восстановить боевой строй на новых рубежах и сдержать натиск, а возможно, даже нанести ответный удар, но отступление превратилось в паническое бегство и кровавую мясорубку. Орки, гномы и эльфы, совсем потерявшись без командования сверху, рассыпались во все стороны, спасаясь среди деревьев вековых лесов, а люди ринулись вглубь королевства, пытаясь скрыться за стенами городов.
Понимая, что битва проиграна, и пощады от магов и нежитей ждать не стоит, князь отступил в столицу и сделал то, о чём до этого страшного часа он только слышал от старых магов-людей и читал в древних книгах. Он собрал всех великих чародеев и общей силой они открыли портал между семью мирами. Оставшиеся в живых люди, практически с пустыми руками, не успевая ничего с собою брать, уходили через этот портал в тот мир, в котором живёшь ты. Остатки некогда великого войска ценою своих жизней сдерживали орды нежити, но было абсолютно ясно, что долго так продолжаться не может. Нежить добьёт всех до последнего воина, и ломанётся в портал вслед за успевшими уйти. И тогда всё. Тогда не быть расе людей.
Оставалось одно, последнее спасительное действие, и князь Ральтор совершил его. Он взял семь великих амулетов, которые хранились в Верховном Храме столицы, и в которых была накоплена энергия многих веков, и собрал из них единый Артефакт — Ключ Семи Миров. Четыре первых из этих амулетов по отдельности были источниками магий стихий, два других регулировали баланс между добром и злом, а последний, развивал в людях узлы силы, которые участвовали в управлении магической энергией. В собранном же виде амулеты теряли свои свойства, ради приобретения другого и единственного — полного закрытия всех порталов между семью мирами. Артефакт этот был зарыт в землю самим князем, который остался с небольшим отрядом добровольцев в этом мире, дав тем самым уйти остальным. Так люди потеряли королевство и магическую энергию, но спасли свою расу.
Маг замолчал и тяжело вздохнул.
— Печальная история, — проговорил я без всякого ёрничества. — Только не понятно — и чего? Люди не плохо устроились на Земле. Там, кстати, нет никаких некромантов и чёрных драконов, и потому магия им и не нужна, в общем-то. Ну, а здесь, — я пожал плечами. — Здесь же тоже, наверное, всё как-то устаканилось?
— Здесь, — маг покачал головой. — Здесь кровь льётся до сих пор, кровь эльфов, гномов и орков. И даже истинных магов, тех, что отделяются от своих, не желая творить зло, и прячутся по глухим, непроходимым чащобам и болотам. Пока всё не станет таким, как было прежде, не будет никому покоя в Крайнем Мире.
— А-а, значит, вы хотите, чтобы сюда вернулись люди и постреляли всех плохих из танков и автоматов?
— Нет, не из автоматов. В этом случае может снова получиться мясорубка, а при отсутствии энергии тех двух амулетов, что контролировали баланс добра и зла, люди сами могут превратиться в монстров. Могущество — это такая мерзкая вещь, — маг скривился. — Обязательно затянет за собою в бездну Хаоса. Поэтому выход всего один. Я отыскал артефакт, потратив на это последние две сотни лет. Артефакт никак не проявлял себя, и потому мне пришлось раскопать сотни айров вручную. Никого привлечь я не мог, боясь, что мои действия станут известны истинным магам и некромантам. По легенде князь Ральтор зарыл артефакт прямо напротив портала, но он явно был не глуп. Некроманты, в общем-то, и не поняли, куда исчезли люди, потому что портал закрылся, не оставив магического следа, но Ральтор знал, что рано или поздно история об артефакте всплывёт, и потому спрятал его в подполе храма. Некроманты разрушили столицу Людии до основания, и тем самым упрятали артефакт ещё глубже, под обломки былого города. И эта простая истина открылась мне только спустя двести лет после начала поисков.
Я извлёк артефакт из под руин и разделил его на семь составных. Портал снова открылся, но я поспешил спрятать его от лишних глаз, наложив заклинание невидимости и оградив поглощающей стеной, чтобы колебания его энергии не привлекли кого не следует, а говоря честнее, чтобы вообще ни одна душа, ни живая, ни мёртвая, даже не догадалась о том, что портал существует. Моей радости не было предела, я думал, что близок тот час, когда люди вернутся в этот мир, но, как выяснилось, радость была преждевременной. Амулеты по отдельности не работали! Словно они отдали всю свою силу артефакту и остались простыми кусочками металла. Правда, они могут ещё структурировать кой-какие заклинания, но былой силы в них нет. Так, теплятся крохи прежнего могущества.
