Все было промерено шагами, рассчитано. Буйволы спокойно отдыхали, ничего не подозревая о наших приготовлениях. Моей задачей было создать мощную дымовую завесу. Как только большая часть стада окажется между камерами, я должен зажечь дымовые шашки. Я устроился в кустарнике, приготовил контакты, проверил батареи и с нетерпением стал ждать сигнала… Наконец! Три джипа начали гнать стадо в сторону камер. Скорость джипов и скорость бегущего стада увеличивались. Буйволы уже неслись по долине, превращаясь в страшную лавину тел и рогов!
Полный газ!
Рев моторов тонул в оглушающем топоте зверей. Эти звуки сливались в единый ураган, который все более нарастал.
Первые ряды стада лавиной обрушились на камеры.
— Mon Dieu Помоги-и-и-те!
Жан отбросил камеру и спрыгнул с термитника. Он со всех ног помчался на противоположный откос, он кричал, рыдал, хохотал, взбирался на огромные камни, но ни один из них не представлялся ему достаточно надежным убежищем. Ошеломленный, я смотрел на него. Знаете, все это выглядело и страшным, и смешным, но потом вдруг произошло такое, что мне самому стало не до созерцаний.
Передняя часть стада достигла уже моей части долины. Вдруг стадо неожиданно изменило направление своего бега на девяносто градусов и ринулось прямо на меня. Речь шла о спасении жизни, а в такую минуту мысль человека работает невероятно отчетливо и ясно. Убежать мне уже не удалось бы, взобраться на дерево я бы тоже не успел. Я зажег одну из дымовых шашек и бросил ее в несущееся стадо. Потом быстро зажег вторую и бросил ее позади себя… «Больше я ничего не могу сделать для своего спасения, — подумал я. — Только ждать…» И вдруг я оказался окруженным грудой тел и рогов, но все это происходило как в каком-то фантастическом и жутком фильме. Оглушающий топот вдруг сменился мертвой тишиной. Я был не в состоянии что-либо думать, чувствовать…
И все же в это время я заметил, что оказался на каком-то островке между перепуганными буйволами. Колыхающееся пламя и густой дым от моих дымовых шашек разделили стадо на две части. Буйволы с грохотом промчались мимо, почти касаясь меня.
Когда все кончилось, долго еще стояла тишина, и никто не мог вымолвить ни слова.
Первым пришел в себя Жорж, главный оператор. Он спрыгнул с дерева и на подкашивающихся ногах подошел ко мне.
— Джо, мы не сняли ни одного метра, но дымовая завеса была изумительной.
Правда, всем было не до смеха, потому что она могла стать и завесой смерти. Но потом мы все-таки развеселились. Когда укладывали камеры в джипы, Жан с отчаянием спросил:
— Может, у кого-нибудь есть запасная смена белья?
Тому я долг отдал.
Но из дому я получил телеграмму, в которой меня уведомляли, что деньги мне не будут переведены и что я должен срочно вернуться в Чехословакию. Министерство поручило специальной комиссии рассмотреть мой проект по созданию сафари. Комиссия нашла все это бессмысленным — животные не выдержат транспортировки по морю, а те, которые перенесут ее, все равно погибнут, оказавшись в совершенно иных, чуждых для них условиях. И так далее… Одним словом, мой проект о создании сафари отвергли, и деньги на перевозку животных из Африки мне не прислали.
Всех жирафов и антилоп я выпустил обратно в буш — это был один из самых печальных дней. Честно говоря, когда я выпускал из загона этих редких животных, я плакал, как маленький ребенок.
В самолет я взял с собой несколько мелких зверей, змей и ящериц, чтобы не возвращаться домой совсем с пустыми руками. Грустным был этот путь.
Однако в Праге, уже в аэропорту, я был снова полон сил и энергии, чтобы продолжать свою борьбу за создание чехословацкого сафари.
Возвращение проданной невесты
— Рубен, завтра мы едем охотиться на слонов.
