наперерез с небольшого островка чакона, вырисовывающегося в темноте неестественной глыбой. Потом все успокоилось, и стрингер побрел дальше.
«Где же гнус? — удивлялся Смертин. — Ночью у воды всегда полно насекомых».
Алексей глубоко вздохнул, выпустил облако белесого пара, прикидывая, сколько же сейчас градусов. Неожиданно пришло понимание, что ночью пар видно быть не должно. Смертин это помнил по засидкам на лис. Ничего он тогда не видел зимой, не было никакого пара.
«Надышался уже», — с грустью подумал Смертин.
Сапоги начало заливать водой. Камыши стали реже, а машин все больше. Стрингер полез на гору. Металл пронзительно заскрипел. Алексей забрался на капот наполовину утопленного грузовика, перелез в кузов, прыгнул на крышу легковушки. Чуть не соскользнул в воду, но удержался.
Навстречу кто-то шел. Смертин решил подождать, усевшись на колени. Тем более воздуха теперь хватало, и голова совсем перестала болеть.
— Иди сюда, — остановилось оно на полпути.
Стрингер едва различил человеческую фигуру, окутанную красноватым светом.
— Ты кто?
Смертин понял, что оказался здесь не случайно. Его звали, его вели сюда, а он даже и не сообразил. Попался на удочку, о которой говорили «монолитовцы».
— Не приближайся, — вдруг сказал Алексей, сам не зная почему.
— А то что?
Дробовика у него с собой не было. Вообще ничего не было, кроме ножа на поясе и нескольких патронов в нагрудном кармане. Как же он мог вот так взять и ушлепать без дробовика? Смертин достал нож.
— Ты это серьезно?
Алексей сам понимал, что выглядит полным дураком. Сердце грохало так сильно, что он испугался — а не остановится ли?
— Не приближайся, — повторил стрингер, отступая.
— Глупый, я же тебе желаю только добра, — фигура неожиданно быстро приблизилась на расстояние вытянутой руки.
Это была девушка. Призрак восемнадцатилетней девчонки в белой блузке и юбке ниже колен.
— Я не страшное, — сказала она. — Я же не страшное?
Стрингер боялся смотреть ей в глаза. Если и можно приворожить и лишить рассудка — то только взглядом.
— Отпусти меня, — пробормотал Алексей без особой надежды.
— Да я тебя и не держу… Кто я? — вдруг спросил дух.
— Что?
— Ну как я выгляжу?
— Девушка, — открыл рот Смертин.
— Не удивляйся. Я выгляжу так, как меня хочет видеть конкретный человек, — завис над свинцовой гладью призрак. — У меня нет единого облика. Для кого-то ребенок, для кого-то мать, беззубый дед, а для тебя… Даже не жена. Вас, людей, не поймешь. Вы здесь дрожите, а все равно думаете о своем…
— Неправда…
— Правда-правда, — игриво улыбнулся дух. Смертин все-таки посмотрел девушке в глаза. Он не смог себя удержать.
«Вот и все, теперь точно утопит».
— Сам об этом не знал. Вот и пусти вас к Монолиту, — вздохнула она.
— Мне не нужен Монолит… Отпусти меня, а? — взмолился Алексей, не в силах отвести взгляд.
Он был прав. От ее глаз невозможно было оторваться.
— Пойдешь со мной?
— Куда?
— Там тепло и приятно, там можно поспать. Ты же хочешь спать?
Алексей почувствовал навалившуюся на него тяжесть. Сколько ночей в Зоне он нормально не высыпался? Все больше дремал, вздрагивая от выстрелов или рева мутантов. Даже на базе «Монолита», в безопасности… Хотя нет. По-настоящему в безопасности стрингер чувствовал себя только с Семецким.
— Там тепло, — напомнила она. — Пойдем?
— Нет.
За спиной призрака кто-то перепрыгивал с одной машины на другую. Алексей присмотрелся и узнал Вика.
— Привет, Пресс!
Толстяк шел как всегда вразвалочку, аккуратно переступая через все препятствия. На плече у него висел все тот же перебинтованный изолентой «Калашников».
— Ты как, Вик?
Он остановился, скинул рюкзак и вытащил из него целый ворох банкнот.
— Смотри! Я раньше такого никогда не видел! А потом поперло, и все исполнилось. Ведь тут, бывает, и прет, Пресс. Не все же в «комариных плешах» страдать!
Вик тряс деньгами и поглаживал пузо.
— Пойдем, Пресс. Мы теперь с тобой повязаны Зоной. Напарники теперь. Куда ты, туда и я. И не нужно больше никого убивать. Все как ты говорил…
Сталкер довольно улыбнулся.
— Я столько мест нашел, там поля артефактов. Удача наша, Пресс! Я знаю, что тебе на них по фигу, но потом-то я к Периметру подамся. Ты столько всего наснимаешь!
Вик развел руками, показывая сколько.
— Пойдем?
— Ладно, Вик, — согласился Алексей. — Подарок твой вернуть?
Лицо сталкера пропало. Его больше не было, но призрак тут же загородил собой расплывающийся силуэт, приближаясь.
— Пойдем?
Девушка приблизилась вплотную и отшатнулась.
— Ой! А ты, оказывается, ее!
— Чей? — не понял Смертин, уже тянувший к ней руку.
— Она тебя уже обласкала.
Девушка звонко рассмеялась. Кто-то в глубине болот недовольно заворчал.
— Нет, теперь мы никуда не пойдем. Она предупредила, что ты будешь здесь. Сказала, чтобы я тебя дождалась.
— Кто?
— Как кто? Зона, конечно, глупый. Ты теперь ей принадлежишь больше, чем себе. Глупый, радуйся.
— Что это значит? Ты все так непонятно объясняешь! — начал злиться стрингер.
— Ничего не бойся, — зашептал дух. — Ничего, слышишь меня? Все уже решено. Ничего не бойся, бойся только людей, потому что они ей не принадлежат. У тебя ее подарок. Все это чувствуют. И я чувствую — от тебя пахнет Зоной.
— Зачем ей нужна была эта встреча?
— Помнишь канализацию в Припяти?
Стрингер кивнул.
— Там был свет. Забудь о нем. Хорошо?
— Ты о чем? О том шаре?
— Забудь!
Призрак закрыл лицо руками, будто испугался удара.
— Забудь! Никому не говори и никогда не возвращайся. Хорошо?
— Хорошо.
