– Пожалуйста. – Он повел ее к выходу и вниз по ступенькам на улицу.
– В чем дело? – раздраженно поинтересовалась Мэри Эллен.
– Умоляю тебя, слушай и не перебивай. – Лицо Лоутона стало серьезным.
Он рассказал ей все.
Мэри Эллен с недоверием смотрела на человека, который некогда был ее мужем, а теперь признавался в ужасном обмане. Он сообщил ей, как накануне рассказал Клею о том, что на самом деле произошло много лет назад. Пока он говорил, Мэри Эллен слушала как завороженная, губы ее приоткрылись, в расширенных глазах стоял ужас.
– Твой отец убедил тебя, что Найт никогда тебя не любил, а лишь бессовестно использовал, чтобы получить направление в Аннаполис, и в это же самое время он сказал Найту, что ты упала в мои объятия, не успел он уехать.
– Не может быть, – в отчаянии пробормотала Мэри Эллен.
– Найт был в таком же смятении, как и ты, и теперь он так же несчастен.
– Но если это правда... почему тогда он не попытался со мной связаться?
– Конечно, он пытался. Он писал тебе письма, и ты писала ему, но вся ваша переписка перехватывалась и уничтожалась.
– Ты хочешь сказать, что Клей не получил ни одного моего письма?
– Ни одного.
– Господи! – Мэри Эллен беспомощно затрясла головой. – Так все это время он думал, что я... – Она всхлипнула: – Господи, почему? Почему папа совершил такой ужасный поступок?
– Он, разумеется, хотел сделать как лучше, ведь, по его мнению, Клей Найт был значительно ниже тебя по положению, а какой отец не хочет для дочери лучшей доли. – Лоутон, печально улыбнулся. – Вот поэтому он и призвал на помощь меня.
От услышанного у Мэри Эллен закружилась голова.
– Но – ты – как же ты согласился?
Дэниел вздохнул:
– Я тогда очень сильно тебя хотел, и мне было на все наплевать – лишь бы ты была со мной. Согласись, ты так никогда и не стала моей. Ты всегда принадлежала Клею Найту.
– Да. – Мэри Эллен задумчиво кивнула. – Так оно и есть.
– Прости, что я слишком долго молчал. Вчера я рассказал об этом Найту, а потом подумал, что он может ничего тебе не сказать, решив, что уже слишком поздно. В этом случае ты никогда бы не узнала правду. Вот почему я пришел сюда и сам тебе все рассказал.
Когда Дэниел закончил, Мэри Эллен улыбнулась, надежда понемногу стала воскресать в ее сердце. Внезапно она бросилась на шею ошеломленному Дэниелу и крепко обняла его:
– Огромное тебе спасибо!
– Спасибо? Но... Ты хочешь сказать, что не ненавидишь меня?
– Ненавижу? Да я всех на свете люблю!
Пробежав весь путь от госпиталя до Лонгвуда, Мэри Эллен взлетела по ступеням к парадной двери и громко позвала Клея. Она обежала дом, повторяя его имя, и даже невзначай разбудила мирно дремавшего Тайтуса.
– Капитан Найт внизу, в конюшне...
Мэри Эллен успела выскочить за дверь до того, как Тайтус закончил предложение, и полетела через северный газон так, что юбки запорхали. От быстрого бега шпильки вылетели из ее волос и длинная коса упруго взлетела ей на спину.
Запыхавшись, Мэри Эллен вошла в сумрачную тесную конюшню. Клей стоял к ней спиной, голый по пояс, и чистил щеткой своего жеребца.
С трудом проглотив комок, прижав ладонь к колотящемуся сердцу, она тихо окликнула его:
– Клей!
Он медленно обернулся и встретился с ней взглядом. Мрачное лицо его прояснилось, губы изогнулись в широкой улыбке.
– Ты все знаешь, – произнес он, и это было утверждение, а не вопрос.
– Да, знаю! – подтвердила она. – Дэниел мне рассказал.
Уронив щетку на пол, Клей раскинул руки, Мэри Эллен бросилась к нему. Крепко сжимая друг друга в объятиях, они перемежали страстные поцелуи со столь же страстными объяснениями в любви.
– Клей, милый, – задыхаясь, попросила Мэри Эллен, – пойдем домой...
– А по-моему, это слишком далеко, – пробормотал он, целуя ее в горло.
Они и в самом деле не могли ждать и, жарко целуясь и шепча друг другу признания, опустились на покрытый соломой пол. Стоя на коленях в лучах яркого солнечного света, проникавшего сюда сквозь щели в дощатых стенах, они стали торопливо раздевать друг друга.
Наконец Клей откинулся на пятки, развел колени и протянул руки к Мэри Эллен. Она с радостью ответила на его призыв, вскарабкавшись верхом на его бедра. Вцепившись в его широкие плечи, она медленно опустилась на него. Обхватив ладонями ее бедра, Клей наклонил голову и, поцеловав в грудь,
