- Он хотел выстрелить первым! - крикнул юноша.
- Он лжёт! - возмутился один из компании в дальнем углу. - Малыш Ган спокойно сидел за столиком, все это видели.
- Он держал меня на прицеле и хотел выстрелить первым! - настаивал Павел.
В отличие от всех присутствующих, он точно знал, что его оппонент собирался выстрелить первым, причём без предупреждения. Грудь до сих пор ныла от разорвавшего её в неслучившемся будущем заряда.
- Вашего друга никто не приглашал за столик! - прорычал Герджи.
- Это не повод убивать его!
- Ты чёта вякнул, я не расслышал? - в беседу включился Стур.
Шкафоподобный боевик навис над возмущающимся субъектом. Тот затравлено оглянулся, заново оценивая ситуацию. Подчинённые Герджи полукольцом окружили группу поддержки свежеиспечённого покойника и прижали её к стенке.
- Я знаю места, где убивают за меньшее, - зловеще ухмыльнулся их командир. - Твой приятель сам нарвался.
- Так, спокойно, ребята. Не нужно стрельбы в моём баре, - это уже бармен. По его бокам стояли вышибалы с оружием на изготовку. - Риг, перед тем, как тебя и твоих парней начнут убивать, я хотел бы получить деньги за выпивку.
Защитник покойного Малыша Гана злобно прошипел что-то неразборчивое и уселся вместе со своими друзьями обратно за столик. Стур с подчинёнными тоже отошёл в свою сторону. При этом он выразительно взглянул на юношу и пробормотал чуть слышно что-то вроде: 'Вечно от тебя одни неприятности'. Герджи обхватил Павла рукой за плечи и чуть ли не силком повлёк парня на выход.
- Павел, во имя неба! - спросил он юношу уже снаружи. - Это действительно было необходимо?
- Он собирался выстрелить, - упрямо повторил парень.
- Это я уже слышал. С чего ты взял?
- Я... Я не могу это сказать. Просто поверь мне.
- Просто поверить, говоришь? - Герджи покачал головой и тяжело вздохнул. - Ладно, дело твоё. Позволь только дать один совет. Ведь не всегда я буду рядом. В следующий раз, перед тем, как начать стрельбу, ты крикни что-нибудь. Что-то в духе: 'Проваливай, подонок!' Или: 'Да я те щас мозги вышибу!' Если тот, кому ты кричишь, не полный отморозок, он свалит после таких слов. Если же он в самом деле собирался пустить тебя в расход, по крайней мере, никто потом не будет говорить, что ты пристрелил его ни за что, ни про что без предупреждения.
- А если, пока я кричу, он уже выстрелит?
- Это проблема, - признал здоровяк. - Тебе придётся кричать очень-очень быстро. Ладно, пошли на корабль. По барам тебе сегодня точно лучше не ходить больше.
Груз, о котором говорила Милу, представлял собой партию экстрактов биологического происхождения. На независимых планетах зачастую встречались животные и растения, которые либо не успели ещё начать разводить в Содружестве, либо было невыгодно это делать, проще добывать на месте (допустим, если они занимали строго определённую экологическую нишу в специфическом биоценозе). У некоторых из этих животных и растений отдельные их органы или ткани содержали биологически активные вещества, которые можно было использовать, например, в медицине.
Эти органы тогда извлекали тем или иным путём, размельчали их, экстрагировали нужное вещество (или смесь веществ, одно или два из которых представляли интерес), потом получившийся экстракт отправляли на продажу. Товар достаточно дорогой и редкий, к тому же требовал срочной доставки (иначе мог испортиться), поэтому на его транспортировке можно было сравнительно неплохо заработать. Честно говоря, это был почти единственный легальный товар, позволяющий с таким трюмом и такими двигателями, как на 'Милу' хотя бы отбить затраты на топливо и износ механизмов.
Наутро после стрельбы в баре Милу вызвала его в свою каюту. Разговор, разумеется, шёл о вчерашнем инциденте.
