– Жаль, – вздохнул Беркут. – Я знаю, воевал ты честно, от пуль не прятался, и только поэтому все еще разговариваю с тобой, сержант. Но если всякий станет думать, как ты, кому же защищать нашу страну? Я тоже пролил немало крови, и тоже мог бы позволить другим геройствовать, но ведь почему-то я не тороплюсь это сделать. Знай, сержант, то, что ты говоришь, мне сильно не по душе. У меня в подразделении немало таких же, как ты, молодых ребят, и никто из них не спешит сорвать с себя погоны. Никто не считает, сколько он сделал, и сколько другие сделали, и не требует, чтобы кто-то занял его место. Это наш путь, и мы идем по нему до конца. И ты ведь пошел служить по собственной воле, так что же ты теперь так торопишься расстаться с армией?
– Да, я пошел служить сам, и сам попросился на Кавказ, – согласился сержант. – И если приходилось воевать, я не прятался и не бежал. Но всему свое время, товарищ майор. Я послужил своей стране, и она меня отблагодарила, спора нет. Но на кой черт мне деньги, если я и дальше буду ползать по этим чертовым горам, рискуя если не на мине подорваться, то попасть на глаза снайперу? Может, я не прав, но только мне еще пожить хочется в свое удовольствие, так что решено, контракт продлевать не стану, хоть сам министр попросит, – упрямо произнес Бурцев. – Не буду я за других служить, пусть сами шкурами рискуют.
Внезапно сержант заметил, что разговорившиеся между собой офицеры, державшиеся неподалеку, притихли, и, посмотрев в их сторону. Увидел приближающегося президента. Швецов, прогуливаясь между разбредшихся по всему залу офицеров, украдкой смотревших по сторонам в восхищении от царившей здесь роскоши, обменивался с каждым несколькими фразами, спеша дальше.
– Товарищи офицеры, – верховный главнокомандующий поприветствовал подтянувшихся при его приближении десантников, за спинами которых попытался укрыться Бурцев, не привыкший к присутствию таких людей возле себя. – Как настроение? – Швецов, сдерживая усмешку, обвел взглядом чуть прищуренных серых глаз собравшихся перед ним офицеров
Бурцев, выглядывая из-за спин столпившихся перед президентом людей, впервые смог рассмотреть главу государства. Конечно, раньше он видел президента Швецова, но разве может экран телевизора передать исходящую от этого человека уверенность. Волны скрытой силы, которые источал невысокий, коренастый мужчина, заполняли зал, заставляя каждого, кто был здесь, с уважением смотреть на президента. Это был вождь, и каждый, кто находился рядом, ощущал это, чувствуя готовность исполнить немедленно любой приказ, любое желание этого коротко стриженого, рано поседевшего человека, того, в чьих руках сейчас была вся полнота власти в этой стране.
– Спасибо, товарищ верховный главнокомандующий, – нарушив затянувшееся молчание, за всех своих товарищей ответил майор Беркут. Командир спецназа был самым старшим по званию из собравшихся, являя собой некую противоположность сержанту, все еще надеявшемся, что его президент не заметит. – Спасибо за честь.
– Товарищ сержант, – не обращая внимание на слова майора, Швецов окликнул затаившегося в дальнем углу Бурцева. – Что вы там прячетесь? – Алексей усмехнулся. – Не вам одному непривычно здесь находиться.
– Виноват, товарищ верховный главнокомандующий, – голос Бурцева предательски дрогнул, ведь перед ним стоял президент, а общаться с людьми такого ранга уроженцу небольшого уральского городка за свои неполные двадцать три года прежде не доводилось.
– Знаю, в горах вы так не прятались, – уже серьезно сказал Швецов, взглянув Олегу прямо в глаза, затем, будто для окружающих, пояснив: – Один из взвода уцелел при атаке сотни 'духов', а затем участвовал в преследовании боевиков, хотя мог с полным на то правом первым же бортом вернуться в тыл. – Президент нашел взглядом отступившего в сторонку Беркута: – Он был с вашей группой, майор, верно?
Беркут удивился тому, что президент знает, кто из присутствующих здесь и чем именно отличился. Не было сомнений, что Швецов осведомлен о подвигах каждого из полутора сотен собравшихся здесь офицеров, а не только его самого и Бурцева, и это заставляло испытывать к президенту еще большее уважение.
