того, чтобы что-нибудь случайно не забрело внутрь станции, а скорее чтобы ничто случайно не вышло наружу. Эти объявления, конечно, были лишь данью юридическим формальностям. Вряд ли кто из туристов был настолько глуп, чтобы без гида проходить через открытый портал. Но на других станциях бывали подобные несчастные случаи, и семьи пропавших возбуждали судебные иски против администрации. Обитатели ВВ-86 были признательны своей администрации за эти предосторожности.
Никому не хотелось, чтобы вокзал Времени был закрыт из-за небрежного руководства.
Никому.
Туристы сегодняшней группы выглядели, как статисты на съемках фильма 'Спартак'. Большинство мужчин чувствовали себя неловко в похожих на женские платья туниках. Они старательно избегали встречаться друг с другом взглядами. Шишковатые, коленки и волосатые ноги всем бросались в глаза. Ох уж эти Шестые Врата... Малькольм держался в своей потрепанной тунике с привычной непринужденностью, выработанной долгой практикой. Он чувствовал себя в своей 'рабочей одежде' почти так же удобно, как в обычном костюме, хотя и обратил внимание, что ремень его сандалии снова нуждается в починке.
Женщины в изящных римских стОлах оживленно болтали, разбившись на маленькие группки, сравнивая ювелирные украшения, вышитые каемочки и элегантные прически. Другие прошли на площадку ожидания перед Вратами, где расселись в удобных креслах, потягивая напитки из бумажных стаканчиков и наблюдая за происходящим. Этим, как с первого взгляда понял Малькольм, уже приходилось бывать в Нижнем Времени, - видимо, денег у них хватало. Туристы, впервые отправляющиеся в подобное путешествие, слишком волновались, чтобы усидеть в креслах. Малькольм обошел по краю толпу, выраставшую с каждой минутой, высматривая потенциальных клиентов.
- Привет, Малькольм.
Обернувшись, он увидел Скитера Джексона, одетого в изящный хитон греческого покроя. Едва удержавшись от стона, он выдавил улыбку.
- Привет, Скитер. - После краткого рукопожатия он проверил, все ли его ногти на месте.
Скитер кивком показал на тунику Малькольма:
- Ты, я вижу, все еще надеешься на этот старый фокус 'гид-раб'. - Его карие глаза заискрились. - Потрясные пятна. Мне бы как-нибудь взять у тебя рецепт. - Единственной неподдельной чертой Скитера, как многие здесь успели убедиться, была его неотразимая, ослепительная улыбка.
- Ну конечно, - рассмеялся Малькольм. - Одна кварта разведенного конского навоза, две кварты скисшего римского вина и три пинты ила из Тибра. Тщательно нанести кисточкой для живописи, посушить недели две и затем простирать в холодной воде. Чудесно действует на неотбеленную шерсть.
Скитер сделал круглые глаза:
- Бог ты мой. Ты говорил серьезно. - Его собственные одежды, как всегда, были щегольски опрятны и явно новы. Где он их доставал, Малькольм и знать не хотел. - Ну что же, удачи тебе, - пожелал Скитер. - Мне нужно не опоздать на встречу. - Он подмигнул. - Увидимся.
Улыбнувшись, как бесенок, считающий души грешников, изящный молодой человек смешался с толпой. Малькольм украдкой проверил висевший у него на поясе кошелек и убедился, что гравировальный карандаш и визитки все еще там.
- Ну что же, - сказал он сам себе, - по крайней мере он, похоже, никогда не надувает никого из нас, здешних. - Он взглянул на один из нескольких десятков хронометров, свисавших с высокого свода, и проверил, скоро ли откроются Шестые Врата.
Пора было браться за работу.
Толпа все прибывала. Гул стал громче. Наемные носильщики багажа старались не рассыпать неудобные ноши, состоящие из всевозможных пакетов, свертков и кожаных сумок, пока гиды из 'Путешествий во времени' еще раз проверяли списки своих клиентов и давали последние наставления. Билетные контролеры у входа на главную рампу у Шестых Врат пропустили двух служащих компании, поднимавшихся проверить верхнюю платформу. Как прикинул Малькольм, здесь собралось уже свыше семидесяти человек.
