С бешеным, душераздирающим криком, Маргарет бросилась по коридору. Она боялась обернуться, зная, что встретится взглядом со своей смертью. Но бежать от неведомого было еще невыносимее. Ей надо было знать ЧТО преследовало ее, что вырвалось из подземелий ужаса и пытается убить ее. Замерев на мгновение, она обернулась.
Прямо на нее, оскалив пасть, несся громадный черный кот. Два маленьких глаза, выпученные от возбуждения, горели бешеным огнем. Огромные челюсти с лязгом открывались и закрывались. Мышцы буграми выступали на широкой, мощной груди. Приглушенное утробное рычание с гулом вырывалось из его глотки. Острые когти, царапающие линолеум, оставляли на нем глубокие полосы.
Маргарет вскрикнув, побежала. Она узнала кота. Это был Блэки, кот ее тети. Тети Полли.
— Это одна из древнейших пород, — с гордостью повторяла тетя, попивая чай из своей любимой чашки. — Во всем мире их осталось едва ли больше сотни. — И с аппетитом отхлебнув глоточек чая, продолжала:
— И если Вам, как мне, удастся найти в нем друга, то уж будьте уверены, что он останется им до самой смерти. И горе Вам, если Вы пробудите в нем ЗВЕРЯ…
Подобная оценка кота тетей вовсе не обрадовала Маргарет и продолжая бежать она стала шептать молитвы. И БОГ, так часто далекий от чужих проблем, на этот раз не остался в стороне. Прямо перед собой Маргарет увидела дверь, над которой зелеными буквами светилась надпись «ВЫХОД».
Дыхание кота становилось вес ближе и ближе…
Подбежав к двери, Маргарет дернула за ручку. Дверь была заперта. Чуть не задохнувшись от охватившего ее отчаяния, Маргарет не заметила, как кот прыгнул. Внезапно по щеке словно полоснули бритвой. Резкая боль обожгла лицо. Когти кота, просвистев в воздухе, вонзились в плоть. От ужасной боли, пронзившей все ее тело, Маргарет закричала и со всей силы дернула дверь. Замок, явно не рассчитанный на применение грубой физической силы, поддался и Маргарет, распахнув дверь, выскочила на лестничную площадку.
«ВЫХОД» — увидела она надпись на стене и стрелку указывающую вниз.
На секунду забыв о коте, Маргарет, спохватившись, схватила за ручку и резко потянула на себя. Замок щелкнув, вошел на место. За дверью послышалось ожесточенное царапание и бешеный визг кота. С облегчением вздохнув, Маргарет побежала по лестнице. Преодолев несколько пролетов, она выскочила в холл.
Внезапно, как по команде, все находившиеся внизу, обратили к ней свое внимание. Приветливо улыбаясь, две санитарки и пожилой доктор двинулись ей навстречу.
— Молоденьким девушкам нельзя убегать из дома, — раздался в голове Маргарет голос врача. — Малышка может упасть и сломать себе шею…
Опешив, Маргарет в растерянности остановилась. Прямо на нее, выставив перед собой руки, шел врач. Санитарки заходили по бокам. На их лицах играла отсутствующая улыбка, а глаза, мертвые глаза, горели безразличием.
— Ну, попробуй убежать, — продолжал голос в голове Маргарет, — и ты увидишь, что из этого получится. Ты только добавишь работы старушкам-уборщицам, которым придется оттирать твои молоденькие, глупые мозги от этих стен…
Маргарет, стараясь не слушать страшный голос, побежала. Улыбка на лице доктора сменилась злобной гримасой. Мертвые глаза ожили и обожгли Маргарет всепоглощающей ненавистью.
Отбиваясь от цепких рук, старающихся схватить ее, Маргарет рванулась к выходу. Внезапно у нее в голове раздался не терпящий возражений приказ «Стой!». Замерев на мгновение, Маргарет, опомнившись, побежала дальше, видя перед собой только заветные двери выхода.
Вдруг чьи-то цепкие пальцы схватили Маргарет за плечо и страшно закричав, она рванулась что было силы. Не выдержав страшных усилий, пижама затрещала по швам. Клочья материи, вырванные с корнем, болтались на одних нитках.
Но она вырвалась!
Она поняла это только тогда, когда порыв ветра ударил ей в лицо. Задохнувшись на миг, Маргарет перевела дыхание и бросилась в лес, стараясь убежать как можно дальше от этого страшного места.
