«христианской империи» как «универсальной» модели государства зародилась еще в эпоху Карла Великого и веками поддерживалась католической церковью. Но взаимоотношения между немецкими императорами и папским престолом носили очень сложный характер и не раз приводили к открытым конфликтам.
Оттону I и его преемникам временно удалось установить фактическое господство императоров над папами (X – первая половина XI в.). С середины XI в. противостояние между Империей и Святым престолом начало приобретать все более острые формы. Лишь после заключения в 1122 г. Вормсского конкордата папы и императоры разделили свое влияние на епископат. В Германии император сохранял светскую инвеституру, т. е. право наделения ленами, и тем самым оказывал влияние на выборы и утверждение епископов, в Италии же и Бургундии лишался его. Таким образом, Вормсский конкордат означал крах «епископальной политики» германских императоров, в рамках которой посредством подчинения духовенства они стремились укрепить собственную власть. Но немецкие короли не отказались и от своих притязаний на Северную и Среднюю Италию. Это направление внешней политики оставалось приоритетным в правление династии Гогенштауфенов (1138–1254).
В XII–XIII вв. процесс централизации в Германии проходил внутри отдельных территориальных княжеств. В сложившейся политической ситуации еще большее значение приобретали светские и духовные феодалы-князья. Мельфийский статут 1231 г. закрепил за германскими князьями право высшей юрисдикции, чеканки монеты, взимания в свою пользу налогов и пошлин, разрешил им основывать города, наделяя их рыночными правами. Полновластие территориальных князей обеспечивалось еще и тем, что статут запретил городам объединяться в союзы против них. Воспользовавшись тем, что Гогенштауфены длительное время вели безуспешную борьбу в Италии, германские князья, игнорируя имперские амбиции формальных правителей, усилили натиск в земли полабских славян и в Прибалтику. Реализация планов «натиска на Восток» (Drang nach Osten) оказалась привлекательной также для торговых городов Северной Германии и безземельного рыцарства, поскольку влекла за собой быстрое обогащение. В XII в. на землях подчиненных, а в значительной степени и истребленных ободритов, лютечей, поморян образовались новые немецкие княжества: герцогство Мекленбургское (в нижнем течении Эльбы), маркграфство Бранденбургское (в среднем течении Эльбы с центром в Берлине) и Померания (между устьями Одера и Вислы). На юго-восточной окраине Германских земель в результате более мирной колонизации образовалось еще одно новое княжество – герцогство Австрийское, которое вскоре захватило Штирию, Каринтию и Крайну, населенные славянскими племенами. Новые княжества, возникшие на востоке и юго- востоке, еще более укрепляли независимые позиции их правителей, что наносило непоправимый урон общеимперской консолидации.
Политическая раздробленность Священной Римской империи получила наиболее полное юридическое оформление в «Золотой булле», изданной императором из Люксембургской династии Карлом IV (1347– 1378). Этот документ придал традиции избрания монарха коллегией курфюрстов (князей-избирателей) силу закона и регламентировал саму процедуру. Теперь заседания коллегии, состоявшей из трех церковных и четырех светских князей, должен был созывать архиепископ Майнцский во Франкфурте-на-Майне. Избрание производилось голосованием большинством голосов. Курфюрстам разрешалось свободно владеть монетной и горной регалиями (монопольными личными правами на получение определенных доходов). Запрещались союзы городов, направленные против князей. В то же время феодалам разрешалось создавать коалиции и вести частные войны. Последнее право обуславливалось обязательным объявлением войны «по закону», т. е. за три дня до ее начала. Беспрецедентные уступки Карла IV объяснялись его стремлением к укреплению собственного наследственного королевства – Чехии, для чего следовало удовлетворить безмерные политические аппетиты курфюрстов.
Распад Империи продолжился при королях Габсбургской династии, сменившей Люксембургов. В XV в. из ее состава вышли Нидерланды и Швейцария, большая часть земель Ливонского ордена. В результате Гуситских войн (1419–1434) Чехия получила фактическую независимость от Германской империи. Самостоятельным королевством стала и Венгрия. Последняя в XV в. попытка укрепления центральной власти была предпринята на рейхстаге 1495 г. Князья Юго-Западной Германии, основавшие Швабский союз, предложили свой проект «имперской реформы». Намечавшиеся меры должны были содействовать постоянному сохранению «земского мира», созданию системы общеимперского управления и судопроизводства. Главным предназначением последней должно было стать урегулирование конфликтов и разрешение споров между территориальными князьями. Несмотря на поддержку «реформы» Максимилианом I Габсбургом (1493–1519) нежелание князей поступиться хотя бы долей своего суверенитета в княжествах способствовало тому, что проекты преобразований остались лишь благими пожеланиями.
