несколько раз оббежал вокруг шалаша. Вдруг на его лице промелькнул легкий проблеск мысли, и он, оскалив зубы в первобытной улыбке, поднял ногу и помочился на стенку шалаша. Опустив ногу, он постоял не шевелясь с полминуты, озабоченно глядя в сторону леса, начинавшегося метрах в трёхстах от шалаша, и вдруг, оторвал колени от земли, и опираясь на пальцы рук и ног, неуверенной рысью рванул к темно- зелёному массиву. Подбегая к нему, он перешел на галоп и резво скрылся среди деревьев, но уже минуты через две выбежал обратно, и довольный засеменил в сторону шалаша, держа в зубах мертвое животное, больше всего похожее на суслика.
Метрах в двухстах от него, скрытые пышным кустарником стояли двое. Высокий и низкий. Оба одеты в черные комбинезоны, на правых рукавах которых красовались нашивки. Нашивки изображали пёстрый флаг Объединенных штатов обеих Америк и прилегающих территорий.
— Ты видел это? — спросил высоким голосом низкий.
— Конечно, видел — пробасил ему в ответ высокий. — Я же не слепой.
— По-моему он нес в зубах мертвого суслика.
— Какие на хрен суслики — раздраженно возразил высокий. — Мы в двадцати световых годах от Земли. И от сусликов примерно на таком же расстоянии. Суслики не путешествуют с планеты на планету. Или ты видел возле их норок космические корабли?
— Ну, я имел в виду местных сусликов — стал оправдываться низкий — Разве он не похож на суслика? Ведь похож, правда же? На тех, что живут возле гор. Знаешь, такие грязные, шустренькие.
— Заткнись — мрачно сказал высокий — Ты мне лучше скажи, кто, по-твоему, этого суслика нес. Человек?
— Наверное — низкий на секунду задумался. Потом, подняв руку, произнес — Конечно, в нем есть что-то странное, но это, наверное, потому что он голый.
— Дубина — рявкнул высокий — Это потому, что он передвигается на четырех конечностях.
— А, ну да, ну да — низкий нахмурился, но тут же улыбнулся — Это смешно, правда же?
— Не очень — сказал высокий — Ладно, пойдем к его жилищу. Может этот четвероногий еще не разучился разговаривать.
— Давай у него суслика отберем — вдруг предложил низкий.
— Тьфу ты — высокий сплюнул под ноги — Идиот, ей-богу.
— Да я пошутил, пошутил — скороговоркой начал оправдываться низкий — Это шутка такая. Зачем нам его суслик, правда же?
Высокий еще раз сплюнул и зашагал к шалашу. Низкий засеменил за ним, продолжая скороговоркой бубнить себе под нос.
Трой сидел возле шалаша, подогнув под голую задницу правую ногу. Рядом с ним валялся мертвый суслик. Трой с вялой грустью посмотрел на подошедших к нему людей в черных комбинезонах, потом поднял левую руку и стал чесать за ухом.
— Вы умеете разговаривать? — спросил высокий у чешущегося.
Чешущийся молча продолжил чесаться.
— Я у вас спрашиваю — повторил высокий — Вы умеете разговаривать?
В это время низкий, обойдя Троя, заглянул внутрь шалаша. Трой злобно покосился на низкого. Низкий облизнулся.
— Что там? — спросил высокий.
— Наверное, его женщина — сказал низкий, дрогнувшим голосом — Или самка. Го-ла-я!
— Ну и что?
Низкий подошел вплотную к высокому.
— Может того? — шепнул он.
— Чего того? — не понял высокий.
— Ну это, чесоточного прибьем, а самку, ну того.
Трой перестал чесать за ухом.
— Ты извращенец — рявкнул высокий — Только попробуй, я тебя сам того. Ты хочешь занести на корабль инфекцию? Тебе что, РПА мало?
Трой облегчённо вздохнул и снова стал чесать за ухом.
— Да меня уже тошнит от РПА — заныл низкий.
— Резиновая Помощница Астронавта — это единственное существо, с которым астронавту дозволено иметь отношения — назидательно произнес высокий — Пункт двадцатый ПОПЫ.
Трой хмыкнул.
— Ты что, не читал? — закончил назидательную речь высокий.
— Читал — проныл низкий — Но она же резиной пахнет, правда же? А эта, наверное, резиной не пахнет.
— Забудь — строго сказал высокий, нагнулся и в упор посмотрел на Троя.
— Вы меня понимаете? — почти крикнул он.
Трой оскалился.
— Ой, лучше не надо! — пискнул низкий — Отойди от него. Вдруг он тебя укусит. А потом еще не дай бог и меня.
— По-моему он ни хрена не понимает — подвел итог общения высокий, отходя от Троя — Неужели они так быстро деградировали? Странно — он пожал плечами — Всего сорок лет прошло. Может быть, произошел какой-то резкий скачок эволюции?
— Скачок чего? — спросил низкий.
— А-а — безнадежно махнул рукой высокий — Зря я генетику пропускал.
— Чего пропускал? — спросил низкий.
— В отличии от тебя, только генетику — ответил высокий. Потом пристально посмотрел на своего напарника — Как тебя вообще в астронавты взяли?
— У меня папа был астронавтом — гордо заявил низкий.
— А мама не была?
— Не-е-т — сказал низкий, улыбнувшись — Мама у меня фельдшер.
Высокий еще несколько секунд смотрел на напарника, потом перевел взгляд на местного неандертальца. Вернее колониста. Двадцать лет назад на земле получили сообщение от экипажа экспедиционного корабля ЭЧ-18.
«Планета действительно имеет атмосферу. Приступаем к созданию колонии. Местная фауна не агрессивна. Разумных существ не наблюдается. До связи».
Но связь пропала. На двадцать лет. И вот МегаНАСА отправила их двоих на эту планету, чтобы узнать, в чем собственно дело.
— Пойдем — сказал высокий, отвлекаясь от своих размышлений — По-моему, они деградировали.
— Это, что ли, стали как обезьяны?
— Что-то в этом роде. Поэтому, наверное, и связь перестали поддерживать.
— Но на земле, обезьяны ведь умеют пользоваться передатчиком, правда же?
— Когда-нибудь я ударю тебя по голове. Больно — гаркнул высокий, развернулся и зашагал прочь от шалаша и сидящей возле него жертвы скачка эволюции.
Низкий, глядя на мертвого суслика и не желая разделить его скорбной участи, несколько метров отступал спиной вперед. Потом, погрозив пальцем продолжавшему чесаться колонисту и крикнув — Я не суслик! Меня есть нельзя! — он развернулся и быстро побежал вслед за высоким.
Пройдя километра два, они подошли к своему кораблю, стоявшему на небольшой прямоугольной площадке, заросшей травою. В углу площадки покоился полуразобранный ЭЧ-18.
— Наверное, на стройматериалы ломают — подумал высокий.
Он открыл люк новенького ЭЧМ-78, и пригнувшись, исчез в корабле. Низкий последовал за ним. Люк плавно закрылся.
Высокий бухнулся в большое, черное кресло.
— Что будем делать? — спросил низкий.
— Там на полочке лежит ПОПА. Почитай ее и не задавай глупых вопросов.
— Хорошо, потом почитаю — промямлил низкий.
