В результате насекомое приложило лучемёт к своему зелёному плечу на секунду позже. Ту самую секунду, что была по расчётам компьютера так необходима полицейскому. Сейчас Последний Изгой вдавит курки в третий раз, и непобедимая разработка Мультимедийного центра Рико Тахибана вдруг сломается пополам, кузнечик рухнет на бетонный пол с простреленной навылет головой, и лишь его зелёные ножки будут какое-то время дёргаться, подёргаются и затихнут. Центральный полицейский компьютер обыграл разработку хвалёного Мультимедийного центра.
И Последний Изгой вдавил курки.
Он не знал своего имени, но имя для него и не было важно. Бравый полицейский Последний Изгой, выскочка и карьерист, превратился вдруг в комочек страха, сжался где-то на дне чужого сознания, сжался и даже на всякий случай перестал дышать. Время больше не существовало, всё замерло, как будто произошло зависание программы. Зелёный Охотник, держащий лучемёт на плече. Последний Изгой, вдавивший курки своих пистолетов. Казалось, минула целая вечность, но на самом деле не прошло и доли секунды. Некто неизвестный, неожиданно проснувшийся в Последнем Изгое, взвешивал ситуацию.
Теперь мир уже не выглядел, как столбики чисел. Числа растеклись в чёрные капли, и всё погрузилось во тьму. Возможности нового участника игры явно превосходили возможности Центрального полицейского компьютера. Неизвестный проследил все пути подключения к игре и удовлетворённо прищурил глаза. Он мгновенно определил то, что не смогли ни простак Руслан Катин, ни крутой спец Последний Изгой — он определил место, где подключился к игре Зелёный Охотник. И информация его позабавила. Гигантский кузнечик оказался вовсе не сверхмощной программой, разработанной Мультимедийным центром. Он был живым, из плоти и крови, правда, плоть и кровь эти были зелёными, и он был всего лишь игроком, как и Руслан загрузившимся в виртуал. Вот только место его загрузки было удалено от Земли на тридцать световых лет. Сотрудники Мультимедийного центра Рико Тахибана сумели установить контакт с его цивилизацией путём наложения нашего виртуального мира на виртуальный мир инопланетных кузнечиков. И попытались выжать из нечаянного открытия как можно больше, противопоставив друг другу игроков двух миров. Но самым забавным в этой ситуации было то, что гигантским кузнечикам, просто не умеющим стрелять иначе как без промаха, приз за победу был не нужен, а призовой фонд служил страховкой на случай поражения. Практически нереальный случай. Виртуальные банкноты двойным потоком хлынули на счета Мультимедийного центра…
Координаты параллельного виртуального пространства были так изящны и просты, что неизвестный какое-то время просто любовался ими, всё так же прищурив глаза, уставившись в бездонную пустоту. Это было состояние какого-то вселенского экстаза, упоение своей властью над судьбами реала и виртула, вместе взятых. А потом неизвестный моргнул левым глазом, и короткое сообщение, состоящее из координат нового виртуального мира, было переправлено в конкурирующую с Мультимедийным центром Рико Тахибана корпорацию Токио-Осака Интертайнмент, агентом которой неизвестный собственно и являлся.
И тут время снова начало свой отчёт.
Последний Изгой вдавил курки в третий раз, и… непобедимая разработка Мультимедийного центра Рико Тахибана вдруг сломалась пополам, кузнечик рухнул на бетонный пол с простреленной навылет головой, и лишь его зелёные ножки какое-то время дёргались, подёргались и затихли. Всё случилось, как и просчитал Центральный полицейский компьютер.
Как в заправском вестерне, Последний Изгой дунул в стволы своих пистолетов и сунул их за пояс. Подошёл к телу кузнечика, поставил на него сапог и какое-то время задумчиво крутил пуговицу на курточке. Афёра была налицо. Противник побеждён. Никаким искусственным интеллектом здесь и не пахло. О чём мгновеньем позже он и доложил начальству.
