Иван глазам своим не поверил, когда каменная стена за старухой обвалилась, рассыпалась на множество мелких и крупных камней, когда сама старуха вдруг стала медленно, будто в фильмах древности, проваливаться в образовавшуюся трещину, грозя клюкою и изрыгая оглушительным скрипучим голосом проклятия, истошно стеная, захлебываясь в страшном плаче-вое и одновременно истерически хохоча. Это было невозможное зрелище.
Иван не хотел согласиться с его реальностью. Он был ошарашен, смятен.
Кристалл! Неужели это правда? Тогда он всемогущ! И нет ему соперников! Он может добиться чего угодно, нет и преград! Иван всмотрелся в волшебный Кристалл — тот был невзрачен и сер. Нет! Не может быть! Иван всё понял сразу, да вот только сердце отказывалось это понять… Кристалл «сел», кончился резерв энергии, точно, где-то там внутри есть что-то типа аккумулятора-батареи, но где, как подзарядить?! Эх, не вовремя! Но ничего не поделаешь, слишком большие были энергетические затраты — это какой мощью надо обладать, чтобы пробить эти стены, разверзнуть недра?! Непостижимо!
Но потом. Всё потом! Иван бросил последний взгляд на уродливого паука. И пошёл к пролому.
Отблесков подземного света как не бывало. Чернота зияла жуткой пастью из зубчато-неровной дыры-расселины. Да что же теперь делать? Иван шагнул в темноту.
Удар был настолько неожиданным, что Иван и глазом моргнуть не успел ноги подкосились, и он потерял сознание.
В кромешном мраке ему мерещилась жуткая мешанина из леших, пауков, монстров-негуманоидов, весьма «серьёзных» и благонамеренных людей, гадкой нежити и прочей дряни. Он пребывал в какой-то горячке, забытьи и вместе с тем осознавал это своё дурманное запредельное состояние. Его куда-то волокли, тянули, тащили, бросали, подтягивали, везли, потом впихнули куда-то, пребольно ударили в спину. Полуявь-полусон с бредовой начинкой!
Очнулся он связанным, с кляпом во рту за столом в полутемной избушке.
Той самой. И стол был вовсе не развалившийся, а прочный и крепкий, дубовый стол — всем столам стол, — Ну что, Ваня, помыкался вволюшку? Не надоело ли?!
Гнусный Авварон сидел в прежней позе на краю стола, чесался под своей чёрной рясой, сопел, пыхтел и вонял. Был как никогда гадок и противен: нос свисал гнилым сочащимся баклажаном на слюнявую губу, выпученные глазища выкатили на пол-лица.
Иван промычал нечто неопределенное. Выпихнул кляп изо рта. Оглядел избушку — лучемёт и меч стояли в углу, на них лежал толстый слой пыли, словно они полгода простояли тут. Там же валялся серый и неприметный кристалл, бессильный усилитель-телекинезатор.
— Нам бы ещё помыкаться, — ответил Иван, еле шевеля распухшим языком.
И спросил почти ласково: — Вернулся?
— Да ведь без меня пропадешь, Ваня! — сказал Авварон.
— Эт-то точно! — Иван попробовал улыбнуться, растресканные губы отозвались жгучей болью. — А тебе, нечисть, что-то без меня не можется.
— Зачем так грубо, Иван, — карлик перекривился, обиженно шмыгнул носом, стал картавить и гундосить ещё сильнее, — я же тебя вытащил оттуда, скажи спасибо.
— Ладно, — согласился Иван, — спасибо. Когда в путь пойдем?
— Ишь какой быстрый! А ты идти-то можешь?
— Да уж как-нибудь!
— Ну тогда хоть сейчас! Вставай! Иван сделал попытку встать… и повадился под стол. Обессиленные ноги не держали его.
— Что это с тобой, друг сердешный?! — притворно забеспокоился Авварон.
Теперь он возвышался над Иваном, его голос звучал чуть не с потолка. Ты чего это — никак уже пошёл?!
