выбросился на берег, продвинулся под свой облюбованный куст и раскинулся спиной на травке. Да так и замер, уставившись в небо и восстанавливая дыхание. Тело потребовало расслабиться и поваляться в лености.
Да и как не поваляться в таком благостном покое?
Только приближающиеся голоса, довольно скоро нарушили моё уединение. И если я вначале постарался не обращать на них внимание (не кричат ведь и не поднимают тревогу), то потом уловил знакомые тона в голосе одного из них, да и второго узнал. К месту моего отдыха приблизился лагерный атаман и тот самый дед Мирослав. Причём последний выказывал явное сомнение услышанному, а рассказчик от этого только горячился ещё больше:
- …Собственными глазами видел! И во вранье никто меня обвинить не посмеет!
- Да ты не части, всё по порядку расскажи…
Оба остановились на крутом обрыве, не замечая меня, разлёгшегося за кустами, и атаман приступил к повествованию:
- Он вчера так с подковыркой к рыбакам приставать начал, дескать хоть на завтрак чем угостят? Ну те его и отшили, посоветовав самому что-то поймать, и на чужой каравай рот не раскрывать. А Михаил глянул на улов, да давай насмехаться над парочкой плотвичек, что ребята выловили. Мол, ему такого улова и распробовать не хватит. Ну его самый опытный старожил и подстрекать стал: 'Тебе не иначе как сразу сома ловить надо. Но он такой огромный, что и ныряльщика затянуть может…' А всё по той причине, что видели намедни, под вечер, как этот сом уточку прямо пастью заглотал. Представляешь себе: хлоп пастью, и нет уточки.
- Да чего уж там, бывают такие монстры…
- А этот бы все монстрам - монстр! Но вначале-то мы лишь посмеивались, когда Михаил расспрашивать начал как рыбину на дне нащупать, да под жабры сподручнее ухватить. Ему всё разъяснили, ещё и место почти точно указали, он раздевается да и в воду бултых. Раз пять выныривал, хотя нам сразу казалось, что слишком долго он под водой сидит. Ну да дело такое, всё-таки обладатель Первого Щита…
Мирослав от возражений не удержался:
- Поверь и мне: никаких преимуществ Первый Щит в нырянии не даёт. Уж это я точно знаю!
- Ха! А ты вот дальше слушай! И нырнул этот паря в шестой раз, да так надолго, что мы уже все решили: утонул! То ли под корягой какой застрял, то ли захлебнулся, то ли сом его усами за ноги оплёл и ко дну прижал. Всё-таки почитай в том месте омута метров пять глубина будет… Уже и за товарищем его, юнцы побежали, да и рыбаки нырять намерились, как вон там, где плес и мелко, вдруг вода стала бурлить да пениться и этот богатырь пехом из воды стал выходить…
- Пехом?!
- А как иначе такую рыбину вытащишь, если она хоть и слабо трепыхается, но всё равно ко дну тащит? Не всплывёшь никак! Вот Михаил её пешком по дну и выволок. Как раз к тому моменту уже пол лагеря сюда сбежалось, вот зрелище было!
- Представляю…
- А какая потом потеха случилась, - восторженно, взахлёб продолжал атаман расписывать мои подвиги. - Он не только сам рыбину, которая в длину больше его роста до своего бивака доволок, но потом сам практически эту рыбину и съел!
Последнее утверждение повергло старого ветерана в его большее сомнение, чем непосредственный процесс рыбной ловли. Он недоумённо стал разводить руками, представляя себе огромную рыбину, потом хмыкнул и с сарказмом переспросил:
- Всю?! Вот уж не заливай, да там бы и десять человек от пуза наелось!
- А вот и не угадал: там двадцать человек объелось бы. А он за обедом почти всё сам и слопал. Никого не угостил! Чуток только его товарищ поел, да там и свалился от переедания, да ещё чуток на полдник осталось. Проспался Миха и…остатки сома доел на глазах у свидетелей так, словно неделю голодал.
