артефакты, а когда транснационалы проявили интерес к необычным штучкам-дрючкам, навязали им проект «Дар» со всей ноосферной тягомотиной…
— Это только одна из версий, — напомнил Борис.
— Да знаю я, — отмахнулся Алекс. — Но если бы альты могли обходиться без посредников, они давно схарчили бы нас и кости выплюнули.
— Что же получается? — раздумчиво спросил Плюмбум. — Альты создали О-Сознание, запустили аномальные процессы в Зоне, но облажались сначала со Стрелком, потом — с нами. При этом потеряли своих… Процесс явно уходит из-под их контроля. Что они могут предпринять в таком случае?
— Найти новых посредников, связанных… ой… — Алекс замолчал.
Троица переглянулась. Одна и та же мысль пришла в головы собеседников одновременно.
— «Норд Ривер», — нарушил молчание Борис. — Ким Райка, дочь Волхановой из О-Сознания… Именно сейчас… Таких совпадений не бывает!
— Сейсмоактивность, говорите? — Плюмбум поморщился, словно у него без предупреждения разболелись зубы. — Уж не готовят ли нам альты новый Большой Выброс?
Застыв в трансе, Алина смотрела на обоюдоострое лезвие занесенного над ней меча. Все произошло слишком быстро: только что она разговаривала с торговкой Флибустой — и вот уже Флибуста лежит на земле, а из шеи ее толчками вытекает темная кровь.
Артур опомнился первым — резко схватив девушку за руку, он потянул ее себе за спину, как будто исполнял па какого-то дикого танца, а потом, не сводя глаз с нападающего, стал потихоньку толкать Алину назад — по направлению к Неизвестному Солдату.
Нападавший тоже замер. Глаза его заметно округлились. Потом, все еще не опуская меча, он пробормотал:
— Артур?.. Вы… здесь?.. Я не знал!..
И тут в уши ударил страшный скрежет. С лязганьем и грохотом выезжали на площадь серо-зеленые БТРы, солдаты в камуфляже соскакивали с брони, почти сразу загремели мегафоны:
— Граждане туристы! Просим вас соблюдать спокойствие и организованно собраться в здании вокзала. Граждане туристы! Просим вас соблюдать спокойствие и организованно собраться в здании вокзала.
Алина с Артуром бросились под защиту ближайшей бронемашины. Сталкер с мечом их не преследовал — он так и застыл над лотком с сувенирами и обезглавленной Флибустой.
У машины молодых людей тут же задержали и проверили документы. Впрочем, солдаты не стали докапываться, не стали даже обыскивать их, чего Алина в тайне опасалась. Стоило лейтенанту, державшему карточки паспортов, увидеть злополучный букет роз, как он хмыкнул, подмигнул, а потом, посуровев, высказался в том смысле, что молодоженам в Зоне делать нечего, и предложил не задерживаясь пройти на вокзал.
— А что случилось? — спросил Артур.
— Ничего не случилось, — отрезал лейтенант. — У нас приказ эвакуировать всех из Предзонника. Не беспокойтесь, девушка, к утру будете дома…
Он хотел что-то еще добавить к сказанному, но кто-то крикнул:
— Господин лейтенант! Тут женщина безголовая лежит!
Лейтенант махнул рукой в сторону вокзала, вернул паспорта и заспешил на голос.
В зале ожидания народу набилось битком. Все кресла были плотно заняты, но Алине с Артуром удалось найти уютное местечко у стены, где можно было не только сидеть, но даже полулежать, свернувшись клубком. По залу ходили солдаты в полевой форме, касках и бронежилетах, раздавали бутылки с очищенной водой и обещали, что вот-вот придет поезд и все уедут в Киев. Люди гомонили, пытались связаться с родными по мобильникам, слышалась возмущенная английская и немецкая речь, но пока все было более-менее спокойно, никто не впадал в истерику.
