моего отца и оно подписано буквой «А», но это не я его написала.
— Знаю, что не ты, Августа, — Ноа взял письмо. — По крайней мере, сейчас я в этом уверен. Хотя какое-то время думал, что это твоя работа. Именно поэтому я разыскивал тебя на балу у Ламли.
Он взял её за руку и подвёл к одному из двух кресел у камина. Сам опустился на другое и рассказал Августе всё: о Тони и о его самоубийстве, и о том, как верил, что письмо и она сама его к этому подтолкнули. Она слушала его в ужасе от осознания того, что слова в письме, написанные от её имени, были причиной гибели человека.
— Хотя я и сомневался, в тот день, когда ты прислала мне записку с просьбой встретиться со мной или Вивиан на балу у Дэнби, я, наконец, убедился, что это была не ты. Я сравнил почерк на этой записке, с теми, что были в письме и на листке с формулами. Почерк в записке и на листке совпадал полностью, когда как почерк в письме совсем не походил на твой.
— Ты, должно быть, думал, что я просто отвратительна.
— Да, — он посмотрел ей прямо в глаза. — Вплоть до того момента, как встретился с тобой. С тех пор как я тебя увидел, неважно насколько я хотел верить, что это ты написала письмо, весь твой вид, твоё поведение, всё в тебе противоречило этой вере.
Августа сидела, подпирая руками подбородок, нахмурив брови.
— В любом случае это был некто, кто имел доступ к печати Брайрли… — она потянулась за письмом и стала пристально его изучать. — И мне кажется, я знаю, кто это.
Ноа посмотрел на неё, ожидая продолжения.
— Думаю, это Шарлотта.
— Шарлотта? Но зачем Шарлотте писать подобное письмо Тони и подписываться твоими инициалами?
Августа поднялась.
— Не знаю, но сегодня Шарлотта как свидетель подписала наше брачное свидетельство. Давай сравним почерки.
Ноа достал свидетельство из ящика в столе. Чтобы сравнить почерки, они положили документы рядом. Совпадала каждая буква. Письмо Тони той ночью написала Шарлотта.
— Августа, как ты думаешь, могла ли Шарлотта быть той, с кем встречался с Тони?
— Думаю, это возможно, — пожала плечами Августа. — Моего отца долгое время не было. Хотя в это трудно поверить.
— Ну, мы можем убедиться только одним способом, — сказал Ноа. — Спросим её саму на свадебном завтраке в доме на Брайанстоун-сквер.
В день их чествования Ноа и Августа явились в городской дом Брайрли раньше, чем ожидалось. Как сообщил им Тисвелл, после того, как, поздравляя, пожал руку Ноа и обнял Августу, Шарлотта была кухне, обсуждала меню завтрака с поваром. Он утверждал, что она была в полном отчаянии из-за того, что случилось нечто невообразимо катастрофическое, вроде отсутствия в меню клубники.
В ожидании разговора с ней, молодожёны прошли в гостиную. Отец Августы, маркиз, тоже был тут, читал газету. Как только Августа обратилась со словами приветствия к отцу, на звук её голоса в двери просунулась прелестная белокурая головка.
— Августа!
Они обернулись и увидели сводную сестру Августы, Летти, входящую в комнату.
— Летти! — вскрикнула Августа, крепко обнимая её. — Я думала, ты собираешься оставаться в деревне до самого конца сезона.
Летти на полголовы возвышалась над сводной сестрой и выглядела старше своих шестнадцати лет. Но самой замечательной её чертой было то, что она, казалось, и не подозревала, насколько красива.
— Так и было, но когда мама написала, что ты выходишь замуж, я сразу выехала. Она не смогла бы меня удержать. Не каждый день сестра становится невестой, — она подошла прямо к Ноа, вежливо присев в реверансе. — Как поживаете? Я сестра Августы, леди Алтея Брайрли.
Августа и Ноа одновременно развернулись и посмотрели друг на друга.
Алтея.
А.
Августа жестом попросила Ноа немного подождать.
— Летти, мне нужно привести в порядок причёску. Хочешь подняться со мной наверх? Поболтаем немного.
Наверху Летти присела на кровать, пока Августа делала вид, что поправляет причёску у зеркала.
— Он очень красив, твой лорд Ноа, — сказала Летти, перебирая пальцами край подушки.
Августа постаралась получше рассмотреть её в отражении зеркала.
— Совсем скоро многие симпатичные молодые люди будут умолять и тебя выйти замуж.
— Только если их одобрит мама, — нахмурилась Летти.
— Летти, мне нужно спросить у тебя кое-что. Кое-что очень важное, — Августа развернулась на стуле.
Летти взглянула на неё.
— Почему Шарлотта отослала тебя в деревню?
Летти ответила не сразу, молча разглядывая ковёр. Авугста подошла и присела рядом с ней на кровать. Взяла за руку.
— Это из-за лорда Кили, да?
— Как? Откуда ты знаешь? — Летти резко вскинула голову.
— Ну, именно благодаря лорду Кили я познакомилась с Ноа.
Августа взяла письмо, которое Тони получил той ночью, письмо, которое, как они теперь знали, было написано Шарлоттой, и передала его Летти. И наблюдала, как Летти раскрыла его и прочла. Едва закончив, взглянула на Августу.
— Это мама написала Тони?
— Лорд Кили был другом Ноа, — кивнула Августа. — И Ноа думал, что это письмо написала я.
Летти не заметила, что Августа говорит о Тони в прошедшем времени.
— Мама была в ярости, когда узнала, что я встречаюсь с Тони. Я понимала, что она никогда не даст согласия на наш брак, она хотела, чтобы я вышла за сына леди Трассингтон. И мы решили сбежать в Гретна-Грин. Но она, наверное, что-то заподозрила, потому что в ту ночь, когда мы должны были выехать в Шотландию, она не поехала на запланированный бал и осталась дома. И, когда я попыталась уехать, выяснилось, что мама ждёт меня. Она велела написать ему, что я никогда его не любила, но я отказалась. Я люблю Тони и хочу стать его женой. Поэтому я сказала, что уеду из города. Я хотела дождаться возвращения твоего отца, чтобы поговорить с ним. Он бы мог помочь переубедить маму и заставить дать своё согласие, — она снова посмотрела на письмо. — Я не знала, что она его напишет. Остается только надеяться, что Тони выслушает мои объяснения и…
— Летти, я должна тебе кое-что рассказать. Даже не знаю как. В ту ночь, ночь вашего побега, после того, как получил это письмо, лорд Кили покончил с собой.
Летти посмотрела на Августу. Она не произнесла ни слова. Только часто и глубоко дышала и прикрыла глаза, когда по её щекам полились слезы. А потом, потрясённая, всем телом упала на кровать, рыдая в подушки. Августа обняла её, чтобы хоть как-то утешить.
— Мне так жаль, Летти.
— Не могла бы ты оставить меня ненадолго одну? — немного погодя прошептала Летти.
Августа сжала её руку и вышла.
И встретила в коридоре Шарлотту.
— Где Летти? Гости уже начали прибывать, и мне бы хотелось, чтобы она была рядом, когда приедет леди Трассингтон.
— Летти не спустится к завтраку, Шарлотта, — нахмурилась Августа.
— Глупости, — возразила Шарлотта. — Чем она занята?
Августа переда ей письмо.
— Она в своей комнате, плачет. Её сердце разбито, потому что я только что ей сказала, что человек, которого она любила и которому отказали в женитьбе на ней, покончил с собой.
