— Ага, — хмыкнул на такое заявление капитан, — очень просто! Совсем! Типа герцоги каждый день нуждаются в том, что бы им спасали жизнь.
— Не обязательно жизнь спасать, это я утрирую. Нужно оказать такую услугу, которой он не сможет так просто откупиться деньгами.
— Хм… а если, — видно на лице Серова отразилось что-то такое, что маг его сразу понял.
— Нет, ничего такого делать нельзя — нужно, что бы все знали, за какие заслуги тебя возвели в рыцари. Иначе… Ну ничего хорошего тогда не будет, это точно.
— Да, согласен, вариантов не так уж и много…
Колин ан-Рейдл гулял по ночному городу. Во всяком случае, постороннему наблюдателю могло так показаться. На самом деле он работал. Ему, самому большому, как многие считали, неудачнику Темного ордена всегда приходилось исполнять грязную работу. Положение в Темном ордене, как, впрочем, и во многих других магических орденах, зависило от силы внутреннего дара. А дар у Колина был откоровенно слаб. Практически ничтожен. Дара едва хватило на то, что бы добавить приставку 'ан' к родовому имени. Иногда маг он задумывался о том, каких вершин он мог бы достичь, если бы не пошел 'по магической линии'. Колин в мечтах видел себя великим воином, берущим на копье вражеские замки, удачливым купцом, ворочающим огромными состояниями, мудрым и справедливым правителем. В реальности же никаких высот ему достичь не светило. Он едва-едва, спустя многие годы попыток сдал экзамен на ранг подмастерья, ну а на 'мастера', замахнуться даже и не пытался.
Теперь же он выполнял задание одного из приближенных гроссмейстера ордена Гантера ан-Нагла. Одно время поговаривали, что уже не молодой Лаванд ан-Крейн прочил молодого, но перспективного мага на свое место. После смерти, конечно же. Теперь, опять же по слухам, у них вышел разлад — молодой маг не оправдал возложенных на него надежд. Это не могло не радовать. Хотя Колин ан-Рейдл понимал, что ему никогда не достичь таких высот… зависть очень сильное чувство.
Колину дали задание прошерстить город, однако, параметры поиска были столь расплывчаты, что у дурак понял бы, что иерархи сами не знают, что ищут. Одним из главных направлений поиска был некий меч. Колин, как всякий маг в оружии разбирался слабо. Откровенно говоря никак не разбирался. Однако, компетентные люди утверждали, что меч редкий, а редкий значит заметный. Имея разветвленную сеть осведомителей, можно было надеяться, что получится нащупать след. Как бы там не было, каким бы магом Колин не был, но ищейкой он был не плохой.
И вот за день до этого вышел на связь один из агентов — есть след. За один день ан-Рейдл успел проделать огромную работу — поговорить с хозяином гостиницы, в которой остановился 'клиент', со служками этой же гостиницы, пройтись к магу-менталисту и по оружейным лавкам. Кого-то удалось разговорить золотом, кого-то угрозами, кого-то магией, а кого-то и не удалось… Тем не менее результаты были обнадеживающие. Конечно, с такими сведениями идти в магистратский суд — глупо, но он ведь туда и не собирался.
Остаток вечера маг потратил на составление отчета о проделанной работе. А когда на город опустилась ночь, в голову закралась одна интересная мысль… Одно дело найти человека, другое — поймать. Возможно, это был его счастливая карта. Сама судьба предлагает воспользоваться шансом…
Теперь Колин подходил к трактиру 'Рыцарский шлем', и его все больше захлестывало волнение. Будучи по жизни человеком невеликой храбрости, он стоял у дверей и думал.
'Войти, осмотреться — их должно быть двое. Сразу бить или понаблюдать? Имеет смысл затевать драку в трактире или лучше будет подождать, пока они напьются и выйдут. И подловить их в темном переулке. Как назло, темных переулков по дороге к их постоялому двору нет — прямая освещенная улица. На улице нападать хуже — получится громче, быстрее прибежит стража. Нужно входить. Только лицо закрыть — может еще придется вернуться в город, а такая известность не к чему', — примерно таки мысли роились в голове мага. Он чувствовал, что решительность, которую он с трудом накопил по дороге из дома, постепенно выветривается, еще немного, и он уйдет. Ему даже в голову не пришло, что противники могут оказать достойное сопротивление. Как маги они себя не проявили — значит не маги. Какой смысл магу скрывать свой статус — ему же тогда не будут отдавать положенные почести. А не маги — разве могут они что-нибудь противопоставить внутренней силе.
