выполнил.
Старх вскинул руки, слепил воображаемый шар, впустил в него сырую энергию, накопленную в теле, и оттолкнул от себя. Огненный шар сорвался с рук и устремился к ближайшему волку. Соприкоснувшись с телом оборотня, он взорвался, разбрызгивая вокруг себя снопы мелких брызг. Запахло паленым. Волк истошно завыл и стал кататься в траве, пытаясь сбить пламя. Одним врагом меньше.
Старх зло ухмыльнулся и закрыл глаза. Два оставшихся волка не обратили внимание на муки сородича. Они скользили к заветной цели, не высовываясь из травы. Только серые спины видны сверху, да колышущаяся трава выдает движение тварей.
Он еще плохо разучил эту шутку. Придумал ее несколько недель назад, но выучить до конца наизусть не удосужился. Иногда у него получалось, а иногда нет. Только бы сейчас не сорвалось. Он представил маленьких птичек размером с воробья, но с хищным игольчатым клювом и цепкими коготками. Лишь только он увидел птиц целиком, как они задышали, затрепетали и одна за другой вспыхнули пламенем изнутри. Больше сдерживать рвущуюся на волю стаю он не мог.
Старх открыл глаза и птицы устремились на врага. Полыхающие, но несгорающие комочки плоти с острыми клювами и не менее острыми когтями облепили волков со всех сторон. От их пышущих жаром тел занялась волчья шкура. Когти рвали шкуру и кожу тварей, клювы кромсали мясо. Птицы остановили движение волков. Часть пичужек облепила оборотней, подбиравшихся к Старху с лица. Другая часть пичужек скользнула к нему за спину и вскоре позади послышался волчий вой и визг. Преследователи не оставили идею обойти жертву стороной и ударить с тыла.
Старх отбивался от волков несколько часов. Он старался не иссушать себя, не расходовать попусту сил. Пичуги кружились у него над головой, прикрывая с тылу и с лица, но сдержать натиск волчьей стаи не могли. Те, первые твари, оказались лишь дозором, высланным вперед основного отряда. И, уничтожив их, Старх зря радовался, что справился с оборотнями. Когда основная стая подошла к холму, у него в глазах зарябило от серых спин.
Не так уж много он умел, а что умел, то умение, полученное на ощупь. Осторожно, словно слепой кутенок, он исследовал свои силы, пробовал новые умения. Иногда у него получалось, иногда просто слезы из глаза, каким глупым и беззащитным он себя чувствовал. Тупым неумехой. Но теперь настал час, когда предстояло экзамен держать за право жить дальше и учиться, раскрывать себя полнее. Выстоит на холме, его правда. Ляжет, стало быть, слабый совсем, не сдюжил. Время показать настало, на что он способен.
И он показал.
Когда пичуги перестали справляться с напиравшими волками, Старх отозвал их и воздвиг между поляной и холмом огненный барьер, за который ни одна живая тварь не пролезет. Но вечно он барьер поддерживать не мог. Барьер ему время дал, чтобы подготовиться к последнем сражению.
И когда Старх был готов, он убрал огненную границу, и в тот же миг подле него вырос его двойник, сотканный из огня. Не мешкая, двойник бросился вниз с холма на волков. Вслед за ним один за другим возникли еще три двойника и присоединились к первому. Долго поддерживать их жизнедеятельность Старх не мог. И так силы были уже на исходе. Он чувствовал, как под носом стало горячо и мокро. Да кашель рвал легкие. За это напряжение он расплачивался своим здоровьем. Но все же Старх надеялся, что ему хватит сил, и он расправиться с оборотнями. Пускай даже ценой своей жизни.
Позади треснула сломанная ветка. Старх резко обернулся и увидел большую черную волчицу с белой полосой на спине. Она угрожающе оскалила клыки и зарычала. Даже на расстоянии нескольких десятков шагов он почувствовал ее тяжелое дыхание.
Королева стаи. Волчий вожак. Она пришла за его жизнью лично. И тут иного исхода быть не может. В живых только один останется. Либо он, либо она.
Старх дернул из-за пазухи нож, прихваченный из сторожки. Волчица присела на задние ноги, спружинила и прыгнула. Старх кинулся навстречу и ударил ножом. Нож скользнул перед мордой волчицы, не причинив ей вреда, а она сбила его с ног ударом передних лап. Острые когти разорвали рубаху на груди, оцарапали кожу. Старх зашипел от боли, но сдержался, чтобы не заплакать. Тут ему страшно стало. Никогда еще не доводилось ему сражаться один на один с диким животным. Тем более настолько умным, как эта волчица.
