Чарли хитро прищурился:
– Не могу сказать. Хелен не разрешила.
Курт кивнул, принюхиваясь к запахам, долетавшим из кухни:
– Пахнет вкусно.
– Хелен позволила мне вылизать миску, – сообщил Чарли. Тут он вспомнил, что Хелен каждый день примерно в это время читает Курту вслух, и поинтересовался: – Хочешь, я тебе почитаю?
– Да, пожалуйста, – ответил Курт. Точно так же он отвечал Хелен.
Чарли хихикнул, закинул руки за голову и сплел пальцы на затылке.
– Папочка, я же не умею читать. Джолли еще не поучил меня.
– Не научил, – мягко поправил Курт. – Ладно, это не важно. Может, расскажешь что-нибудь?
– А что?
– Что хочешь. Придумай какую-нибудь увлекательную историю, а я охотно послушаю.
У Чарли было богатое воображение. Он рассказывал, блестя глазами и энергично жестикулируя.
Курт слушал, откинувшись на подушки и закрыв глаза. Но повествование становилось все более неправдоподобным, и его мысли постепенно обратились к тому дню, когда они с Чарли прибыли на ферму Хелен. Казалось, это случилось вчера. А ведь прошло уже четыре месяца.
Была ранняя весна. А теперь уже осень. Курт испытывал законную гордость, глядя на созревающий урожай и улучшения, которые он произвел на этой запущенной ферме.
Курт улыбнулся. Когда урожай будет продан, Хелен легко заплатит налоги и еще останется при деньгах. Она уже поговаривала о том, чтобы покрасить дом, обновить занавески на кухне, купить красивое покрывало, которое она видела в Мобиле прошлой зимой.
Улыбка Курта увяла, он тяжело вздохнул. Да, скоро у Хелен появятся деньги. Она заплатит ему, и они с Чарли отправятся домой, в Мэриленд.
Еще недавно он ничего так не хотел, как вернуться домой, на конеферму Данстона, где в один прекрасный день у него появится собственная ферма, собственная земля и собственный дом.
Но что за дом без хозяйки? Без Хелен?
Он не хочет возвращаться. Не хочет покидать Алабаму. Не хочет покидать ее. Его нежную, прекрасную Хелен.
– …и тут… здорове-е-енное чудище…
Чарли все еще рассказывал свою историю, когда в комнату вошла Хелен. Босая, с волосами, закрепленными на макушке перламутровой заколкой, она несла поднос с тремя стаканами охлажденного молока и тремя большими кусками шоколадного кекса, покрытого толстым слоем глазури.
Чарли тут же забыл о своей истории и захлопал в ладоши, когда Хелен, вручив поднос Курту, забралась на постель и уселась, расправив длинные юбки над скрещенными ногами. Мальчику казалось необыкновенно забавным, что они втроем сидят на постели, болтают и смеются, поглощая шоколадный кекс.
Но, съев свой кусок, Чарли заскучал. Не прошло и нескольких минут, как он убежал на улицу, громко призывая Доминика. Хелен по настоянию Курта задержалась.
Обхватив руками колени, она сидела в изножье кровати, прислонившись к высокой резной спинке. Они непринужденно болтали, наслаждаясь близостью, возникшей между ними за время выздоровления Курта.
Слушая его низкий чарующий голос, Хелен изучала его смуглое лицо, отметив, что оно почти вернулось к своему обычному состоянию. Вокруг правого глаза еще оставался небольшой синяк, и не совсем зажила ссадина под левой бровью. Но его привлекательность полностью восстановилась. Еще неделя, и исчезнут последние следы кровавого побоища.
Взгляд Хелен переместился на его голую грудь. Из-за непрекращающейся жары Курт предпочитал обходиться без ночной рубашки. Как и на лице, синяки и ссадины практически исчезли, за исключением самого глубокого пореза пониже сердца – того самого, который воспалился. Его прикрывала повязка, но Хелен знала, что до конца жизни у Курта останется небольшой шрам.
Испытывая соблазн снять чистую белую повязку и прижаться губами к медленно заживающей ранке, Хелен небрежно поинтересовалась:
– Вам не кажется, что пора наконец рассказать о случившемся?
Поскольку они говорили о вещах, не имевших отношения к драке, Курт был явно озадачен вопросом.
– Что вы имеете в виду?
– Драку в городе, которая едва не стоила вам жизни.
– Ради Бога, Хелен, разве я выгляжу как человек, который чуть не умер?
– И все же я хотела бы знать, что случилось.
– Что случилось? Я ввязался в пьяную ссору, и меня избили. Как видите, все очень просто. – Он улыбнулся.
Хелен тоже улыбнулась. Какой лжец!
– С кем? – спросила она. – И кто начал драку?
– Я не спрашивал его имени, – невозмутимо отозвался Курт. – Но первым удар нанес я.