– Так точно, товарищ верховный главнокомандующий, – подтвердил Беркут. – Он шел вместе с моей группой и был ранен, когда мы попали в оставленную отступающими боевиками засаду. Спас меня от снайпера, – добавил майор.
– Закрыть собой командира – поступок достойный, – кивнул Швецов. – Я рад, что в нашей армии еще есть люди, готовые пожертвовать собственной жизнью ради товарища. И честь сегодня не для вас, что я пригласил вас всех сюда, в Кремль, а для меня, в том, что я могу видеть перед собой настоящих героев, настоящих бойцов. Вы – наша надежда, наше будущее. Профессия солдата нынче не в почете, но пока есть такие люди, как все вы, кого я вижу сейчас перед собой, еще ничего не потеряно. И я изменю отношение к людям в погонах, позволю вам гордиться тем путем, который вы избрали. Наши офицеры, наши солдаты больше не будут знать, что такое нищета. Вы станете основой нашего общества, элитой, высшей кастой, как было в древние времена, когда воинов почитали превыше политиков, превыше торговцев и жуликов, умеющих обман прикрывать красивыми словами. Я сделаю для этого все, и от вас жду, чтобы вы и впредь служили нашей стране с такой же самоотверженностью, которая позволила вам оказаться сегодня в этом зале.
При этих словах президента Бурцев вдруг ощутил жгучее чувство стыда за самого себя. Все, о чем он думал, когда решил завербоваться в армию после срочной службы, это деньги. В бывшем рабочем поселке, а ныне провинциальном городке, где родился и вырос старший сержант, заработать было невозможно. Единственное серьезное предприятие, завод, производивший электронику для 'оборонки', закрылось несколько лет назад, а на нефтеперегонный завод, где платили действительно щедро, устроиться без блата было невозможно.
И когда Олег Бурцев подписывал контракт, он верил, что поступает правильно, и он добился своей цели, заработав огромные деньги, о каких многие его ровесники, пытавшиеся найти себе занятие в родном городке, могли лишь мечтать. Служба в армии дала Олегу все, необходимое, чтобы жить в свое удовольствие, не зная нужды ни в чем, чтобы содержать семью, наконец, и потому пришла пора забыть про все уставы, про звания и должности, и вернуться к мирной жизни.
Но сейчас президент как будто бы искренне верил, что он, гвардии старший сержант, с нетерпением отсчитывавший дни, что остались до приказа о демобилизации, рисковал собой из чувства патриотизма, хотя позже, уже оказавшись в госпитале, сам Бурцев так и не смог понять, зачем заслонил майора, подставившись под огонь снайпера. Алексей Швецов, глава государства, надеялся и верил в него, сержанта десантных войск, казавшегося президенту настоящим героем. И при мысли о том, как жестоко ошибается этот сильный и решительный человек, Бурцеву просто стало стыдно, но он не выдал свои чувства ни взглядом, ни жестом.
А президенту уже не было дела до сержанта-десантника, до его душевных терзаний. Глава государства шел дальше, так же приветствуя прочих офицеров, удостоенных великой чести встретить День Победы в Кремле, так же перебрасываясь с ними ничего не значащими фразами. Это был ритуал, красивая постановка, хотя сам Алексей и пытался изо всех сил воспринимать происходящее всерьез. Но разве было кому-то важно, что привело всех этих людей в армию, что заставило их надеть погоны? Пусть то была жажда денег или самый искренний патриотизм, все одно, если будет приказ, они пойдут в бой, и будут одинаково умирать под пулями, сгорать заживо в охваченных пламенем танках, кометами мчаться к земле на подбитых самолетах.
Другие мысли исподволь вторгались в сознание Швецова, и он уже представлял себя сидящим за круглым столом в далекой Анкаре, лицом к лицу с правителем единственной державы, которой, несмотря на все старания врагов внешних и внутренних, и уступала пока великая Россия. И должно было сделать все, что в силах единственного человека, а также и то, что превыше его сил, чтобы вскоре уже заокеанские властители осознали свою слабость и уважительно склонили головы пусть не перед Швецовым, так перед тем, кто сменит его спустя совсем недолгое время.
А там, за океаном, тоже готовились к встрече с русским правителем, планируя, проигрывая один сценарий за другим, и делали это одновременно в нескольких местах наделенные немалой властью люди. Причем многие из них даже не предполагали, что кто-то кроме него самого сейчас может быть озабочен грядущими переговорами. И цели эти люди, действовавшие подчас совершенно независимо друг от друга,
