Еще на бегу, помня о скопище летучих мышей, я бросил на веранду свою палку и через минуту взбежал на крыльцо.
Бесплодная атака! «Противника» не было. Я обошел все помещения замка. Они были пусты. Исчезли и верстак, и ящик с инструментом, и рабочие заготовки. Исчезло всё, даже стружки. Замок был пуст. Лесные невидимки покинули его.
Грустным я притащился домой. И вот тут-то, как говорится, и «прорвался мешок». А из него, словно горох, посыпались происшествия.
Еще у калитки я услышал громкий голос и торопливую, раздраженную речь своей хозяйки. Она ругала сына. Я не вслушивался. Кроме того, у Насти, когда она волновалась, была привычка проглатывать слова, и я не сразу понял, в чем дело. Только войдя в сад, я увидел Костю. Вид у него был необычный. Молчальник сидел на скамейке, виновато болтая забинтованной ногой. И коленку и щиколотку украшали толстые марлевые повязки. Руки Кости в многочисленных ссадинах и царапинах были закапаны йодом. Мать хлопотала и суетилась около него, рассерженно покрикивала:
— Полюбуйтесь на этого остолопа! Вы думаете, это мой сын, школьник Костя Гущин? Ничего подобного! Это грязная черепаха… Она собирает битые бутылки, булыжник, ржавые гвозди, железо и колючую проволоку. Вы хотите знать — зачем? Спросите у черепахи сами. У меня не хватает ума догадаться, зачем… Жаль, нет отца! Он бы всыпал сыромятным ремнем этому вонючему сборщику утиля по первое число!
— Анастасия Васильевна, в чем дело? — спросил я. — Что случилось?
— Что? — повернулась она в мою сторону и кинула на меня такой недовольный и укоряющий взгляд, словно я перед ней в чем-то очень провинился. — А вот что… — Она сунула мне какую-то мокрую, грязную оберточную бумажку. — Написали бы про них в «Ленинских искрах». Очень полезно прохватить таких оболтусов в газете. Вишь, чем занимаются! Нет, чтобы по-культурному книжки почитать, ума-разума занять у хороших ребят! Нет! Всюду лезут сломя голову. Да сиди ты, шут тебя разбери, несчастный олух! — резко закричала она на Костю. — И не тронь грязными ручищами… еще какую бациллу себе в кровь посеешь. Я сейчас пластырь принесу. Дурень несчастный, прости господи!
Она пошла в дом. А я развернул запачканную, подмокшую бумажонку и прочитал:
Я с недоумением посмотрел на Костю:
— Кто это — Дима Кубышкин?
— Так… Соседский парнишка…
— А ты, Костя, тоже участвовал в операции «Черепаха»?
— Ну, участвовал…
— И что скажешь? В чем заключалась эта операция?
— Ну, пляж очищали, убирали там барахло разное и всё…
На крыльце появилась хозяйка.
— Они так доубирались, — откликнулась она, — что руки, ноги и даже башки себе поразбивали. Вот полюбуйтесь на этого инвалида!
Я живо достал из кармана блокнот и перелистал его. Мне сразу на глаза попалась вчерашняя запись:
Я начал читать эту запись вслух, делая остановки и пристально поглядывая в паузах на Костю.
При первых же словах он вздрогнул, бросил на меня молниеносный удивленный взгляд и отвернулся.
Я почувствовал, что «попал в точку». Костя либо знал содержание этого диалога, либо сам был одним из тех двух действующих лиц, которые разыграли эту маленькую сценку в сумерках вчерашнего вечера.
Через полчаса я уже разгуливал по берегам искусственного званцевского озера. Мне дважды довелось бывать здесь. Один раз я даже купался. Внешне, казалось, не произошло никаких перемен. Но…
Когда был вырыт котлован для этого озера, то очисткой его занимались мало. Попросту говоря, удалили лишь несколько солидных гранитных валунов, а булыжник, корни деревьев и кустарника, даже мелкие пни оставили. Всё это являлось серьезной помехой для купающихся и вызывало их справедливые упреки, жалобы и нарекания. Но от слов, упреков и жалоб надо было перейти к делу. Как видно, этим и занялись лесные невидимки.
И вот я смотрю на высокие пирамиды, выложенные из покрытого цвелью и мхом булыжника, на почти двухметровые кучи из коряг, пней и змеевидных корневищ. Всё это засоряло пляж и прибрежную полосу воды.
Игравшие в песке ребятишки рассказали мне, как всё это происходило. Рано утром многие званцевские школьники получили письма, имеющие форму уже известного мне пригласительного билета. На плотину явилось около двухсот человек. Их уже ожидали на берегу ребята с красными повязками на руках. Прибывшим живо объяснили их задачу. Всех разбили на группы-бригады. И… штурм берегов званцевского моря начался! Операция «Черепаха» увлекла ребят. Был взят такой быстрый темп, что через два с половиной часа всё было кончено. Мои словоохотливые рассказчики охотно и с гордостью показали уже виденные мною булыжные пирамиды и похвалились премиями. Двое ребятишек получили сильно потрепанные и зачитанные тоненькие книжки пушкинских сказок. На титульном листе каждой из них была сделана одинаковая дарственная надпись:
Итак, уже не инициалы, а полная подпись.
Меня не покидало чувство досады. Еще бы! Просидеть полдня под елкой, ожидая невидимок, в то время, когда они, ни от кого не скрываясь, у всех на виду, орудовали в течение почти трех часов. Фантастическое невезенье!
— Кто же эти таинственные лесные невидимки? Вы их знаете? — спросил я у премированных участников озерной операции.
— А как же, это наши званцевские… школьники… Они раньше…
И ребята наперебой стали рассказывать мне, что раньше… они не знали, кто такие эти невидимки, а теперь, после операции «Черепаха», всё стало известно. И малышей обещают принять в команду лесных невидимок, потому что они хорошо работали.
Итак, лесные невидимки «вышли из подполья» и открылись. Надолго ли?
Со слов ребят я записал добрых полтора десятка имен и фамилий. В этом списке, между прочим, оказался и сын хозяев моей дачи — Костя Гущин. Во время операции он был бригадиром, с красной