…Она продолжала бежать, но тени пережитого кошмара продолжали преследовать ее. В каждом дереве ей мерещился человек, тянущий к ней свои руки-ветви и пытающийся схватить ее. Слезы текли из глаз, разъедая свежие раны и принося неимоверную боль. Ветви хлестали её по лицу, но она не замечала этого… А когда последние силы были израсходованы, она в изнеможении упала на влажную, как после дождя, землю и разрыдалась. Внезапно наступившая тишина заполнила сознание Маргарет, полностью овладев ею. Сдерживая рыдания, готовые взорваться с новой силой, она полной грудью вдохнула мягкий хвойный аромат и подняла голову. Тени огромных деревьев уже не пугали ее. В воздухе не чувствовалось напряжение. Но в этом спокойствии было что-то пугающее: какой-то звук, отчетливо прозвучавший в ночной тишине, заставил ее всю обратиться в слух. Звук повторился. Хрустнула ветка. Маргарет напряглась. Хруст повторился снова, потом еще и еще раз…
Внезапно с потрясающей ясностью она почувствовала приближение ЗЛА. Едва сдерживая крик, Маргарет вскочив, побежала. Поросшие мхом корни деревьев сплетали ей ноги. Ветви путались в волосах. С каждым мгновением она чувствовала, как ОНО приближается… Ей стало казаться, что она уже различает чье-то дыхание, звучавшее в унисон с завыванием внезапно поднявшегося ветра, и обжигающее ей спину… Маргарет резко остановилась.
…обжигающее…
Она развернулась. В лицо пахнуло дымом. Вдруг до нее донесся чей-то крик, молящий о пощаде. Что-то неумолимо знакомое промелькнуло в этом искаженном до неузнаваемости голосе, и собрав остаток сил, Маргарет побежала. Деревья расступились и она увидела, что горит дом. ЕЕ дом. Пламя, охватившее нижний этаж, уже подбиралось к крыше. Языки огня с воем вырывались из распахнутых настежь окон. Едкий черный дым, клубами валивший из комнат, разрывал горло.
Внезапно какие-то движения на поляне перед домом привлекли ее внимание, и переведя взгляд, Маргарет застыла от ужаса. Холодные, липкие пальцы страха сдавили ее сердце. На поляне стоял сгорбленный человек в черном плаще и размахивал огромным ножом, чье лезвие отбрасывало ослепительные блики, отражающие языки пламени, поедающие дом. Каждый его жест отдавал безумием. Но страшно было не это! Перед ним на коленях стояли ЕЕ родители. На их окровавленных, покрытых ссадинами лицах, застыли мольба о пощаде и страх, животный страх перед неизбежностью.
Вдруг до Маргарет донеслись голоса и она вздрогнула, услышав обрывки фраз:
— …пощади нас… — узнала она голос отца.
— …возьми Маргарет, — кричала мать. — Ведь тебе нужна она, а не мы…
Внезапно человек взмахнул ножом и погрузил его в тело отца Маргарет. Дикий вопль огласил окрестности. Фонтан крови брызнувший из раны, окатил безумца, дико хохочущего и приплясывающего вокруг своих жертв. Вытащив нож, он ударил им еще раз. Беззвучный стон, сорвавшийся с губ отца, наполнил душу Маргарет болью. Все поплыло у нее перед глазами и чтобы не закричать, она до боли прикусила губу.
Тем временем, покончив с отцом Маргарет, Человек-В-Черном-Плаще повернулся к матери. Маргарет почувствовала, как на его лице появилась плотоядная ухмылка. Он сделал шаг и взмахнул ножом. Пропев тревожную песню смерти, нож опустился, и выпуская на свободу кровь, рассек шею. Безвольно покачиваясь, голова, лишенная мышечной опоры, откинулась назад, и кровь ключом забила из уже ненужного ей тела. Безумец наклонился к перерезанному горлу и до слуха Маргарет донеслись отвратительные чавкающе-сосущие звуки. Чувствуя, что ее сейчас вырвет, Маргарет закричала.
Сквозь наворачивающиеся на глаза слезы, она увидела, как он внутренне напрягся и стал медленно поворачиваться. Маргарет не сводила взгляда с огромного ножа, который как живой сверкал в сумасшедшем пламени пожара, казалось просил еще крови.
А тем временем, человек уже шел к ней и что-то смертоносное было в его уверенном, непоколебимом шаге. Маргарет с трудом оторвала взгляд от ножа, взглянула в его лицо и в ужасе содрогнулась. Она не видела его лица. На нем словно была одета маска. Лишь глаза, как два луча сконцентрированной злобы, прорывались через завесу неузнаваемости.
Вдруг откуда-то слева появилась ее младшая сестра Бесси, и с протянутыми руками пошла к
