выпросит. Приведет ее в более функциональный вид — без всех этих завитушек в стиле «National Geographic». Артефактный комплекс на основе «Звезды Полынь» у Лаборатории имеется — даже не один, а два, и оба испытаны в полевых условиях. Дорога в мир Изумрудной Башни через старую «воронку» у экскаваторного ковша на Свалке проторена, больших неожиданностей там не будет. Не достает только кольца с печаткой, которое где-то в Зоне отыскал — подобрал? украл? — дядя Витя.
В апреле, полгода назад, Алине посчастливилось видеть кольцо в действии — когда Виктор Свинцов через субпространства перенес экспедицию Серебрякова в прошлое и замкнул «временную петлю», спасая себя молодого и своих товарищей по Биологической станции от верной гибели. Кольцо это Виктор забрал себе и, насколько поняла Алина, не собирался с кем-то делиться. С минуту Алина обдумывала, не пойти ли ей традиционным путем — поиграть с Виктором в «дочки-матери» и выпросить у него кольцо. Но, поразмыслив, отказалась от этой идеи: во-первых, мама будет очень зла, если узнает; во-вторых, Артур наверняка вообразит себе невесть что и обидится; в-третьих, Свинцов был Алине симпатичен и обманывать его на почве отцовства не хотелось. И, наконец, в-четвертых, сама эта авантюра может закончиться с противоположным результатом: Свинцов — крепкий орешек и согласился с дурацкой идеей, что «девчонке» в Зоне делать нечего… Нет, разумеется, раньше или позже Алина получила бы то, что хотела — она всегда получала то, что хотела — но лучше будет потратить время и силы более рационально. Поэтому она спросила:
— Папа, а как ты думаешь, такое кольцо одно?
— Нет! Конечно же, нет! — живо откликнулся Александр, он открыл глаза и выпрямился. — На печатке, кроме символического сердца и льва, были две цифры: один и два. Я думаю, это порядковый номер — двенадцать! Виктор снял кольцо с мертвеца, сам признался. Значит, где-то есть и живые: первый, второй, одиннадцатый… Может, их больше, чем двенадцать. Скорее всего, больше! Строителей субпространств должно быть много — такую сложную систему нереально сконструировать в одиночку.
— А если бы у тебя оно было, тебе бы это помогло в работе над моделью? — Алина решила подстраховаться перед матерью: не сама, мол, полезла, а папа попросил.
— Алюсик, еще как помогло бы! — Пыхало возбужденно завозился на постели. — Мы с Приваловым попытаемся взломать код доступа к системе субпространств. Ведь кольцо типа ключа, это ясно и распоследнему ламеру. И если мы взломаем код, нам многое станет подвластно. Я уж не говорю о простой возможности изготавливать дублирующие кольца. Мы сможем перепрограммировать всю систему управления субпространствами! И таким образом влиять на Зону!
— Тогда, папа, — торжественно объявила Алина, — обещаю: кольцо у нас будет!
Теплая украинская ночь опустилась на лагерь группировки «Свобода». Шумели под порывами ветра листья на старых тополях Предзонника. Переговаривались у костров отдыхающие сталкеры, звенели гитары. Кто-то, хватив лишнего, хрипло горланил песню — на нее откликались тоскливым воем слепые псы на дальних холмах за Периметром.
В одной из палаток спал, лежа ничком на пропахших потом простынях, мужчина. Порывы ветра, врывавшиеся в маленькое вентиляционное окошко, затянутое противомоскитной сеткой, охлаждали его разгоряченное обнаженное тело. В свете Луны блестела пустая бутылка, закатившаяся в угол. Его спутница, одетая в камуфляжные штаны, военные ботинки и темно-зеленую майку, курила у входа в палатку, отбрасывая со лба прядь темных волос.