Мирослав на это только крякнул:
- Экий он…! А товарищ его, что по этому поводу говорит?
- Вот у него и спрашивай. О…, вон он как раз по лагерю бродит, видимо своего дружка голодающего разыскивает… Но ты вначале к монахам подойди, пусть они тебе про стычку со зроаками расскажут. Уж они, как ни на есть - первые свидетели и участники того боя.
- Ну ладно, идём…
Оба собеседника развернулись и поспешили к тому месту, где устроили себе бивак монахи во главе со своим дряхлым патриархом.
Я же быстренько оделся и поспешил к Лёне, который явно меня разыскивал:
- Ты чего купаться не пришёл? - накинулся я на него.
- Какое купание? Тем более что сомов ты уже всех выловил, да и видели тебя только что, якобы, и где-то здесь… А я чего тебя ищу. Новости ты не дослушал от приезжих. А они поведали, сколько разбитых обозов на дорогах видели. В том числе один, который имперскую почту вёз, и один фургон отдельно, на котором частные почтовые доставки ведутся. Люди может и успели спастись, да верхом умчаться, а вот письма, депеши и приказы там по всему полю валялись…
- М-м-м? И?
- О, вижу, что тело у тебя подросло, а мозги те же остались, - не удержался товарищ от подначивания, - Да и крови, обмыть извилины, не хватает…
- Хм! - я приподнял свой кулак и отставил его в сторону, словно любуясь: - А зачем мне мозги? Мне теперь и этого хватает!
- Ну-ну! - ни чуточки не испугался самозваный Чарли Эдисон. - А суть в том, что все твои отправления подругам скорей всего до Борнавских долин и не добрались. Ага…, судя по морщине у тебя на лбу - это ты так задумался?
Морщину я со лба разгладил ладонью, а вот новость про не добравшуюся к адресатам почту, меня озадачила. Но немного поразмыслив, я подумал, что весть о моём возвращении могла привнести в головы девчонок только ералаш и смятение. Я ведь потребовал их немедленного возвращения в столицу и взывал, что нас ждут великие дела и свершения. Тогда я ещё не знал, что неведомые силы Пантеона мне запретят создавать полки арбалетчиков вообще и распространение нового оружия в частности. Поэтому и понадеялся на почту. А сейчас получается, что если новости обо мне достигнут подружек, те могут ринуться в обратный путь и нарваться сразу на два сплошных фронта зроаков. Как по мне, то пусть уж лучше сидят в самой гуще профессиональных военных и дожидаются моего прибытия. В любом случае они никуда теперь из долин не денутся, а в настоящий бой их никто из нормальных командиров не пустит. Ну…, так мне казалось.
- Ладно, что случилось, то случилось, - выдал я итог своих соображений. - Зато теперь буду уверен, что мы с девчонками не разминёмся.
Мой товарищ тоже думал примерно так же:
- В самом деле, вырваться от Грохвы до её осады никто не успел. Да и почта туда просто никак успеть не могла…
- Вот видишь! А ты паникуешь! - хотел похлопать Лёньку по плечу, но он в последние дни от моих дружеских ударов наловчился ужом выкручиваться. Вот и сейчас меня обидел своим недоверием. Пришлось его укорить: - Чего ты так от меня шарахаешься, я ведь не сильно…
- Вот на зроаках несильно и тренируйся, - буркнул друг. - А мои плечи ещё пригодятся.
- Точно. Я тут с тем самым дедулей переговорил, и он про нас, как я вижу уже сбор информации начал. Глядишь, завтра уже и к Грохве двинемся. В крайнем случае, попрошу его нам все тропы на карте показать.
- А сейчас чем займёмся?
Я воззрился на него с удивлением:
- Забываться стал? А ведь сам утверждал, что рыба хорошо память восстанавливает. Почему тогда так мало вчера сома съел?
- Не досталось, - тяжко вздохнул Леонид. - Кто поймал - тот и съел… А про патриарха и его
