ароматерапевтом, Роан, напомнила она себе, ты никогда в действительности не стремилась создать целую империю, хоронить себя под грудой документации, чеков, всего этого бумажного хлама…
С тяжелым вздохом она призналась себе в том, в чем давно должна была признаться. Устав от деспотизма родителей, она приняла решение стать независимой, чтобы никому не подчиняться и самой отвечать за свои поступки. А высокомерный Арден подтолкнул ее к тому, что ей пришлось взяться за непосильное дело. Но она сказала ему, что создаст даже не салон, а клуб здоровья, — и она не отступилась, как бы тяжело ей это ни было.
С самого начала Роан приготовилась к борьбе за выживание, к тому, что придется с трудом сводить концы с концами. Но, как ни странно, боги были к ней благосклонны: все, за что бы она ни бралась, давалось ей сравнительно легко. Вообще-то ей хотелось организовать небольшой уютный салон ароматерапии и рефлексологии и взять в помощницы всего одну ассистентку, а получился целый клуб с большим штатом сотрудников.
Однако окружающие выставляли ее мечту на посмешище, смеялись над ней, утверждали, что ей не под силу потянуть собственное дело, что она слишком молода и неопытна. И тогда она из чувства противоречия, подгоняемая стремлением, чтобы ее воспринимали всерьез, расширила свое дело. И выиграла. А теперь ее окружали обязательства, людская зависть и подсиживания конкурентов. Так неужели она добилась такого успеха только для того, чтобы в нужное время суметь похвалиться своими достижениями? Да и кому, в принципе, все это нужно? Ей одной, и больше ни одному человеку.
Она любит Ардена. Она всегда его любила. Втюрилась с первого взгляда, едва он переступил порог ее квартиры. Открыла дверь на его звонок — и оцепенело уставилась на него. А он на нее. Потом они не раз вспоминали, что испытали тогда одно и то же чувство.
Когда судьба преподносит человеку такой нежданный подарок, он либо путается и отказывается от него, либо хватается за него обеими руками. Роан сделала свой выбор: схватилась. В то время она была чрезвычайно импульсивной натурой и обращала внимание лишь на внешнюю сторону вещей, а Арден был совершенно неотразим. Несколько последовавших за их первой встречей месяцев она провела в метаниях между эмоциями и практицизмом. Частично именно это послужило причиной их разлада — яростный конфликт, в который вступили ее мозг и тело.
А что теперь? Роан понимала, что не выдержит еще одного года страданий, раскаяния, невыносимого чувства потери… И после того, как они так страстно любили друг друга сегодня — любили, а не занимались сексом, как выразился Арден, — по тому, как он себя вел с ней, как целовал, Роан поняла, что он не притворялся, что он тоже испытывает к ней те же чувства.
С первой же минуты, как Роан приехала в Америку, она начала борьбу с Арденом и с самой собой, потому что он заявил, что она ему безразлична, но теперь… Раз он унижает тебя, окунает мордой в суп, терпи, ешь этот суп с довольной миной на лице и улыбайся, потому как за такого человека стоит бороться. Тебе нужен он, и только он.
Все, решение принято. Набрав полные легкие воздуха, она выдохнула его, отставила чашку с давно остывшим кофе и отправилась на поиски Ардена. Поднимаясь по лестнице, она второпях наступила на полу его длинного халата, споткнулась и вцепилась в стойку перил, а когда подняла голову, увидела на верхней ступеньке полностью одетого для выхода Ардена.
— Арден, нам надо поговорить.
— О чем? — пустым, холодным голосом спросил он.
— О тебе и обо мне. О нас с тобой.
— Нет никаких «нас с тобой», — грубо отрезал Арден.
— Есть. После…
— После секса?
— Между нами был не просто секс, — в полном отчаянии проговорила Роан. — Это было гораздо большее. И не смей притворяться, что ничего особенного не случилось!
Он спустился на несколько ступенек, взял ее за подбородок, поднял к себе ее лицо и, глядя прямо в глаза, безжалостно произнес, чеканя каждое слово:
— А ничего особенного и не случилось.
— Нет, — осипшим голосом выдавила Роан.
— Неудивительно. Тебе не интересно ничего, кроме тривиальной гонки за благосостоянием.
— Это нечестно, — запротестовала Роан. — Ты сам это понимаешь. Я никогда такой не была.
— Разве?
— Конечно! И я откажусь от своего салона, от всего… — пылко пообещала она.
— Мне совершенно безразлично, чем ты будешь заниматься, и я не требую, чтобы ты отказывалась от салона.
— Но наши отношения не могут так прерваться! После того как…
Она впилась в него умоляющими глазами, не веря в то, что услышала. Рука опустилась на его локоть, на губах Роан появилась жалобная улыбка, но он небрежно сбросил ее руку и холодно заявил:
— Отправляйся домой к своим делам, всезнайкам экспертам и целеустремленным любовникам.
— У меня нет никаких любовников!
Арден презрительно усмехнулся:
— Вот как?
— Да! Великий Боже! Ты говоришь так, будто считаешь меня… Неужели ты совсем не прислушиваешься к моим словам?
— Вздор! Всякий раз, как я тебя видел, в числе твоих поклонников появлялся новый воздыхатель.
— Не было у меня никаких воздыхателей! И когда, скажи на милость, ты меня видел? Мы не встречались с тех пор, как…
— …ты меня прогнала, — закончил за нее Арден. На его лице появилась гримаса отвращения.
Роан смотрела на него во все глаза, лихорадочно стараясь вспомнить, с кем он мог ее заметить.
— Ты… ты следил за мной?
— Нет. Я тебя
— Когда?
— Для тебя это имеет значение?
— Да. — Может, он имеет в виду… — С Дональдом?
— С каким еще Дональдом?
— Ну, с таким худеньким, светловолосым…
— Такие детали мне были ни к чему, Роан. К тому же я считаю, что наш разговор совершенно бесполезен.
— Но для меня он очень важен. — Глядя в его посверкивающие, стального оттенка глаза, она тихо спросила: — Значит, Арден, ты приходил ко мне… после… Приходил?
— Все может быть.
— Но почему? Пожалуйста, Арден, ответь — почему?
Он скорчил насмешливую рожицу.
— Потому, что я был уверен — твоя затея с салоном провалится. Думал, что тебе понадобится поддержка в трудную минуту, что ты станешь… гм… мягче. В конце концов, что ты понимала в управлении таким заведением, как оздоровительный клуб? Абсолютно ничего! Но всякий раз, как я видел тебя…
— Всякий раз? — едва слышно прошептала она.
— …я убеждался, что дела идут совсем не так плохо, как мне представлялось. Напротив. Салон постоянно укрупнялся, оборудование обновлялось, а ты была на высоте. Ты совсем не нуждалась во мне. И я почувствовал себя отверженным.
Роан не сводила с него расширенных, наполнившихся невыплаканными слезами глаз.
— Я ничего не знала, — задыхаясь, пролепетала она. — Я думала… — Она думала, что он охотно принял предложение расстаться и начисто забыл о ней. — Я ничего не знала, — беспомощно повторила