Сначала в мою душу ворвался ужас, неужели это конец? Конец всем моим надеждам. И не только моим, а надеждам всех тех, кто не на стороне магов, нежити и их союзничков. Но потом до меня дошло, я просто не смог разъединить их полностью. Я не смог разобрать Артефакт Семи Миров! Мне не хватило сил.
— А я тут при чём? — вырвался у меня вопрос. — Неужели вам понадобилась мои скромные двадцать два эва для того, чтобы закончить разборку? Вы же сами сказали, что у новорождённого эльфа этих ваших эвов с рождения больше, чем у меня, в два раза. Взяли бы эльфа.
— Дело не в силе, дело в другом. В древней книге я нашёл пророчество, и оно гласит следующее. Части Ключа Семи Миров нужно раздать семерым магам и ведьмам, которые живут в разных краях нашей земли, и они общими усилиями смогут его разобрать. И тогда амулеты заработают в полную мощь.
— А что, эти маги и ведьмы сами не могут сюда прийти?
— Да они носа боятся высунуть из своих убежищ.
— Ладно, хорошо. Ну, получат они эти семь амулетов, и что дальше?
— А дальше я с помощью духов-хранителей переведу через портал миллион избранных с Земли, тех, у которых не меньше десяти эвов от рождения, а они, под покровительством семи амулетов, обретут былую мощь и смогут победить магов и некромантов.
— Ого, целый миллион? — удивился я. — Бедные духи замучились, наверное, выискивать.
— Хватило двух сотен, чтобы разыскать всех, подходящих под требования.
— Хм, ну я всё равно не понимаю, а причём здесь я? Почему не кто-то другой из этого миллиона? Да и вообще, зачем понадобился один человек, когда вскоре собираются перетащить сюда целую толпу?
— Ах, да, — маг пару раз кивнул. — Самое главное забыл. В пророчестве говорится, что разнести эти амулеты магам и ведьмам должны четыре представителя тех рас, что принимали участие в великой битве у реки Руганки. То есть эльф, орк, гном, и… и человек, у которого будет самый высокий показатель эвов на момент, когда маг откроет портал. Так вот, маг, который откроет портал — это, получается, я.
— А человек, значит, я, — внутри меня всё вздрогнуло.
— А я имею право отказаться? — тут же прозвучал из моих уст достаточно уместный в такой ситуации вопрос. Мне всё ж не за солью к соседу сходить тут предлагают.
— От твоего решения зависит судьба Крайнего Мира. Да и если ты откажешься, — маг развёл руками и посмотрел на меня невинным взглядом, — Мне придётся отправить тебя в случайную точку Крайнего мира, без амулетов, без соратников, выживай как можешь. Извини, но на Землю я тебя возвращать не собираюсь. Пророчество должно быть исполнено… Ну и ещё. Ты прожил всего два десятка лет, но у тебя уже накопилось много вопросов… я знаю это, Дэн. Возможно, здесь ты найдёшь на них ответы.
Хм, дешёвый развод. Я посмотрел на мага с недоверием.
— Знаете, — начал я, не приминув машинально усмехнуться, — Мне не повезло родиться очень умным человеком и на такие дешёвые уловки купить меня невозможно. У каждого человека накапливаются вопросы…
— Ты найдёшь ответы именно на свои. Тебе их перечислить? — проговорил маг, оставаясь абсолютно спокойным, а я тяжело проглотил слюну.
— Не надо, — пробурчал я спустя какое-то время. Маг кивнул.
— Хорошо.
— Значит, у меня нет выбора…
— Денис, выбор есть всегда. Я же тебе объяснил, что будет, если ты откажешься.
— Да я не об этом. Я о вопросах. Ладно… Раз такое дело… Но у меня будет одна просьб… — хотя чего это я, мелькнула в голове мысль. Им же, вроде как, без меня не управиться. — Одно условие.
— Я не знаю, конечно, что это такое сейчас в твоих мыслях, — задумался маг, — Но можно попробовать… если оно тебе так необходимо.
— Не то слово, жизненно необходимо. Я вот подумал, раз уж намечается такое дело, то почему бы по ходу не описывать его и не скидывать на свою страничку, а? Прямо, так сказать, из гущи событий. А что это
