я задержу вас здесь, пока рано утром не вернется Жан-Пьер. И новость быстро распространится, и тут же сюда прибежит мой племянник с ружьем, верно?
— Но это… совращение! — возмущенно крикнула она.
— Подумайте, Бланш, — сказал Жак. — А вдруг будет ребенок?
— О Боже! — вскрикнула она. — У него может быть мое родимое пятно!
Жак сурово возразил:
— Если у нашего ребенка будет такое же родимое пятно, как у вас, я стану любить его еще больше. Потому что он будет напоминать мне вас. — Он прижал к себе ее трепещущее тело. — Слушайте меня, дорогая, — прошептал он, поглаживая ее руку. — Я только что со всей страстью любил вас. Вы и в самом деле думаете, что я мог бы сделать такое с женщиной, которую мне просто жалко?
— О, я не знаю, — сказала она. — Я так смущена.
— К несчастью, моя дорогая, я не желаю больше терпеть ваше смущение и ваш отказ от любви. Мы поженимся как можно скорее и отправимся в большое путешествие по Европе.
Бланш посмотрела на Жака с робкой надеждой. Он обещал, что осуществит ее самые заветные мечты. И все же… она печально покачала головой.
— Ну, что там еще? — недовольно спросил он.
— Жак… я недостойна быть вашей женой.
— О святые небеса! Но почему же? Она взяла его за руку и серьезно сказала:
— Вы не понимаете. Я не могу выйти за вас замуж, потому что… дала зарок.
— Прошу вас, продолжайте. Бланш призналась:
— Я… я совершила дурной поступок. И теперь должна всю жизнь искупать его. Когда вы услышите, что я сделала, вы сами не захотите, чтобы я стала вашей женой.
Жак коротко рассмеялся.
— Моя дорогая, вы, наверное, не представляете, что такое моя решимость и моя абсолютная вера в вас. Что бы там ни было у вас на совести, думаю, что это пустяки. Но прошу вас, поделитесь этим со мной, потому что с этого дня мы ничего не должны скрывать друг от друга.
Его добрые слова дали ей силы продолжать.
— Это касается Ролана и Анжелики, — начала она.
Глава 36
Тихим вечером двумя днями позже слуга Бенжамен встретил Жака и Бланш в доме на плантации Бель-Элиз. Жак всеми силами старался подбодрить Бланш, когда они сидели в гостиной в ожидании Ролана.
— О, Ролан никогда не простит меня, когда узнает, что я сделала, — горько сказала Бланш уже в десятый раз за день. Жак сжал ее руку и строго сказал:
— Моя дорогая, мы снова и снова возвращаемся к тому же самому. То, что вы сделали, было совершенно объяснимо в тех обстоятельствах, и я думаю, что мой племянник согласится с этим. И мы приехали сюда для этого признания. Понимаю, вы хотите выйти за меня замуж с чистой совестью. — Потом он печально добавил: — На самом деле если кто-то и должен извиниться перед моим племянником, то это я сам. В тот день, когда я приезжал сюда с Андре, я был целиком поглощен идеей уговорить Анжелику выступить в Новом Орлеане, зная, что вас попросят сопровождать ее туда. И не представлял, что могу посеять рознь между Роланом и его молодой женой, но все получилось так плохо. И неудивительно, что племянник выгнал меня из своего дома.
— О Жак, я уверена, что Ролан не хотел вас обидеть. Они замолчали, когда в комнату вошел Ролан. Он был безукоризненно одет, его лицо казалось напряженным.
Жак поднялся и направился к племяннику, протягивая ему руку.
— Ролан, как приятно снова видеть вас. Я должен извиниться перед вами за свое слишком самоуверенное поведение во время моего прошлого визита.
Ролан, печально улыбнувшись, принял его рукопожатие.
— Дядя, и я тоже с сожалением вспоминаю тот день. — Он подошел к Бланш. — Моя дорогая, ты отлично выглядишь.
Он поцеловал ее в щеку, а потом обратился к Жаку:
— Ну, дядя, давайте теперь присядем. — Ролан дружелюбно улыбнулся сводной сестре. — Скажи мне, сестра, ты хорошо провела время в Новом Орлеане? Я так понимаю, что Жак сам вызвался проводить тебя домой?
Бланш в замешательстве взглянула на Жака, тот откашлялся и повернулся к Ролану.
— Дорогой племянник, Бланш и я приехали сюда навестить вас. Мы уедем обратно в Новый Орлеан еще до наступления темноты.
— Понимаю, — нахмурившись, ответил Ролан. — Но если вы привезли какое-то послание Анжелики, то… Можете сказать моей жене…
— Мы не привезли никакого послания от Анжелики, — заявил Жак.
Некоторое время Ролан молчал, сжав зубы.
— Понял. Надеюсь, она и ребенок здоровы?
— Так и есть, — ответил Жак.
— Тогда прошу вас, скажите, в чем цель вашего приезда? Бланш хотела было заговорить, но Жак приложил к губам палец.
— Племянник, Бланш хотела что-то сказать вам. Но прежде… — Он посмотрел на Бланш, и та улыбнулась ему в ответ. — Ролан, так как вы родственник Бланш, я прошу у вас ее руки.
Ролан широко улыбнулся.
— Вот это прекрасная новость, дядя! Я подозревал, что вы уже давно обожаете друг друга. Очень рад, что вы наконец решились на такой шаг.
— Так мы получили твое благословение? — спросил Жак.
— Конечно!
— Но есть еще одна вещь, — нерешительно вступила в разговор Бланш.
— Что же, дорогая?
Бланш нервно скрестила пальцы.
— Я должна покаяться прежде, чем выйти замуж за Жака.
Ролан нахмурился:
— Ты о чем?
В этот момент Жак счел нужным деликатно заметить:
— Думаю, что мне лучше немного пройтись по саду. Оставлю вас вдвоем.
После того как Жак вышел из комнаты, Бланш долго молчала, потупив взор.
— Ролан, я приехала просить у тебя прощения, потому что чинила препятствие обоим твоим бракам.
Он поднял брови.
— В самом деле? Каким же образом, дорогая?
Она смотрела на него сквозь навернувшиеся на глаза слезы.
— Это старая история…
— Так чего же тогда беспокоиться? Я уверен, что ты преувеличиваешь. Не лучше ли все оставить в прошлом…
— Нет, — горячо перебила его Бланш и сжала в кулаки лежащие на коленях руки. — Я должна сказать тебе… или… иначе я не смогу выйти замуж за Жака.
Ролан слушал ее со всевозрастающим недоумением.
— Очень хорошо, сестра, если ты так сильно переживаешь, то начинай.
Бланш кивнула и смело встретила его взгляд.
— Как ты помнишь, пятнадцать лет назад твой отец женился на моей матери и я переехала жить сюда. Некоторое время я… — Голос Бланш понизился до шепота, потом она справилась с собой. — …представляла себе, что влюблена в тебя. Но я знала, что ты никогда не полюбишь меня из-за моего уродства.
— Бланш…
— Пожалуйста, выслушай меня! — умоляюще сказала она. Ролан кивнул, и она продолжила: — Когда ты