Это была дивная ночь полнолуния. Желтоватый свет керосиновых ламп, которые висели в нашем лагере, как-то по-особенному смешивался с серебристым светом луны. Рубен смотрел на небо и ничего не отвечал.
— Рубен, завтра мы едем охотиться на слонов, — сказал я.
Этот высокий, стройный красавец работал у нас шофером. Его мечта была стать шофером- профессионалом, но у него не было документов. Поэтому я ему обещал, что если он будет хорошо работать в нашей экспедиции, то, кроме зарплаты, он получит премию в триста шиллингов и я ему куплю еще лицензию шофера. Рубен старался страшно, был услужливым, работал много, а машину в буше вел так, словно он ехал по асфальтовой дороге.
Сейчас, когда он стоял над разобранным джипом и с тоской смотрел на звездное небо, он показался мне странным и смешным. Что с ним происходит? Всегда, когда мы отправлялись на охоту, Рубен был в восторге, радовался, как малое дитя.
— Хорошо, бвана, поедем на охоту, — ответил он грустно.
И без всякого удовольствия принялся ремонтировать джип. Лагерь был полон света и глубоких теней. Небо мне казалось близким, намного ближе, чем у нас дома, так близко, что хотелось протянуть руку и снять одну из сверкающих на нем драгоценностей. Некоторое время я еще размышлял о Рубене у догорающего костра, а потом отправился спать.
На рассвете мы выехали на трех джипах на опушку леса. Мы ждали. Скоро будет возвращаться с ночного пастбища стадо слонов. На широком плоскогорье появятся точки, с каждой минутой они будут увеличиваться и быстро превратятся в огромных, всесильных повелителей, у которых, благодаря их силе и мощи, нет в природе врага.
За исключением одного — человека.
Африканцы волнуются. Они не любят охотиться на слонов. Перед слонами они испытывают просто суеверный страх. И не удивительно. Охота на слонов — самая опасная. Представьте себе огромное плоскогорье, на нем множество слонов — тут только начинаешь понимать эту чудовищную силу… Вы видите, как слон протягивает хобот к верхушке пальмы и ломает ее без малейшего усилия, как будто это тоненький стебелек. Вы видите, как он разворачивает землю и роет ее, как валит деревья, оставляя в непроходимом лесу огромные туннели. Да, многое приходит в голову в такие минуты — что ухо, например, африканского слона весит около 80 килограммов, что у старых слонов клыки весят до 200 килограммов, что сами они весят несколько тонн, что они безжалостно растаптывают все, что встает у них на пути…
На горизонте появилось множество «точек». Африканцы мрачно на них смотрели. Эди, наш механик, взволнованно схватил меня за плечи и тихо сказал:
— Бвана, страшно много слонов!
Он сказал это таким тоном, что можно было угадать и те слова, которые не были произнесены: «Бвана, это опасно, бвана, нужно быть осторожным, бвана, а что, если сейчас уехать, пока не поздно?..»
Слоны уже были похожи на черный гудящий муравейник. Эти минуты ожидания — всегда самые тяжелые. Вдруг начинаешь чувствовать себя одиноким, не обращаешь внимания ни на тихое дыхание тропического леса, ни на широту и таинственность плоскогорья, не волнует красота природы, чувствуешь себя песчинкой, затерянной в бесконечной пустыне.
Невольно я потянулся к правому карману моих шорт — охотничий нож был на месте. Нож против этих чудовищ… Смешно, правда? Но поверьте, этот невольный жест был вызван воспоминаниями. Я расскажу вам о них. Это было в нашем зоопарке. Слониха поранила человека, который за ней ухаживал. Тогда я сам стал ходить к ней в загон. Однажды я что-то у нее убирал. Все это время я не спускал глаз со слонихи, но достаточно было только на мгновение отвлечься — слониха молниеносно кинулась на меня. Я уже не мог ни убежать, ни отскочить в сторону, ни даже прыгнуть в угол загона. Слониха схватила меня хоботом за ногу и
