внимания. Сплетя пальцы и избегая взгляда Ролана, она ответила:
— Ролан, мне так нравится. Я могу заказать все, что хочу, из Нового Орлеана и даже из Нью-Йорка или Парижа. Но мне и в самом деле ничего не надо.
Ролан вздохнул. Уж сколько лет он пытался убедить сестру, что нужно изменить образ жизни, но все было напрасно. Может быть, теперь Анжелика поможет ему.
Ролан подумал, что пора заговорить о другом. Пора сказать сестре о своей женитьбе.
— Дорогая, у меня есть неожиданная новость для тебя. Давай присядем.
— Конечно, Ролан.
Они уселись на кушетку.
— Ну и что это за новость, Ролан?
— Не знаю, как тебе и сказать. Я женился, моя милая сестра.
— Женился? — Бланш побледнела.
— Да, в самом деле. Пока был в Новом Орлеане. Моя жена Анжелика ожидает нас в гостиной.
Бланш молчала. Ролан внимательно посмотрел на сводную сестру и наклонился к ней.
— Бланш, я уверен, тебе понравится Анжелика. Она из прихода Сент-Джеймс, выросла на ферме. Когда ее родители умерли от лихорадки, дядя стал ее опекуном, привез в Новый Орлеан. И там… я встретил ее.
— Понимаю, — сказала Бланш безразличным тоном. Ролан продолжил:
— Анжелика хорошо воспитана. К тому же у нее прекрасный голос. Мне кажется, что у вас с ней немало общего.
— В самом деле? — Бланш встала и подошла к окну. Ролан вздохнул и тоже поднялся.
— Бланш, ей всего семнадцать лет, она во многом еще совсем ребенок. Ей полезно будет общение с тобой. Я рассчитываю на тебя.
Бланш немного помолчала, явно стараясь совладать со своими чувствами. Наконец она повернулась к Ролану.
— Конечно, брат. Сделаю все, что ты скажешь.
У него вырвался вздох облегчения.
— Благодарю тебя, Бланш. А теперь, пожалуйста, присядь.
Они снова сели на кушетку. Бланш спросила:
— Скажи мне, Ролан, как это ты женился столь неожиданно?
Он провел рукой по волосам.
— Хорошо, что ты задала такой вопрос, Бланш. Признаться, я женился на этой девушке, совершив обман. Но в ее интересах, уверяю. И я хотел попросить твоей помощи, чтобы как-то смягчить все это.
Бланш удивленно приподняла брови.
— Объясни, брат.
— Хорошо, слушай. Жан-Пьер увидел эту девушку в доме Жиля Фремона. Анжелика приходится племянницей этому толстяку. Фремон пытался продать девушку для того, чтобы она стала… — Ролан замолчал, подыскивая подходящее слово, а потом закончил: — Жить во грехе.
— Какой ужас! — воскликнула Бланш.
Ролан кивнул, поняв, что выбрал правильный курс.
— Мы с Жан-Пьером пришли к выводу, что единственный способ спасти девушку от позора, на который обрекал ее Жиль, — сделать так, чтобы она вышла замуж. О Жан-Пьере по понятным причинам разговор не шел, и тогда осталось… — Улыбнувшись, Ролан добавил: — И к тому же мне очень понравилась эта девушка…
— Понимаю, — сказала Бланш, нахмурившись. — И вот так ты на ней женился? Но почему согласилась на это сама мадемуазель?
Ролан ослабил галстук, он чувствовал себя неловко.
— Нам пришлось пойти на обман, сестра.
— Как?
— Нам пришлось действовать как можно быстрее в целях спасения Анжелики. Мы понимали, что она может воспротивиться этому. Поэтому мы и сказали ей, что договор об этой женитьбе был заключен между нашими семьями несколько лет назад.
Бланш коротко рассмеялась.
— И она поверила этому?
— Не могла не поверить. Я вовлек в обман и ее дядю. Заставил его убедить племянницу, что брачный договор в самом деле был заключен. Видишь ли, после того, как родители Анжелики скончались от желтой лихорадки, все их имущество было сожжено, а мы сказали, что сам контракт при этом сгорел.
Бланш долго молчала, продолжая хмуриться. Наконец она тяжело вздохнула:
— Брат, похоже, ты слишком увлечен этой юной леди, если захотел жениться на ней.
Ролан наклонился вперед и взял ее за обе руки.
— Сестра, могу я быть уверенным, что ты не скажешь Анжелике об этом обмане?
— Не знаю, брат. Жениться, так солгав…
Он сжал ее руки.
— А что, лучше было бы видеть ее в одном из этих домов на валу, где креолы держат своих мулаток?
Бланш кивнула.
— Я тебя поняла. Ну хорошо, брат. Я не скажу, твоей жене об этой лжи.
— Благодарю тебя, Бланш, — сказал Ролан, отпуская ее руки.
— Но как же насчет Луизы? — спросила Бланш. — Не покажется ли твоей молодой жене странным, что ваши родители договаривались сразу о двух женитьбах для вас?
Ролан заерзал на диванчике, избегая взгляда Бланш.
— Я… э… еще не говорил Анжелике о Луизе.
— Ролан!
Он взглянул на сестру.
— Но пойми же меня! Я не хотел допустить ничего такого, что расстроило бы мою женитьбу на Анжелике. Она так невинна, так чиста…
— Но как же все-таки насчет Луизы, брат? Твоя жена рано или поздно узнает о ней. И тогда…
— Может быть, через несколько недель ты как бы случайно упомянешь о Луизе? Но пожалуйста, дай сначала Анжелике возможность привыкнуть. Осознать, что эта женитьба была неизбежной.
— Это так много значит для тебя, верно, брат? — спросила Бланш.
— Да, — ответил Ролан.
Бланш выпрямилась и решительно ответила:
— Все ясно, брат. Значит, нужно хорошо принять твою молодую жену в Бель-Элиз.
Глава 12
Анжелика уже допивала лимонад, когда Ролан и дама с волосами цвета старой меди вошли в гостиную. Девушка отставила стакан и поднялась.
— Надеюсь, ты уже немного отдохнула, дорогая, — сказал Ролан.
Увидев красное родимое пятно на щеке дамы, Анжелика тут же поняла, что это и есть Бланш. Стараясь не задерживать взгляд на этом родимом пятне, Анжелика осмелилась улыбнуться ей.
— Бланш, это моя жена, Анжелика, — сказал Ролан. — И обернулся к сводной сестре: — Дорогая, познакомься с моей сводной сестрой, Бланш Сарджент.
Бланш протянула руку Анжелике, и та охотно пожала ее.
— Здравствуйте, мадемуазель Сарджент.
— Пожалуйста, называйте меня Бланш, — сказала дама. В ее голосе не было теплоты. — Добро пожаловать в Бель-Элиз, дорогая.
— Благодарю вас, мадемуа… Спасибо, Бланш, — застенчиво ответила Анжелика. Ролан обратился к сестре:
— Прошу тебя, покажи Анжелике ее комнату, чтобы она могла отдохнуть с дороги и привести себя в порядок после нашего путешествия. Сегодня на реке было так жарко.