Старх ослабил внимание, а затем и вовсе разорвал контакт с огненными големами. В тот же миг они пропали. Путь к холму оказался свободен. Но некому было нападать. Мертвые волки усеивали подступы к холму, где боролись за жизнь волчица и человек.
Она пыталась дотянуться до него оскаленной пастью. Жертва была так близка. Он уперся ладонями в ее морду и оттягивал ее назад. Нож лежал рядом, выроненный в пылу схватки. Она мяла его когтями. Точно дворовая кошка топтала старый отцовский бушлат. Только после каждого такого переступывания на его груди оставались глубокие кровоточащие дырки.
Старх напрягся, подтянул ноги к животу, уперся ими в волчицу и резко выпрямил их, сбрасывая ее с себя. Волчица отлетела в сторону. Но он времени зря не терял. Подхватил нож с земли и бросился на нее. Короткий взмах, и нож вошел волчице в грудь. Старх выдернул его и ударил снова. Волчица завыла, завертелась, словно щенок, пытающийся поймать свой хвост. Сбросила Старха с себя и отскочила в сторону, но тут же кинулась вновь. Она вцепилась ему в руку. Старх рубанул ножом по морде волчицы. Она выпустила его и отлетела в сторону. Присела на передние лапы, задние растопырила, готовясь к новому прыжку. Зарычала. Кожа на морде собралась к чуткому волчьему носу, обнажив желтую пасть с длинными ровными клыками. От лба к пасти пролег глубокий, сочащийся свежей кровью порез. Кожа разошлась, обнажив розовую плоть.
Волчица зигзагообразными прыжками бросилась к нему, пытаясь отвлечь его внимание. Последний прыжок. Чувствовалось, что она устала, выдохлась. Сперва долгая погоня по лесу, а теперь схватка с маленьким, но сильным человеком. Но и Старх выдохся. У него почти не осталось сил. Призыв огня выпил почти все, а кратковременная схватка с оборотнем иссушила его.
Но он встретил волчицу на грудь. Два тела покатились по холму, нанося друг другу удары. Волчица кромсала его тело когтями, жгла клыками, а он дырявил ее шкуру ножом. Хаотично наносил удар за ударом.
Короткая последняя схватка. Первой сдалась королева стаи, она отпрыгнула в сторону. У Старха даже не было сил пошевелиться и посмотреть на нее. Но волчица не спешила его добивать. Она несколько секунд постояла на месте, смотря на него, и отступила. Шаг. Еще шаг. Она повернулась к нему спиной и, низко опустив голову, побежала вниз с холма.
Волчица признала своё поражение. Она ушла. Этот маленький и странный человек погубил ее племя.
Но Старху на это было наплевать. Он не мог пошевелиться. Силы оставили его, и он, потеряв сознание, распластался на траве.
Глава 2. Крушение
На вокзале, как обычно, людно и шумно. Все куда-то спешили, суетились. Сновали носильщики с тележками, загруженными багажом, кэбмены наперебой рекламировали себя, пытаясь перекричать друг друга. Мельтешили пассажиры, протискиваясь и проталкиваясь вперед. Приехавшие в Фогштиль особо не спешили. Они-то уже приехали. Зато отправляющиеся в путешествие боялись всего на свете: опоздать на поезд, неудобного попутчика, но больше всего их страшили непредвиденные происшествия в пути. Поезд сойдет с рельсов, метеорит ударит точно в их вагон, в их купе или в соседнем произойдет убийство, и им придется задержаться до конца следствия в каком-нибудь захолустном городке. Подобной чепухой пестрели бульварные газетенки, продаваемые тут же на вокзале, и доверчивые обыватели наивно верили во все что напечатано на желтой дешевой бумаге.
Поезд стоял под парами. Белый шлейф дыма окутывал платформу, на которой пассажиры ждали объявления о начале посадки. Вытянутая обтекаемая змея с угловатыми трубами, торчащими над крышей кабины машиниста, будто уши у овчарки, ожидала команды отправления.
Вдоль состава медленно шел высокий пожилой человек в форме железнодорожника и двое неприметных мужчин в одинаковых серых костюмах, пальто и шляпах. Точно братья-близнецы. Только один худой с желтым лицом курильщика, а другой в меру упитанный с круглым лицом, носом картошкой и пышными бачками. Этакий довольный жизнью колобок.
