говорила обида — ведь Джекс с тех пор так и не появлялась. Он простить себе не мог, что так много думает об этом.
В сказки Джекс хотелось верить. Это желание подстегнул и номер научно-популярного журнала, попавшийся ему на глаза в магазине. На обложке было изображено звездное небо. Заголовок гласил: «Наша Вселенная и теория множественности миров: что, если мы не одни?»
Тем же вечером Алекс, сидя в своем тихом доме, проштудировал серию статей о гипотетических вселенных, существующих за границей так называемого «светового горизонта». Этим космологическим термином обозначается предел, доступный для наблюдения в телескоп. Поскольку свет от источника, находящего за световым горизонтом, до нас еще не успел дойти, мы не можем сказать, какой размер в действительности имеет Вселенная или хотя бы что находится за этим порогом. Если, конечно, там вообще что-то есть.
Вселенная, состоящая из пространства, времени и материи, теоретизировали астрофизики, в результате самопроизвольных завихрений может образовывать некие «кротовые норы», в результате чего наиболее далекие участки космоса оказываются на расстоянии одного шага. Ученые шли еще дальше, предполагая множественность вселенных. Разрабатывая гипотезы, касающиеся черных дыр, темной материи, темной энергии, нелинейных искажений пространственно-временного континуума, теории струн и суперструн, применимой к десятимерному пространству, физики рассчитывали, что им в конечном счете удастся понять, имеются ли иные вселенные помимо нашей, и если да, как именно они функционируют.
Некоторые астрофизики утверждали, что Вселенная — это нечто вроде пузыря, и что события, породившие этот вселенский пузырь, этим не ограничились; вселенных может быть очень много, причем каждая из них растет и расширяется, порождая новые и новые пузыри. Другие ученые полагали, что Вселенная, напротив, представляет собой своего рода лист из пространства, времени и материи: четырехмерный континуум, который плаваете пятом измерении вместе с другими вселенными, другими четырехмерными листами пространства, времени и материи.
Эти физики считали, что, помимо четырех знакомых нам измерений, имеются и другие. Дополнительные измерения — это мембраны, которые в момент соприкосновения вбрасывают материю в известный нам четырехмерный континуум. Другими словами, создают вселенные, плавающие в этом пятом измерении.
Предполагалось даже, что другие измерения обусловливают существование порталов, или точек перехода из одной вселенной в другую.
Алекса не отпускала мысль, что Джекс могла прийти из подобного параллельного мира — вернее, из параллельной вселенной, — воспользовавшись вратами другого измерения. От возможностей, которые при этом открывались, по коже бежали мурашки, однако Алекс был уверен: все это лишь фантазии, призрачные надежды, объясняющие существование Джекс и оправдывающие ее слова.
Он нуждался в такой надежде, иначе рассыпалось все впечатление от этой девушки — от ее ума, пылкой жажды жизни и самого ее образа. Алекс не хотел верить, что она пришла из другого мира. Как вообще это возможно?
Но если она лгала, то дело обстояло совсем худо.
В ее рассказы не верилось, но чтобы Джекс оказалась мошенницей, бессовестной лгуньей — тоже не хотелось!
Однако девушки и след простыл. Вряд ли она вернется. Алекс знал, что упустил свой шанс узнать больше, решить эту головоломку.
Когда он закончил читать журнал, на улице совсем стемнело и мрак комнаты рассеивал лишь торшер, стоявший возле кресла. На Алекса накатило чувство безысходного одиночества. Вопреки ожиданиям почерпнутые из статей сведения ни в чем его не убедили. Если на то пошло, они каким-то извращенным образом подкрепили уверенность в невозможности всех этих сказок. Алексу казалось, что физики сами поддались соблазну фантастических заумных теорий. Такая наука — если, конечно, она была наукой, а не проекцией личных взглядов, — находилась за пределами его разумения.
Жизнь брала свое, и Алекс мало-помалу утратил интерес к научно-популярным статьям. Ему надо было разбираться с повседневными делами.
