Лора обернулась к нему и улыбнулась.
– У моего папы был маленький воздухолет. Чем-то на этот похож. И мы часто летали. Я очень любила летать с отцом. От него пахло сигарами и чем-то очень терпким, ароматным. Я до сих пор помню этот запах.
Карл промолчал, хотя на языке крутился вопрос про отца, но она сама сказала.
– Папа погиб. Он был военным пилотом. И во время операции на Кавказе его ваншип сбили. Он похоронен на Серафимовском.
– Ты из-за него пошла в разведку?
– Отчасти.
Лора отвернулась к иллюминатору.
– Мама хотела, чтобы я пошла на медицинский факультет. В нашей семье по маминой линии все врачи. Можно сказать наследственная профессия. Но я поступила в Военную Академию. На меня смотрели как на сумасшедшую. Женщина покусилась на святое, на мужскую привилегию воевать. Любимую игрушку пыталась отобрать. Но очень вскоре все привыкли.
Лора повернулась к нему и печально улыбнулась:
– Не знаю, зачем я это сделала. Юная, глупая. Хотела за папу отомстить. И дело его продолжить.
– Тебе уже доводилось участвовать в чем-то подобном?
– Гоняться по всей Европе за какой-то магической штуковиной, – усмехнулась она, – нет. Но в паре серьезных боевых операций пришлось. Хотя я конечно в штабе большую часть сидела. А оперативники в поле. Но все же.
– Ты так и собираешься дальше в шпионов играть? – неожиданно для себя задал вопрос Карл.
– А я, между прочим, не в шпионов играю, а пользу государству приношу, – обиделась Лора, – В то время как вы в своем Тайном Комитете не весть чем занимаетесь. И вообще я бы лучше что-нибудь более важное делала, чем за бесполезным артефактом гонялась.
– Брось ты дуться, – Карл не знал, как загладить перед ней свои неловкие слова.
Он то имел в виду совершенно другое.
– Между прочим, у нас в управлении к этому глупому артефакту весьма несерьезно относятся. Вот меня и откомандировали приглядывать. Сейчас с турками отношения сложные. Все опытные оперативники на этом поле работают. А я…
– Этот глупый артефакт дал в магополе земли такой всплеск, который не смогли бы вызвать все маги планеты, если бы даже объединились. Так что нельзя недооценивать.
Поддерживая беседу с Лорой, Карл внимательно наблюдал за прислушивающимся к их разговору Чарльзом. Не смотря на то, что ему дико было страшно, он даже из кресла вперед подался, чтобы только не упустить какую-нибудь важную подробность.
По прибытии в Хэмпшир от него следовало срочно избавиться. Очень уж подозрительно его выборочное любопытство. В который раз Карл прощупал его магическое поле, но ничего подозрительного не обнаружил. Человек как человек. Способности к волшебству на том же уровне, как у всех, как у Микони и Лоры.
Разговор с Лорой внезапно прервал сильный толчок. Хвост воздухолета резко подбросило вверх и опустило. Появилась мелкая вибрация, впрочем по стучащим зубам она казалась очень даже заметной.
В кабине пилота напряженный Механикус склонился над штурвалом.
Карл отстегнул ремни безопасности и, не взирая на начавшуюся болтанку, пересел в соседнее с пилотом кресло.
Магический кристалл, питавший энергией мотор и пропеллеры, светился ярко-алым, работая с явным перегрузом.
– Все плохо? – осведомился Карл.
– Я не понимаю, что происходит, – в голосе Джона звучали испуганные нотки. – Здесь всегда чистое небо. Никогда не трясет.
– Мы шмякнемся или нам все-таки удастся посадить эту штуку? – деловито спросил Карл.
– У меня идеальная резервная система посадки, – гордо заявил Джон.
В кабине раздался настойчивый жалобный писк. На приборной панели ярко загорелась красная лампочка.
– Что это значит? – ледяным тоном осведомился Карл, чувствуя, как мурашки по телу забегали.
– У нас больше нет резервной системы посадки, – дрожащим голосом сказал Джон.
– Отлично, – язвительно произнес Карл.
Но тут же забыл об отказавшей системе, увидев неожиданное небесное явление.
Ясное голубое небо со сливочными разливами облаков менялось на глазах. Точно ткань реальности рвали изнутри зубами и когтями. Первым появилось пятно, словно на белоснежную скатерть пролили подсолнечное масло. Затем оно набухло и потемнело, рожая на глазах грязно-бурую тучу. Во все стороны поползли отростки, захватывая все новые и новые области. Они распространялись с дикой скоростью, напоминая раковые метастазы. Между отростками перекинулись мостики, и в считанные минуты наросла паутина. В центре пятна зародилось движение. Материя пятна по спирали стала закручиваться. Виток за витком, наращивая скорость, и вскоре небесная клякса превратилась в громадную вращающуюся воронку.
– Червоточина, – опознал явление Карл.
И воздухолет механикуса летел прямо в нее.
– Бери в сторону!!!
Джон и сам сообразил, что сталкиваться с воронкой не стоит. Переключив рули высоты, он пытался отжать хрупкий воздухолет в сторону. Аппарат не слушался его. Стравив гелий из баллонов, он надеялся снизиться и пройти под брюхом у вращающейся червоточины, но она будто почувствовала настрой добычи и резко потекла вниз.
Предчувствуя дальнейшее развитие событий, Карл поинтересовался:
– У тебя какое-нибудь оружие на борту есть?
– Откуда!!! – тут же отозвался Джон.
Механикус уже и сам не рад был, что дал себя на лесть развести, как последний деревенский олух. Но делать нечего, содеянного назад не воротишь, пленку отмотать нельзя, воздухолет назад в ангар позади его дома не посадишь, надо из ситуации выкручиваться.
Как назло из кабины пилота не больно то поколдуешь. Но чтобы не терять времени даром, Карл стал пробуждать лежащие в памяти заклинания. Одно за другим, приводя их в боевую готовность на тот случай, если из червоточины как в прошлый раз появятся твари.
Механикус тоже времени не терял. Если воздухолет не повернуть, то он прямиком в воронку вляпается, а там один создатель знает, что с ними может приключиться. Покрутит, поломает, да выбросит, или чего хуже. Другого выхода он не видел и начал раскачивать воздухолет из стороны в сторону, чтобы добиться полного послушания руля и вывести аппарат на нужную траекторию.
Воздухолет послушался его и заложил крен влево. Медленно он обходил воронку стороной.
Все затаили дыхание.
Карл мог поклясться, что слышал как встревожено билось сердце Лоры. Вероятно, они настроились на одну волну.
Червоточина, казалось, не замечала маленький корабль, скользящий по самому ее краю. Она жила своей жизнью, и ей дела не было до окружающего мира, в который она народилась. Изнутри ее прокатывались всполохи электрических разрядов, появлялись новые цвета, вплетающиеся в общую канву, и как апофеоз всему червоточина стала пульсировать. Пульсация участилась и наконец воронка разродилась.
Со стремительной скоростью одна за другой из нее вылетели существа, лишь только в кошмарных грезах одурманенного опиумными воскурениями художника похожие на птиц. Ломаные линии, рваные движения. Даже если вглядеться в этот пучок веток и костей, сложно было разглядеть единую фигуру. В этом птеродактиле не было ничего гармоничного. Каждая часть его тела диссонировала с остальными, отчего разум отказывался воспринимать его как живое существо.
Вскоре вокруг воронки кружилось с десяток чудовищ. В новом мире для них все было непривычно, и они пытались найти себя, осматривались вокруг, истошно воя. Точно стадо разозленных гиен, у которых