- Слишком много для туристской группы, - пробормотал он. Алчность компании 'Путешествия во времени', похоже, росла неудержимо. Голоса туристов и носильщиков, стонущих под своими ношами, отражались от балок наверху и создавали гул многократного эхо. По крайней мере в такой большой группе он сможет найти хоть одного клиента. Он изобразил широкую жизнерадостную улыбку, выудил из кошелька у себя на поясе визитную карточку и занялся делом.
- Здравствуйте, - обратился он к первому предполагаемому клиенту и протянул руку высокому, крепкому мужчине - судя по бронзовому загару и светлым волосам, это был калифорнийский магнат. - Разрешите представиться. Малькольм Мур, независимый гид.
Мужчина настороженно пожал ему руку и покосился на протянутую визитную карточку. Там было напечатано:
_Малькольм Мур, гид по прошлому
Рим, 47 г. до н.э. * Лондон, 1888 г. * Денвер, 1885 г.
По требованию клиента возможны
другие маршруты
Увлекательные приключения без суеты
групповых экскурсий!
Индивидуальные туры вне обычных маршрутов
и глубокое ознакомление с эпохой
для отдельных лиц, семей и компаний
Лучшие цены в Шангри-ла
Обращаться по адресу:
ВВ-86, комната 503, #111-1814_
Магнат прочитал карточку и посмотрел на Малькольма.
- Вы независимый гид? - Его тон был более полон сомнения, чем Малькольму когда-либо приходилось слышать.
- Моя специальность - Древний Рим, - сказал Малькольм с теплой, искренней улыбкой. - У меня докторская степень по классической античности и антропологии и почти семь лет практики в качестве гида. Формальные экскурсии, - он кивнул в сторону служащих 'Путешествий во времени', проверявших билеты и отвечавших на вопросы туристов, - включают гонки на колесницах и гладиаторские бои в цирке, но 'Путешествия во времени' оставляют в стороне исключительно захватывающее зрелище...
- Благодарю, - сказал мужчина, возвращая карточку, - но я этим не интересуюсь.
Малькольм с усилием заставил себя продолжать улыбаться:
- Ну конечно. Может, как-нибудь в другой раз.
Он перешел к следующему потенциальному клиенту.
- Разрешите представиться...
Но уговорить других туристов оказалось ничуть не легче.
Судя по тому, как холодно отнеслись к его предложениям в этой толпе, компания 'Путешествия во времени' заранее наговорила своим клиентам кучу гадостей про независимых гидов. У Скитера Джексона, проходимца проклятого, похоже, дела шли неплохо, чем бы он там ни промышлял в том дальнем углу. Его улыбка сияла ярче фонарей над головами.
Когда хронометр, отсчитывающий время до открытия Врат, показывал десятиминутную готовность, Малькольм начал подумывать, не наняться ли ему сейчас носильщиком - просто чтобы заработать на несколько обедов, - но решил, что у мужчины должна быть своя гордость. Он же был гидом, и притом чертовски хорошим. Если он утратит то, что еще оставалось от его профессиональной репутации, ему здесь больше не жить. Он снова окинул взглядом толпу туристов, начав с одного края и разглядывая головы и костюмы, и пришел к невеселому выводу, что он и в самом деле уже поговорил здесь с каждым.
Что же... проклятие.
Отчаянно пытаясь сохранить достойный вид, Малькольм отступил. Он ушел с участка, непосредственно прилегающего к Шестым Вратам, и вновь его захлестнули невеселые мысли. Где раздобыть денег, чтобы расплатиться за комнату и еду на ближайшие несколько дней? Но еще больше Малькольма расстроило нечто иное, не имевшее никакого отношения к деньгам или к потере его прежней постоянной работы. Ему было трудно представить, что ощущают гиды больших туристических агентств вроде 'Путешествий во времени', но для него самого пройти через портал в другую эпоху означало испытать нервное возбуждение, куда более притягательное, чем возможность регулярно питаться, и едва ли не более сильное, чем секс.