Затушив сигарету, она подошла к мужчине, наклонилась над ним и потрогала за плечо. Тот не пошевелился. Женщина удовлетворенно улыбнулась: традиционный коктейль «Клофелин с водкой» не подвел и на этот раз. Она достала из кармана портативный фонарик. Подсвечивая себе, пошарила в рюкзаке и поясных контейнерах мужчины, добыла оттуда «ломоть мяса», пару «каменных цветков» и «вспышек», переложила найденные артефакты в свою маленькую сумку. Потом осторожно села на колени у деревянного топчана, на котором лежал мужчина, и начала аккуратно стягивать с безымянного пальца своей жертвы кольцо-печатку. На печатке из драгоценного камня скалил зубы геральдический лев, окруженный замкнутой линией, по форме напоминающей сердце. Кольцо сидело туго, и женщине пришлось приложить немалые усилия — она гнула и дергала руку мужчины, чуть не сломала ему палец, но он так и не проснулся.
Наконец кольцо тоже перекочевало в сумку женщины. Она подобрала сброшенную с топчана кожаную крутку, надела ее. Подумав, извлекла из внутреннего кармана изящное вышитое бисером портмоне, из него — купюру в двадцать гривен и засунула ее между пальцами мужчины.
После этого она так же тихо вышла из барака, незамеченной пересекла лагерь и зашла в один из давно брошенных бараков. Разметала груду хлама в углу и выкатила черный мотоцикл. Откатила его подальше от лагеря и только тогда повернула ключ зажигания, вскочила на «железного коня» и умчалась в ночь.
Глава 3
Даже мурашки бегут по спине…
В киевском офисе «GSC World» Алекс, Борис и Виктор склонились над картой.
— Я считаю, нам нет смысла заходить с Южного Кордона, — говорил Алекс. — Там полгода назад мы уже так наследили, что найдется кому нас вспомнить недобрым словом. Во-первых, генералу Роте с «долговцами» — за архив О-Сознания. Во-вторых, координатору Гоголю со «свободовцами» — опять же за архив О-Сознания. В-третьих, вообще чем меньше мы пройдем по Зоне и чем меньше будем светиться в обжитых местах, тем лучше для всех. Поэтому предлагаю зайти с востока — через станцию Зимовище. Как вы оба знаете, там проходит железка, по которой раньше возили грузы в Припять. Но главное — вдоль железки проложено хорошее обновляемое шоссе до самого Периметра. В самом Зимовище — блок-пост миротворцев, там же обосновались российские военсталы. С последними всегда можно договориться. Подождите-ка минутку!
Алекс отодвинулся от стола, вытащил свой модный ПДА, потыкал в панель.
— Соня! Узнай, пожалуйста, какие командиры сейчас заправляют Зимовищем и сколько они возьмут за то, чтобы в упор нас не заметить.
Из динамика послышался треск.
— Соня! — громче позвал Алекс.
— Она же в аэропорт уехала — встречать представителя «Норд Ривер». Ты, между прочим, ей сам поручил! — напомнил другу-компаньону Борис.
— Вот блин! Склероз замучил! Ладно, Боря, придется тебе… э-э-э…
— Понял, сделаю.
— Так, поехали дальше. — Алекс спрятал ПДА, вернулся к столу и, словно командующий фронтом, повел указательным пальцем по карте. — Добираемся от Киева до Чернигова — раз. Выдвигаемся из Чернигова в Зимовище — два. Проходим Зимовище — три. Идем по шоссе от Зимовища до реки Припять — четыре. Дальше там Мост Смерти через реку Припять. Несмотря на название, ничего дурного за ним не числится. Переходим мост — пять. За мостом — заброшенные служебные постройки: мастерские, пост дозиметрического контроля воды, метеостанция.
— Биологическая станция, — вставил Виктор.
— А?
— Там южнее была биостанция. У пруда-охладителя. В две тысячи шестом.
— Угу-угу. — Алекс рассеянно покивал. — Вот здесь возможны всякие неожиданности: засады, непредусмотренные залипания в аномалии, молодые мутанты и прочие заморочки. В общем, нужен опытный проводник, знающий конкретную местность. Виктор, потянешь?
Свинцов покачал головой.
— Нет. Я там с две тысячи шестого как раз и не был, а до Моста Смерти вообще не доходил. Вы же знаете, до года Стрелка эта территория была перекрыта Радаром, а в Четвертом энергоблоке «Монолит»