Таким образом, Германия к началу XVI в. представляла собой весьма противоречивое государственно- политическое образование. Определенный экономический подъем, связанный с углублением процесса феодализации, не помог избежать стране политической дезинтеграции, что существенно ослабляло ее позиции на международной арене. В этих условиях о своих универсалистских притязаниях вновь в полный голос заявила католическая церковь. В политически раздробленной Германии представители высшего католического клира чувствовали себя весьма уверенно. Если европейские монархии, ставшие на путь централизации, активно противились папскому произволу, то внутренняя слабость Германской империи была той благоприятной средой, в которой папская курия могла с успехом удовлетворять свои интересы. Многие епископы были здесь одновременно и территориальными князьями. Продажа индульгенций папскими легатами стала рядовым явлением в немецких землях. Небывалого размаха достигло церковное и монастырское строительство. Денежные сборы из Германии, поступавшие в папскую курию, достигали громадных размеров. Это были отчисления от уплаты десятин и других церковных сборов, платы за назначение на различные духовные должности, деньги за продажу индульгенций и освобождение от отдельных церковных предписаний, штрафы, заменившие наказания прегрешившим, выплаты всех поступлений с церковных мест, которые оказались вакантными.
Особое положение церкви в Германии отвечало интересам не только папской курии, но и немалой части немецкой знати. Большинство епископских мест занимали выходцы из немецких дворянских фамилий, в том числе треть – из княжеских родов. Получение церковных бенефициев разного рода рассматривалось в качестве выгодного предприятия и совершенно не соотносилось с духовной миссией церкви. С другой стороны, низшее духовенство, в состав которого входили преимущественно выходцы из бюргерской и крестьянской среды, все больше сближалось по уровню и образу жизни со своей паствой. В этой среде формировался упрощенный, вульгаризированный взгляд на христианские таинства и обряды, что также способствовало подрыву репутации церкви. В обществе ширилось недовольство алчностью, цинизмом и жаждой власти ее представителей. Эти настроения ярко отразились в творчестве немецких гуманистов позднего Средневековья.
У истоков немецкой гуманистической традиции стояли Рудольф Агрикола (1444–1485), Якоб Вимфелинг (1450–1528), Конрад Цельтис (1459–1508). Период ее расцвета начался с 90-х годов XV в. В 1494 г. на немецком языке появилась книга «Корабль дураков» – сатира, написанная и иллюстрированная профессором Базельского университета Себастьяном Брантом (ок. 1458–1521). Автор поместил современное ему феодальное общество с его пороками и заблуждениями на корабль и отправил в страну глупости Наррагонию. Огромную популярность снискало сатирическое произведение «Похвальное слово Глупости» (1509) Эразма Роттердамского (литературный псевдоним Герхарда Герхардса) (1469–1536). Оно было посвящено обличению фанатизма и насилия, национальной ограниченности и религиозной розни, лицемерия и невежества феодалов и духовенства. Кружок радикальных гуманистов образовался при Эрфуртском университете. Его руководителем стал Муцианом Руфом из Готы, а наиболее известным представителем – Ульрих фон Гуттен (1488–1523). Гуттен остро критиковал папств. Его идеалом была возрожденная империя, опиравшаяся на доблесть и честь рыцарского сословия. Проект возрождения сильной государственности на основе средневековых традиций и идеалов, предложенный Гуттеном, не имел перспектив быть реализованным в силу своей архаичности, но его патриотизм, поиск идейных основ национального единения немцев вызывали широкий отклик у современников.
Большой резонанс в немецком обществе вызвал так называемый «процесс Рейхлина». В 1509 г. воинствующие монахи-доминиканцы из Кельна обратились с ходатайством к императору, требуя ужесточить гонения на евреев, в том числе уничтожения иудейских книг. В этой ситуации советники императора обратились к составителю первой еврейской грамматики Иоганну Рейхлину (1455–1522).