Через неделю после кремации деда Алекс вернулся к живописи. Поначалу ему казалось, что он это делает лишь ради заполнения пустоты. Уж слишком вялым, мертвым и унылым выглядел мир. Раньше Алекс почти каждый день разговаривал с дедом. Во многих отношениях именно Бен делал призрачный мир Алекса живым и настоящим.
Шло время. Молодой художник обнаружил, что искусство по крайней мере уносило его мысли в другие места, другие миры; помогало отвлечься от скорби. Он почти ни с кем не встречался, предпочитая погружаться в собственные творения, возникавшие на холсте, — и такое существование его устраивало.
Пожалуй, какое-то утешение можно было найти в том, что дед прожил яркую, насыщенную жизнь. Он радовался каждому новому дню, на что, кстати говоря, способен далеко не каждый. Большинство людей вечно находятся в ожидании: то ли праздника, то ли отпуска, то ли выхода на пенсию, когда наконец-то заживут всласть. А вот дед ничего не ждал. Он каждый день брал как быка за рога.
По прошествии нескольких недель, когда Алекс решил, что времени минуло достаточно, он позвонил мистеру Мартину в надежде получить разрешение вновь выставить кое-какие свои картины. Владелец художественного салона рассыпался в извинениях, но дал понять, что такой шаг нежелателен. Категорически. Алекс не стал настаивать. Тут ничего не поделаешь.
Вместо того чтобы изводить себя мыслями, он решил самостоятельно отыскать выход и обошел салоны, в которых, как ему казалось, можно было бы выставить его работы. В конце концов удалось отыскать лавочку в старом торговом квартале, где у него согласились взять на пробу несколько пейзажных миниатюр. Здешние магазины были не столь фешенебельными, привлекали множество людей, и где-то через неделю одна из картин была продана за девятьсот долларов. Хозяев лавочки успех воодушевил, и они предложили Алексу принести еще парочку картин, побольше размером — может быть, удастся продать подороже.
Ближе к концу месяца Алекс связался с «Ланкастером, Бакманом и Фентоном», юридической фирмой из Бостона, и спросил, не возьмутся ли они за оформление наследства и перевод земельного надела на его имя. Адвокаты заверили, что готовы взять на себя все формальности, тем более что по условиям завещания только их фирма имела право вести дела, связанные с этим участком земли.
Выяснилось также, что за переоформление прав собственности потребуется заплатить весьма приличный гонорар, однако с учетом денег, вырученных за шесть проданных, а затем изуродованных картин, а также возмещения, которое еще предстояло получить от страховой компании, Алекс не видел проблем с оплатой. Он перечислит адвокатский гонорар, земля перейдет в его собственность, и на этом с вопросом будет покончено.
Алекс до сих пор не определился, продавать ли землю. Стоило ли торопить события, коль скоро на принятие решения у него имелась целая жизнь? Мистер Фентон из бостонской юридической конторы заверил, что купчая от имени Даггетского треста может быть оформлена в любой момент. Алекс поинтересовался мнением мистера Фентона о финансовой состоятельности треста: действительно ли они могут заплатить рыночную цену за столь внушительный земельный участок? Адвокат уверил, что Даггетский трест прекрасно финансируется и способен заключить такую сделку без каких-либо затруднений.
Он напомнил, что в случае смерти бездетного Алекса земля перейдет в руки природоохранной группы абсолютно бесплатно, так что в определенном смысле есть все основания продавать землю — ведь это даст ему живые деньги. А после смерти это имущество Алексу вряд ли понадобится.
Мистер Фентон сообщил также, что Даггетский трест уже сделал несколько запросов, выражая пожелание, чтобы Алекс поскорее принял решение избавиться от земли. Такая бесцеремонность возмутила молодого художника и действительно подтолкнула к действиям. Он заявил, что поручает мистеру Фентону сообщить тресту о том, что согласен немедленно вступить в права наследования и что намерен сохранить угодья за собой. Адвокат тут же пустился расписывать ограничения, особо подчеркивая то обстоятельство, что любое нарушение условий приведет к потере земли, невзирая на права собственности. Алекс заверил
