Более того: грядущий союз Рона и Гарриет навевал мысли о том, что разлука — отнюдь не перманентное состояние. Влюбленные могут пожениться, даже если они очень молоды! Но мы с Брендой пока ни разу не заводили речи о женитьбе, если, конечно, не считать фразу, сказанную Брендой в ту ночь возле бассейна: «Если ты меня полюбишь, то все будет хорошо». Я ее люблю, она меня — тоже, но почему же тогда все отнюдь не хорошо? А может, я просто выдумываю все эти проблемы? Ведь наши отношения действительно зашли очень далеко! И тем не менее, сейчас, под живописным августовским небом, мне хотелось большего: я хотел, чтобы Бренда стала моей женой.
Увы, когда через пятнадцать минут Бренда вернулась из аэропорта — вернулась одна, — я не смог найти в себе мужества заговорить с ней о женитьбе. Я не был готов к иному, кроме «Аллилуйя!», ответу. Любой другой положительный ответ не устроил бы меня. А любой отказ, даже замаскированный под фразу — «Давай подождем немного, дорогой» явился бы для меня концом. Наверное, поэтому я предпочел некий суррогат предложения руки и сердца, не предполагая, что он будет воспринят как неслыханная дерзость.
Самолет задерживается с прилетом, поэтому я вернулась, — объяснила Бренда.
— А остальные?
— Решили дождаться Гарриет, а затем поужинать в аэропорту. Надо предупредить Карлоту, — вспомнила Бренда и отправилась на кухню.
Через пару минут она появилась на крыльце, одетая в желтое платье с таким глубоким вырезом, что стала видна полоска незагорелой кожи над ее грудями. Дойдя до лужайки, Бренда сняла туфли на высоком каблуке и потопала босиком к дубу, под которым я как раз и сидел.
— У женщин, которые все время ходят на высоких каблуках, искривляются яичники.
— Кто это тебе сказал?
— Не помню. Хочется верить, что у меня там все в порядке.
— Бренда, я хочу попросить тебя кое о чем...
Она подтащила к дереву большое одеяло и уселась рядом со мной.
— О чем? — спросила Бренда.
— Я понимаю, что это несколько неожиданно... Хотя, в общем... Я хочу, чтобы ты купила себе противозачаточный колпачок. Сходи к доктору и купи.
— Бренда улыбнулась:
— Не волнуйся, милый. Мы же предохраняемся. Все в порядке.
— Но с колпачком безопаснее.
— Мы и без того в безопасности. Зачем впустую тратить деньги.
— Но ведь есть риск...
— Нет никакого риска. Ишь чего ему захотелось, — шутливо добавила Бренда.
— Дорогая, дело не в колпачке. И даже не в безопасности, в конце концов, — сказал я.
— Ты просто хочешь, чтобы у меня был колпачок, да? Вроде тросточки для прогулок...
— Бренда, я хочу, чтобы ты купила колпачок... ради удовольствия.
— И кому я должна доставить удовольствие? Доктору?
— Мне.
Она ничего не ответила. Только провела ладонью по ключицам, смахивая неожиданно выступившие капельки пота.
— Нет, Нейл. Это глупо, — наконец сказала Бренда.
— Почему?
— Почему?! Просто глупо.
— И ты знаешь, почему это глупо, не так ли? Потому что об этом прошу я, не правда ли?
— А эта глупость уже просто несусветная.
— Если бы меня попросили купить колпачок, то я просто открыл бы справочник и посмотрел, кто из гинекологов принимает по субботам.
— Я никогда тебя об этом не попрошу, милый.
— И это правда, — грустно, но с улыбкой произнес я. — Это правда...
— Нет, — возразила Бренда, поднялась с одеяла и, направившись к баскетбольной площадке, принялась расхаживать по белым линиям разметки, которую накануне обновил мистер Патимкин.
— Иди сюда, — позвал я ее.
— Нейл, все это глупости. Я не хочу больше разговаривать об этом.
— Ну почему ты такая эгоистка?
— Я эгоистка?! Сам такой! Это же ради твоего удовольствия...
— Вот именно. Ради моего. А почему бы и нет?
— Не кричи. Карлота услышит.
— Ну так подойди поближе, черт побери!
Оставляя на траве белые следы, Бренда вернулась к дубу.
— Я и не знала, что ты одержим плотскими забавами, — сказала она с упреком.
— Да неужели?! Ну, так я скажу тебе кое-что. Я имел в виду не плотские забавы.
— Тогда я вообще не понимаю, о чем ты говоришь. Честное слово! Разве наши меры предосторожности не достаточно эффективны? Из-за чего весь этот сыр-бор?
— Из-за того, что я хочу, чтобы ты сходила к врачу и купила колпачок. Просто так. Без выяснения причин. Просто выполни мою просьбу...
— Но это нелогично!
— Иди ты к черту, Бренда!
— Сам иди! — огрызнулась она и ушла в дом.
Я закрыл глаза и прислонился к дубу. Следующие минут пятнадцать до меня доносились беспрестанные удары клюшкой по мячу. Бренда успела переодеться в шорты и майку. На ногах у нее по- прежнему не было никакой обуви.
Мы не разговаривали друг с другом, но я не спускал с нее глаз. Она замахивалась, занося клюшку за плечо, потом мощно била по мячу и, задрав подбородок, провожала мяч взглядом.
— Пятьсот ярдов, — прокомментировал я удар.
Ничего не ответив, Бренда пошла за мячом, подняла его с земли и приготовилась к новому удару.
— Бренда! Вернись, пожалуйста.
Она не спеша двинулась в мою сторону, волоча за собой клюшку.
— Чего тебе? — спросила она.
— Я не хочу спорить с тобой.
— Я тоже этого не хочу, — ответила Бренда. — Мы впервые с тобой повздорили.
— Неужели моя просьба показалась тебе такой ужасной?
Она кивнула.
— Брен, я понимаю, что для тебя это было сюрпризом... Собственно говоря, это и для меня было сюрпризом. Но мы ведь уже не дети.
— Нейл, я просто не хочу этого делать. Ты тут ни при чем. Я не знаю, с чего ты взял, будто я не хочу покупать колпачок назло тебе. Дело не в этом.
— А в чем?
— Во всем. Я просто не чувствую себя достаточно взрослой для всех этих штучек.
— При чем здесь возраст?
— Я имею в виду не возраст. Дело не в возрасте, а... во мне. Понимаешь, это такая... осознанная процедура...
— Вот именно! Разве ты не понимаешь? Это сразу изменит нас.
— Это изменит меня.
— Нас. Нас обоих.
— Нейл, как ты себе это представляешь? Ты хочешь, чтобы я лгала врачу?
— Ты можешь сходить в клинику Маргарет Сангер в Нью-Йорке. Там не задают никаких вопросов.
— Ты что, уже делал это раньше?
— Нет, — ответил я. — Просто читал об этом в книге Мери Маккарти.
