Джабал. - Теперь ты советник при новом дворе, у Бейсы.
- Если ты уже знаешь, это, то чего ради меня приволокли сюда с повязкой на глазах? - в голосе Хакима отразился былой нрав.
- Потому, что я знаю, что ты хочешь с этим покончить.
Воцарилась тишина, нарушенная вздохом сказителя. - Вместо того, чтобы спрашивать, почему я здесь, мне надлежит ответить, почему я решил отказаться от места? Я прав?
- Я нашел бы более вежливые обороты, но ты ухватил самую суть.
Джабал погрузился в кресло и мановением руки предложил сказителю сесть напротив - ...Вино на столе. Мы знаем друг друга достаточно давно, поэтому давай без церемоний.
- Церемонии! - пробрюзжал старый сказитель, принимая оба предложения. - Возможно, они-то меня и раздражают. Как и ты, я вырос на улицах в трущобах и помпезность двора мне докучает. Жизнь в Санктуарии как ничто другое научила меня бежать от суеты.
- Деньги стоят терпения, Хаким, - ответил Джабал, - и этому я тоже научился в Санктуарии. Я выяснил, что ты не настолько скромен и незаметен, как пытаешься уверить других. Расскажи, каковы истинные мотивы твоей предполагаемой отставки.
- Какое дело тебе до этого? С каких это пор тебя начали занимать моя жизнь и мысли.
- Я собираю информацию, - ответил Джабал. - Ты знаешь, меня особенно интересует все, касающееся сильных мира сего. К тому же... - голос Джабала неожиданно пресекся, утратив гнев и властность - ...не так давно я собирался круто изменить судьбу, и два человека, мой старый друг и нищий рассказчик, не обращая внимания на мою ярость, убедили меня покопаться в себе. Не все долги за свою жизнь я выплатил, но я их не забыл. Позволь мне попытаться воздать тебе за некогда оказанную услугу. Попробовать одновременно быть и беспокоящим оводом и исповедником в момент, когда ты чувствуешь себя совершенно одиноким.
Хаким несколько секунд рассматривал вино в бокале. - Мне так же, как и тебе, - начал он, - дорог этот город, пусть любим мы его по-разному и разные у нас причины. Когда чужеземцы спросили мое мнение о жителях города, узнать, надежны ли они или слабы, я почувствовал, что каким-то образом предаю друзей. Золото радует, но оставляет на душе след, который не смоет ни одно омовение в мире.
- Они попросили у тебя не больше того, о чем просил я, когда ты был моими глазами и ушами, - заметил Джабал.
- Это не одно и тоже. Ты такая же часть этого города, как Базар или Лабиринт. Теперь же я имею дело с иноземцами и не собираюсь за одно золото шпионить против собственного дома.
Внимательно присматриваясь к собеседнику, бывший работорговец снова наполнил бокалы.
- Послушай меня, Хаким, - заговорил Джабал, - и поразмысли, как следует над тем, что я скажу. Старая жизнь закончилась и не быть тебе больше невинным сказителем, а мне гладиатором. Жизнь движется вперед, а не назад. И так же как мне пришлось привыкать к своим новым годам, так и тебе нужно научиться жить в соответствии с новой ситуацией. Слушай:
Захватчики узнают обо всем, поставил ты им информацию или нет - и я уверяю тебя, что так будет. К одному и тому же факту ведет много дорог. И если бы не тебя, а кого-то другого призвали исполнять обязанности советника, все было бы иначе. Другой был бы поглощен чувством собственной значимости, звуками своего голоса, не видя и не слыша, что же на самом деле происходит вокруг. Такой слабости, рассказчик, у тебя никогда не было.
Дела, происходящие при дворе, логика, с которой пришельцы решают вопросы, могут быть чрезвычайно важны для нашего города. Меня это волнует, но я буду спокойнее, если буду знать, что их активность отслеживает мой человек. Менять то, что уже знаешь, на незнакомое - весьма честная сделка, если взамен получаешь ценные сведения.
- Ты мягко стелешь, работорговец, - прервал его сказитель. - Возможно я тебя снова недооценил. Ты привел меня сюда не для того, чтобы узнать, почему я решил подать в отставку. Похоже, ты уже знал мои мысли. На самом деле тебе нужно сделать меня своим шпионом.