- Я дала тебе это оружие не для того, чтобы ты немедленно начал палить из него направо и налево, - строго выговаривала ему начальница. - И, кстати, не думай, что я тебе его подарила. Это личное оружие пилота моего корабля, а не твоё персональное. Прибудем на Марну, оставишь в сейфе. До следующего полёта.
Потом Милу долго допрашивала его о подробностях происшествия. В то, что Павел неким образом заранее узнал про грозящую ему смерть, женщина поверила сразу. Она уже давно если не знала, то, по крайней мере, догадывалась о наличии у юноши способности к предвидению. Гораздо больше её взволновали те странности в поведении фальшивого наркодилера, на которые обратил внимание ещё сам Павел. Милу потребовала у юноши запись всего, что зарегистрировала его нейросеть, за всё то время, которое парень провёл в баре. Она надеялась вычленить из этой информации, о чём переговаривался Малыш Ган со своими друзьями перед тем, как подсесть к юноше за столик.
В эту запись, разумеется, попал и разговор с иил`ани, который начальницу чрезвычайно развеселил. От неё не укрылся тот факт, что в течение этой беседы Павел, скажем так, несколько неровно дышал, - эти параметры нейросеть тоже фиксировала.
- Нравятся кошечки? - долго, до слёз хохотала женщина. - А ещё собираешься стать молодым отцом? Хорошо, пускай не отцом, - отчимом? Ладно, не бойся, не узнает ничего твоя Маша.
К сожалению, в тайну переговоров Малыша и его приятелей проникнуть не удалось. Звуки их речи терялись на фоне царившего в кабаке шума, а движений губ во время разговора Павел не видел. В итоге Милу просто велела юноше быть настороже, - кто-то явно хочет его смерти. А она не хочет терять пилота.
Звёздные ворота действуют по такому же принципу, что и прыжковый двигатель, за одним исключением. Для совершения прыжка требовалось придать кораблю определённую скорость, а врата могли перенести хоть стоящий на месте корабль, главное, чтобы он вошёл в створ. Что объединяло почти все врата, так это очереди. Корабли можно было пропускать только по одному или, на крайний случай, очень тесной группой, а желающих совершить переход всегда хватает. Приходилось ждать. Или попытаться 'оседлать' одного из прилетевших перед тобой. Но 'Милу' никто в группу принимать не желал.
Поэтому на всех вратах (а их для прибытия на Марну пришлось преодолеть полдюжины) они стоически тащились в череде других кораблей, молясь о том, чтобы впереди не возникло какого-нибудь происшествия, из-за которого пропуск кораблей приостановили бы. К счастью, ничего такого не возникало. Ни поломок, ни аварий, ни внезапных налётов пиратов. Последние, впрочем, почти никогда не показывались возле врат, - эти сооружения очень хорошо охранялись.
Вот на соединяющих между собой врата и планеты разгонных трассах, бывало, пошаливали. Разгонные трассы - это цепочки так называемых разгонников, устройств, помогающих разогнать корабль для внутрисистемного прыжка со строго определёнными параметрами, - как раз до следующего разгонника. При этом можно было экономить топливо и ресурс двигателей, так что выходило намного дешевле, чем прыгать, разгоняясь самому при помощи собственных движков.
Пираты пользовались тем, что разгонников много, и охраны на все не хватает. Вполне можно было подловить безоружный транспортник и заставить сбросить часть груза, пока не примчится сторожевик. А сторожевик прибывал всегда, Империя строго следила за порядком на своих торговых коммуникациях. Впрочем, Павлу за всё время этого путешествия пираты повстречались только один раз, и он от них банально удрал. С такими ходовыми характеристиками, как на 'Милу' это не составило никакого труда.
- Таким образом, госпожа утверждает, что единственным грузом, доставленным в Империю её кораблём, является партия экстрактов биологического происхождения, занесённая в грузовую ведомость и таможенную декларацию?