Иван заскрипел зубами. Они все издеваются над ним. И этот негодяй тоже. Неожиданный прилив сил оживил его — Иван напряг плечи, руки. И разорвал путы. Боль иголочками вонзилась в мышцы. Ещё немного — пять, десять минут, и всё пройдёт.
— Может, отдохнем всё же? — спросил Авварон серьёзным голосом. — Гляди, не выдержишь дороги, кто потом мне блокированную информацию выдаст — с трупа ничегошеньки не снимешь. Впрочем, если вовремя воплотить куда-то…
— Заткнись! — выдавил Иван. — Надоели уже, одно и то же у них! Ждать нечего. Надо идти!
— Пошли!
Иван встал на колени, грудью навалился на табурет. Принялся шарить в клапанах в поисках стимулятора. Нашел.
— И мне дай! — попросил жалобно Авварон. — Ну дай, не жалей для лучшего друга!
Иван покачал головой. Бросил шарик карлику-крысенышу.
— Подавись, нечисть!
Авварон мигом проглотил чёрный шарик. И распрямился, разогнулся словно его распирало. Он даже повыше стал и розовее, глазища заиграли тихим, но нехорошим пламенем:
— Ну, ты убедился, Иван, что пропадешь без меня? — бодро и торжественно спросил он.
— Да уж не знаю, — Иван ощущал себя совсем неплохо, стимулятор его поставил на ноги. Он проглотил ещё два, затем сразу три концентрата. И почему эти люди не отобрали у него ни меча, ни лучемёта, ни кристалла, не вывернули содержимое клапанов и карманов, пока он был в забытьи? Непонятно.
— Если б ты, нечистая сила, не помешал мне, я давно бы был…
— Где? — насмешливо вопросил Авварон. Иван замялся.
— Ты ведь даже не знаешь, где был, чего видал! А может, тебя назад отнесло — за Внешние Охранительные слои?
— Нет! — твёрдо заявил Иван. — Я был где-то рядом!
— Эхе-хе, откуда только берется эдакая уверенность, — пробормотал колдун, — нам такой хотя б немного, самую малость. Нет, Ванюша, милый ты мой друг и брат…
— Заткнись, нечисть! Не друг я тебе и не брат! Авварон покачал головою, так, что капюшон совсем прикрыл его лицо. Он был явно доволен.
— Друг, Иван, и брат. Не прекословь. Раз дело у нас общее, стало быть и зваться нам по- родственному. Быть бы тебе, Ванюша, ныне паучком-старичком, болтаться бы в поганых сетях-паутинках в мрачном подземелье да сокрушаться о своем прошлом и вспоминать добрым и ласковым словом наилучшего друга и брата Авварона Зурр бан-Турга, который ничегошеньки тебе кроме добра не желает и не желал никогда.
Иван не знал, что и думать. Ему уже начинало казаться, что и впрямь карлик-колдун прав, что он к нему придирается, что он страшно несправедлив к несчастному уродцу. Ну наградила его природа неказистой и невзрачной внешностью, так что теперь — каждый должен его пинать? Нет, не по справедливости так. А за что его не любить-то? Ну пытался силком выудить из мозга информацию — ведь можно и это понять: чужак-землянин, существо не здешнее, проще сканировать его, да и дело с концом. Может, и Иван сам на его месте, да ещё при наличии особо важного задания поступил бы точно так же?! Эх, Авварон, Авварон!
— Да чего уж там, пойдем! — сказал Иван. — Видно, до поры до времени дороженьки наши не разветвятся, ничего не поделаешь. Эх, брат Авварон, мать твою перетак, да если б не блокированный сектор, выдал бы я тебе, чего требуется, лишь бы распрощаться с тобой и век тебя, друга наилучшего, не видать!
— Грубо, Иван, грубо, — промычал Авварон, — но в общих чертах верно. Пойдем!
— Только без фокусов, — предупредил Иван.
— Лады!
Иван взял лучемёт, меч, кристалл.
— Это я их сохранил для тебя, — как-то по-холуйски подкатил карлик.
— Спасибо, — мрачно ответил Иван, — я уж всё понял, вам оно и не нужно, у вас своё есть оружие,