По толпе, словно при игре в испорченный телефон, бродили слухи по поводу причин внезапной эвакуации. Преобладала версия, что случился новый выброс — такого давно в Зоне не наблюдалось, но любое затишье когда-нибудь заканчивается. Кто-то говорил, что аномальная активность тут ни при чем, а на Свалку выбросили тридцать тонн радиоактивных отходов, и теперь она горит — спасибо проклятому правительству. Еще в ходу были слухи, что в Зоне потерпел крушение вертолет с шишками из ООН, что наконец обрушилась старая крыша Саркофага и что началась гражданская война. Все волновались, все ждали поезда.
Алину очень беспокоил свирепый сталкер с мечом, оставшийся снаружи. Вдруг он войдет сюда и накинется!.. Но постепенно она успокоилась: все же вокруг толпа и вооруженные солдаты, вряд ли этот самурай полезет под пули. И, скорее всего, ему была нужна голова Флибусты, а не чья-то еще. Алина попыталась получить сведения из местной сталкерской сети и из «Длани», но ПДА вдруг ослеп и оглох, не находя точек входа. Похоже, военные отрубили связь.
За окнами стучал дождь, и скоро глаза у измотанных ожиданием людей сами собой начали слипаться. Пришел какой-то майор, объявил, что поезд будет утром. Солдаты притушили в зале свет, и туристы, ворча и переругиваясь, стали устраиваться на ночлег.
Алина проснулась среди ночи, и с минуту вспоминала, где она находится. Воспоминания никакой радости ей не доставили, как и лежащая на ее груди голова Артура. «А у него приятный одеколон, — подумала она, освобождаясь от непрошенных объятий. — Или это крем для бритья так пахнет? В любом случае — еще не повод».
Девушка украдкой огляделась вокруг. Вроде бы, ничего угрожающего. Открыла мешок с артефактами, достала кольцо и на всякий случай переложила свое маленькое сокровище в потайной карман куртки. Потом встала, потопталась на месте, разминая ноги и начала пробираться к выходу, стараясь не наступить на лежащих вповалку людей.
В вестибюле маялся солдатик-дежурный. Алина воспользовалась туалетом, потом, понимая, что сразу уснуть не удастся, подошла к солдатику, поинтересовалась новостями. Тот не стал изображать из себя высокого чина при исполнении и поддержал разговор. Алина спросила у него, что случилось в Зоне, но солдатик и сам толком не знал. Подняли посреди дня по тревоге и отправили. План «Карантин». А почему карантин и от кого карантин — не объяснили. Сам-то он из Евпатории, служит по контракту третий год. Раньше такого не было… А девушка откуда? О, москвичка! А зачем сюда приехала? Любопытно было? Ну так ничего не потеряла — в Зоне делать нечего, тем более девушкам. Сплошные бандиты, уроды и гиблые места. К примеру, слышала про «карусель»? Это такая штука вроде торнадо, только маленькая и не двигается никуда. Зато попадешь в нее — она тебя поднимет над землей и крутит-крутит, пока на части не разорвет. А вот еще «жарка» есть…
«Эх, милый, — думала Алина, слушая дежурного, — знал бы ты, где я в этой Зоне бывала и что видела!»
Но болтать с солдатиком ей нравилось. И нравилось изображать из себя этакую девочку-блондиночку, которая в жизни пороха не нюхала.
Тут приперся Артур, который, конечно же, испортил всю песню. Спросил прямо с порога:
— Алина, что-то случилось? Я волноваться начал…
Как будто ее должно тронуть, будет он волноваться или нет. Еще и мешок с собой притащил, и дурацкий букет, превратившийся в веник. Милый разговор с солдатиком был непоправимо испорчен, настрой ушел, и Алина решила идти досыпать, тем более что дежурный поклялся, что не позднее шести утра поезд на Киев будет.
Алина уже собиралась войти в зал ожидания, но резко остановилась, словно налетев на невидимое препятствие. Ей почудилось, что в противоположном дверном проеме она видит знакомый силуэт — того самого отморозка с мечом. Девушка дернула Артура за куртку, увлекая за собой, прижалась к стене. Потом осторожно выглянула из-за дверного косяка. Так и есть — идет через зал. Меча не видно, но защитный костюм тот самый — «долговский». Ищет ее? Скорее всего…
— Там этот псих, который едва не пришил нас на площади, — шепнула она Артуру. — Надо бежать…