В глубине души Колин понимал, что не прав, но возможная награда застилала здравый смысл.
Он открыл дверь, зашел, оглядел зал. Освещения было слабовато но… Через несколько мгновений он увидел то, что искал. Вернее того кого искал. 'Клиент' лидел за дальним столиком и мирно попивал местное пиво (которое было, кстати, весьма, недурно) переговариваясь о чем-то со своим спутником. Порядок — можно брать тепленькими.
Маг сложил особым образом ладонь, и метнул в беседующих заклинание. Заклинание было не смертельным — вызывало временный паралич — он не хотел 'портить шкурку'. Однако все пошло не так, как задумывалось. В последний момент уже казалось пойманная добыча, смогла ускользнуть. 'Клиент' внезапно рванул в сторону, увлекая за собой спутника, и заклинание прошло выше.
'Ну что ж, не хотите по хорошему — будем по- плохому', — подумал Колин, выбирая что-нибудь посерьезнее из своего небогатого арсенала доступных заклинаний. И тут второй — спутник 'клиента' — встал. Его темный плащ, с которым он не расстался и в таверне, всего на мгновение распахнулся… но этого мгновения оказалось достаточно. На нем был одет широкий матерчатый пояс. Красного цвета. Это означало только одно — пора встречать смерть. Против боевого мага Колин не мог сделать ничего. Последним чувством в жизни мага-неудачника была досада. Досада на себя, начальство, мага-огневика, весь мир и судьбу- злодейку.
— Тихо, — казалось бы ни с того ни с сего произнес капитан, — кажется, это пришли за мной.
— Что, — маг начал было поворачиваться ко входу, но Серов его остановил.
— Не подавай виду. Сейчас посмотрим, что он будет делать. Ага… Падай! — Одновременно с командой, капитан дернул не ожидавшего такого поворота мага и они вместе упали на пол.
Такого маг стерпеть уже не мог — он много сет учился на боевого мага не для того, что бы теперь прятаться под столами в трактире. Ариен встал и бросил взгляд на своего противника — кажется ничего серьезного, по крайней мере его первое заклинание было откровенно слабым.
В следующее мгновение произошло несколько событий. Во-первых, маг, пришедший в трактир, увидев своего соперника попытался сбежать. Он успел сделать два шага. Во-вторых, Ариен воспользовался своей силой и бросил в противника заклинание — простенький огненный шар — просто для того, что бы прощупать защиту. В-третьих, в охватившей зал тишине неожиданно громко прозвучал крик Серова:
— Не убивай, мне он нужен.
Но огненный шар уже догнал неудачливого мага, а тот, видно сделав ставку на быстрые ноги, не выставил защиту. В мгновенье ока его правый бок взорвался искрами. Убегающий маг запнулся и упал — предупреждение капитана запоздало.
Потянуло запахом жареного мяса.
Все эти события, описанные в нескольких абзацах, на самом деле заняли несколько ударов сердца. Все это время в обеденном зале висела странная тишина. Будто в театре — люди наблюдали за развернувшимся действием. Только когда в воздухе проявился специфический запах паленого мяса, кто-то, сидящий ближе к двери и оказавшийся слишком впечатлительным, с характерным звуком избавился от недавно употребленного обеда.
Чувствуя, что сейчас все придет в движение, Серов посчитал за лучшее как можно быстрее ретироваться. По еще юношеской хулиганской привычке он дернул застывшего истуканом мага за руку и с криком 'Атас, сваливаем' бросился в сторону выхода. Знакомится с представителями местных сил правопорядка не хотелось совсем. Именно их рывок послужил сикналом к тому, что все вокруг пришло в движение. Простые обыватели, не привыкшие к тому, что в их присутствии швыряются заклинаниями, легко впали в панику. Еще мгновенье назад убийственно спокойное место зашевелилось как разворошенный муравейник.
Первыми выбравшись из трактира, спутники перевели дыхание. Нужно было уходить, но перед уходом, оставалось одно незаконченное дело. Человек, напавший на них, был все еще жив хоть и находился в тяжелом состоянии. Поколебавшись пару мгновений, Серов втащил из ножен короткий нож и чиркнул им