Тут потухло солнце, а в небе звякнула и зажглась выигрышная сумма в десять тысяч долларов. Ну да это мелочи. А вот в конце месяца можно было ждать повышения.
— Со щитом или на щите? — спросила Каори.
— Не понял, — признался Руслан. Он чувствовал себя невероятно усталым, в глазах продолжало рябить от зелёных бутылок.
— Это древнее выражение, — пояснила девушка. — Со щитом — победитель, на щите — проигравший.
— Ах, да, — кивнул Руслан. — Я знаю, просто — забыл.
— Со щитом, — улыбнулась Каори. — Сегодня ты со щитом. Поздравляю! Десять тысяч долларов уже переправлены на твой счёт.
— Здорово! — Руслан вытащил торчащие из-за пояса пистолеты и сунул их в карманы.
— Послушай… — начала Каори и замолчала.
— Да?
— Руслан, это был только самый лёгкий уровень игры. Ты можешь как-нибудь попробовать пройти уровень посложнее. Призовой фонд там в два раза выше. Если в качестве дополнительного индекса ты введёшь моё имя, то при загрузке меню обязательно снова встретишь меня. Я… буду рада тебя снова увидеть.
— Нет, — ответил Руслан. — Игра пройдена. Вряд ли новый уровень хранит какие-нибудь секреты. Чуть сложней лабиринт, чуть мощней вооружение…
— Как знаешь, — Каори снова улыбнулась.
Какое-то мгновение Руслан молчал. Словно обдумывал что-то важное.
— Каори, — сказал он наконец, — я и сам был бы рад тебе ещё раз увидеть. Только, может, это проще сделать в реале. Надо же как-то потратить призовой фонд. Я сейчас в Канаде — в Кортни, это небольшой городок недалеко от Ванкувера. В Японии смогу быть к вечеру. Может, встретимся сегодня в девять в Токио, на проспекте Не вернувшихся Астронавтов?
— У фонтана Трёх Галактик, — выдохнула девушка.
— Идёт! — кивнул Руслан.
— Значит, до вечера, — сказала Каори и в который уж раз поклонилась. — А теперь, Руслан, тебе пора возвращаться в реал.
— Как скажешь, — ответил Руслан и закрыл глаза. «Всё так просто, — подумал он. — Или, может, Каори просто привлекли десять тысяч?.. Ну нет, не такая уж это и большая сумма, чтобы запасть исключительно на неё».
Руслан исчез, и девушка ещё какое-то время смотрела на зеркало-меню, где только что отражался победитель. Теперь в большом зеркале виднелась только она. Красивая, просто чертовски красивая, вот только это была не её красота, а носить чужую красоту утомляет. Пора и расслабиться.
Сперва решительно сдвинулись к европейским стандартам черты лица. Потом порыжели волосы. Синяя униформа Мультимедийного центра Рико Тахибана вспыхнула и исчезла, обнажив превосходно сложенную фигуру. Девушка подняла руки и с наслаждением потянулась. В последнее время ей не часто удавалось побыть сама собой.
Её звали Сиамелла. Она зарабатывала рекламой в Сети и делала свою работу просто гениально. Планета кузнечиков была прорекламирована на славу. Завтра права на игру «Зелёный Охотник» уйдут с торгов по тройной цене, и покупателем будет корпорация Токио-Осака Интертайнмент. И пройдёт не один месяц, прежде чем покупатель разберётся, что никакой планеты кузнечиков, конечно же, не существует, а имеется — да! — игра нового поколения, — да! — искусственный интеллект, вот только из игры этой давно уже выжаты все соки, и уровень её устарел.
— Ты у меня лучшая, — услышала она вдруг, и кто-то потрепал её за мочку уха.
Сиамелла резко обернулась. Рядом никого не была. На кого она работала, Спамелла не знала даже сама. Впрочем, такие мелочи её не смущали.
