Я, конечно же, согласился.
По обломкам лестницы сталкер добрался до двери, пролез через неё и, осмотревшись, позвал меня. Я тоже выбрался наружу. Свежий, насыщенный после грозы озоном воздух, казался ещё свежее после затхлого воздуха подземелья. Но вот видимость совсем не улучшилась: ночи здесь действительно тёмные. Гроза хоть и закончилась, но тучи не разошлись. Так что не было абсолютно никаких источников света, даже луны. Поэтому выключать фонарь я не стал.
Оглядевшись в поисках Природоведа, я увидел его, стоящего в паре метров от меня со странным, не известным мне измерительным прибором в руках. Он переписывал какие-то показания на свой портативный компьютер. Капюшона на голове уже не было, и я наконец-то увидел его лицо. Вначале мне показалось, что сталкер чем-то расстроен, однако, приглядевшись, я понял, что он в полном порядке и совершенно спокоен. Просто приподнятые брови, опущенные уголки рта и некоторые другие черты придавали его лицу такое грустное выражение. Вообще то, мне удалось как следует рассмотреть его целиком. Ростом он был, немного повыше меня, хотя я сам считаюсь средним по высоте человеком. О телосложении сталкера судить не берусь, так как на нём был надет костюм, состоящий, судя по всему, из нескольких слоёв защиты. Этот костюм явно расширял его габариты. К тому же на сталкере поверх накидки было множество разных деталей экипировки: бинокль, противогазная сумка, боеприпасы, непонятные приборы. Да уж, он явно был неплохо приспособлен для выживания в Зоне.
Через несколько минут Природовед закончил измерения и убрал прибор в рюкзак.
— Порядок, — говорит, — поставленную задачу выполнил.
В чём эта задача состояла, я спрашивать не стал. Скорее всего, просто сделать замеры. Может, образцы какие-то по пути собрать. Неважно, главное, что сталкер оказался поблизости в нужный момент.
— Можем идти? — сейчас меня больше волновало то, как попасть в безопасный лагерь.
— Слушай и запоминай, Олег, — назидательным голосом сказал сталкер, — нечего ночью по Зоне разгуливать. Без крайней на то необходимости.
— И что же, ночевать здесь останемся?
— А почему нет? Место подходящее. Сухо, тепло, мутантов нет.
— Ты в этом уверен? — провалившись в тоннель, я тоже не ожидал встретить там Хозяина Ям.
— Не слишком. Но проходов в помещение всего два, оба их я заминирую. Если боишься, то можешь дежурить, возражать не стану.
Я пожал плечами и полез обратно под землю, на всякий случай держа пистолет наготове. Глядя на это, Природовед в первую очередь поставил в тоннеле «растяжку» и какой-то непонятный прибор. Скорее всего, датчик движения. Только после этого я успокоился. Вторую ловушку он соорудил на улице перед самой дверью. После чего вытащил из рюкзака спальник и постелил на небольшом возвышении, куда не достанет вода в том случае, если помещение начнёт затапливать. Я последовал его примеру. Часа пол только и делал, что ворочался, никак не мог уснуть.
— Держи, — Природовед кинул мне запечатанную пилюлю. — Лёгкий антистресс и снотворное.
— Запивать надо?
— Желательно.
Я проглотил пилюлю и запил водой из фляги.
— Часов на пять отрубишься, — пообещал сталкер.
— Скоро подействует?
— Минут через пятнадцать. И вот ещё: никогда не торопи события. Всему свой черёд. К примеру, радуйся, что мы не пошли в лагерь сейчас. Гроза ведь не закончилась, скорее, взяла передышку.
В кармане у Природоведа что-то запищало. Он вытащил ПДА и посмотрел на дисплей.
— Погиб кто-то. От выброса не успел спрятаться.
— А что это за выброс такой?
— Эх, знать бы мне точный ответ на этот вопрос. Академиком бы стал, — усмехнулся сталкер. — Раз в месяц или два из центра Зоны происходит выброс аномальной энергии. После чего смещаются аномалии, появляются мутанты. Одни говорят, что открываются врата в чужое измерение, другие, что это всего лишь природный катаклизм. Правды никто не знает. Одно только наверняка: после выброса выживали единицы. Чудом выживали.
— Наверное, во время выброса происходит наплыв мутантов возле границы, — предположил я, вспомнив рассказы Пантелеева.
— Не во время, а после него. И то не всегда. И это, кстати, ещё одна причина просидеть сегодняшнюю ночь в укрытии.
Как и предполагал Природовед, гроза вновь стала усиливаться. Я действительно был рад, что мы остались под землёй.
— Ты в Зону вообще, зачем полез? — поинтересовался Природовед. — Впрочем, можешь не отвечать, это личное дело каждого.
— Деньги нужны, — признался я. — А ещё любознательность.
— Понимаю, — говорит сталкер, — люди боятся того, чего не понимают, но всё равно к этому тянутся. Ты про Зону то хоть что-нибудь знаешь?
— Про аномалии читал, про мутантов слышал, про артефакты. Но в общих чертах. Сведения добыл в новостях, Интернете, а ещё один военный рассказывал.
— С блокпоста военный тот?
— Да.
— Ну, эти Зону только издалека видят. Ничего, когда попадём в бар, то там поинтереснее истории услышишь. Хотя половина из них — выдумки. Будет лучше, если сам на Зону посмотришь.
Какой ещё бар? Мне казалось, что мы пойдём в лагерь учёных. Впрочем, Природоведу оно конечно виднее.
Тут я вспомнил про флешку, полученную от торговца. Достал из кармана и протянул её сталкеру.
— Мне это возле границы дали. Можешь проверить через ПДА?
— А ты себе не купил что ли?
— Нет.
— Зря. Почти во всей Зоне действует локальная сеть. Из неё ты сможешь получить почти любую информацию и свежие новости. В ПДА встроен навигатор, так что с ним меньше шансов заблудиться. А в случае беды сможешь подать сигнал бедствия. Либо принять чужой.
Выходит, торговец не просто так предлагал мне купить этот мини-компьютер. Не просто ради выгоды. Ничего, деньги у меня остались. Думаю, на базе учёных смогу прикупить такую вот полезную штуковину.
Между тем сталкер присоединил флешку к своему ПДА и просматривал её содержимое. При этом он кивал головой и ухмылялся. Похоже, что он не нашёл на ней ничего нового для себя.
— Стандартный набор сведений, — сказал он, возвращая мне флешку. — Краткое описание всех известных видов мутантов, аномалий, артефактов. С фотографиями. Версия из последних, очень полная. Храни её, в жизни пригодится. Только не забывай обновлять: примерно раз в месяц выходит новая версия.
Начинало клонить в сон. Глаза закрывались сами по себе. Пилюля подействовала, как сталкер и говорил. Я перевернулся набок и поплотнее завернулся в спальник. Через несколько минут провалился в сон.
Проснувшись, я посмотрел на часы. Отдых продлился немногим более обещанных сталкером пяти часов. Самого его на месте не было. Но вскоре я увидел Природоведа, который разминировал тоннель.
— Проснулся?
Я кивнул.
— Отлично. Собирай вещи, мы скоро уходим.
Я послушно свернул и упаковал в рюкзак спальник. Взглядом наткнулся на лежащие в нём съестные припасы. Но сталкер не дал мне позавтракать.
— В баре перекусим, — говорит.
Значит, мы всё-таки вначале идём в некий бар.