- Я догадался о твоих мотивах, - подтвердил Джабал. - Но шпион некрасивое слово. Вдобавок, его жизнь полна опасностей и требует высокой награды - скажем, пятьдесят золотом каждую неделю. Плюс премии за особо ценные сведения.
- За предательство других могущественных сил Санктуария и усиление твоего могущества, - рассмеялся Хаким. - А что если бейсибцы начнут расспрашивать о тебе? Если в моих отчетах окажется пропуск, у них могут возникнуть подозрения.
- Отвечай правдиво, как и про любых других людей, - пожал плечами бывший гладиатор. - Я нанимаю тебя собирать информацию, а не защищать себя за твой счет. Признавай все, включая и то, что у тебя есть возможность связаться со мной, если на то возникнет нужда. Говори правду так часто, как сможешь. Тем быстрее они поверят тебе, если ты и впрямь решишь, что солгать необходимо.
- Я подумаю, - вымолвил рассказчик. - Хочу все же сказать, что единственной причиной, почему я принимаю во внимание возможность такого союза, является то, что ты и твои призраки - одна из последних серьезных сил в городе, с тех пор, как ушли члены Союза.
Едва заметная тень пробежала по лицу Джабала.
- Союз? - счел нужным переспросить он. - Последнее, что я слышал, это то, что они по-прежнему хозяева на улице. Почему ты решил, что они ушли?
- Не считай меня за дурачка, повелитель масок, - отозвался рассказчик и потянулся за бутылкой, но обнаружил ее пустой. - Ты, кто знает мысли даже в моей голове, обязан знать, что эти разодетые в броню клоуны, разъезжающие по улицам, такие же пасынки, как я цербер. Да, и ростом, и цветом волос они неотличимы, но многого им не хватает до тех наемников, которые вслед за Темпусом отправились на север.
- Конечно, - рассеянно улыбнулся Джабал. Вытащив из кармана небольшой кошелек, он через стол перебросил его сказителю.
- На эти деньги купи себе хороший амулет против ядов, - начал инструктаж Джабал. - Насилие при дворе тихо, но не менее безжалостно, чем в Лабиринте, а на тех, кто пробует пищу, не всегда можно положиться.
- Мне на самом деле нужна защита от ядов, - скривился Хаким, давая кошельку исчезнуть в складках одеяния. - Мне никогда не доводилось видеть так много змей.
- Свяжись со мной на следующей неделе, - отозвался Джабал, погруженный в свои мысли. - Мои люди сейчас работают над тем, чтобы найти противоядие. Естественно, если ты сохранишь свой пост. Уличный сказитель в подобной защите не нуждается.
- У тебя есть одна из бейнитских змей? - невольно спросил сказитель.
- На них не так уж сложно наткнуться, - спокойно заметил Джабал. - Да, кстати, если хочешь немного осчастливить твою госпожу своими успехами, сообщи, что не все недавно насмерть укушенные змеей - дело рук ее народа. Есть люди, которые пытаются дискредитировать ее двор, а потому копируют их методы.
Хаким поднял в немом молчании бровь, но Джабал покачал головой.
- Мои люди не делали этого, - провозгласил он, - хотя в будущем к этой идее стоит приглядеться повнимательней. А сейчас, с твоего позволения, я займусь другими делами... и скажи сопровождающим, что я велел убедиться, что ты благополучно дошел до дома.
Заслышав смех Джабала, Салиман поспешил в комнату.
- Что случилось? - спросил он, удивленный и озабоченный этим первым за многие месяцы всплеском веселости негра. - Старик рассказал веселую историю? Расскажи и мне, тоже хочется всласть посмеяться.
- Все очень просто, - ответил хозяин масок, частично приходя в чувство. - Нас обманули. Обвели вокруг пальца.
- И ты над этим смеешься?
- Над тем, как это было проделано. Я не люблю, когда меня обманывают, но должен признать, в этой последней проделке чувствуется умелая рука.
Джабал вкратце передал Салиману полученные от Хакима сведения.
