– Ну, смотри сам. Постарайся выжить. Ладно, можете ехать. Удачи желать не буду – все же мы на разных сторонах.
Благосклонно кивнув руалийцу и мельком подумав, что даже не узнал его имени, Корбин неторопливо поехал дальше. За спиной он услышал нечто, напоминающее шлепок по рукам, и тихий шепот, из которого, даже используя заклинание 'чуткого уха', разобрал только 'убьет'. Похоже, кто-то из патрульных решил пренебречь приказом и стрельнуть в спину. Придурок, щит из арбалета все равно не пробить, а убил бы их всех после этого Корбин обязательно. Но маг, похоже, оказался начеку – дал по рукам охамевшему подчиненному. Умный парнишка, жаль будет, если погибнет.
Третий патруль Корбин встретил уже на следующий день. Судя по всему, это был не обычный разъезд – искали именно его. Восемь человек, из них четверо – маги, правда, невысокого ранга. Повели себя умно – сразу спешились, один вышел вперед, поднял руку…
– Что надо? – недружелюбно спросил Корбин.
– Граф де'Карри?
– Именно. Так чего надо?
– Мое имя Липат. Я к вам по поручению Его Величества короля Руалии.
'Оперативно', подумал Корбин и тут же сообразил, что оборотень свою задачу выполнил. В самом деле, наверняка тот маг, что шел в предыдущем патруле, доложил о встрече, но догнать Корбина после этого не могли при всем желании. Значит, отряд был послан еще до этого. Что же, все идет по плану.
– Мне плевать, по чьему поручению вы здесь оказались. Говорите, что надо, и убирайтесь с дороги, или я поеду по вашим костям.
– Ваша милость, – заторопился Липат. – Мой повелитель хотел бы встретиться с вами.
– Зачем?
– То мне неведомо. Он сообщит об этом сам.
– Зачем мне это?
– Но это ведь…
– Король? Ну да. Я многих королей видал. Ладно. Через неделю я смогу уделить ему пятнадцать минут. Скажем, в шесть вечера, в моем замке. Пусть не опаздывает.
Проезжая мимо впавших в ступор руалийцев, Корбин с трудом удерживался от смеха. Чего-чего, а такой наглости они явно не ждали. А еще меньше они наверняка ждали, что их король не доживет до конца этой недели. Ведь не зря Корбину так хотелось, чтобы его послание дошло до адресата. На нем были не только буквы – на нем был привет от Древних.
Древние… Мудрые, могущественные и наивные Древние. Как они тогда на него смотрели. Чуть ли не с жалостью – мол, знаем мы, что ты у нас оружие запретного мира спер, ну да ладно уж, мальчик, иди, поиграйся с новой игрушкой. И ни разу не подумали о том, что не так уж нужно было Корбину это оружие. Да, эффективная немагическая боевая система. И что? Какое она дает преимущество магу? Ровным счетом никакого, а давать подобное простым солдатам граф не собирался – слишком уж это оружие повышало бы их шансы в схватке с теми же магами. Так и до крамольных мыслей недолго… К тому же, производить детали с такой точностью было фактически невозможно, так что ни о каком производстве не могло быть и речи. Видать, именно об этом Древние и подумали. Он автомат чуть ли не демонстративно уволок – а они даже не пикнули, и ни разу им не пришло в голову, что основной его добычей была не эта тяжелая железка, а знания, которые он уносил в голове, да еще маленькая ампулка во внутреннем кармане. А в ампуле был порошок, легко растворимый в воде. Пропитанный этим раствором кусок ткани, высохнув, ничем не отличался от чистого – ни цвета, ни запаха. Нанесите его на край кубка – и будет то же самое, высохнет – и ни малейших следов. Но стоит этой дряни попасть на кожу или в вино… Если через вино – быстрее, если на кожу – ждать пять-шесть дней, но результат будет одним и тем же. Внезапная, быстрая, без мучений смерть. И никакие целители, будь их хоть дюжина, не помогут – они просто не будут знать, что искать и с чем бороться. Это вам не магия, которую легко распознать и от которой несложно защититься, и даже не местные яды, простенькие и тоже легко распознаваемые, а продукт технологий, на столетия обогнавших все что есть в этом мире.
Отрава предназначалась для другого короля. Если конкретно, для короля Багванны, когда настанет пора ему сходить со сцены – тихо склеил бы ласты, не оставив наследников, и никакой маг не определил бы этот яд. Обошлось бы без всяких шумных и малополезных мероприятий вроде штурма дворца или апоплексического удара канделябром, а значит, и без лишних жертв. Корбину оставалось бы только взойти на престол и сделать остальным претендентам неприличный жест. Ну, возможно, кого-нибудь пришлось бы потом удавить, но это уже действительно потом, когда все успокоится. Увы, ситуация поменялась. В свете нынешних раскладов отрава стала не нужна во дворце, но пришлась как раз к месту для того, чтобы создать противнику массовые проблемы. Король Руалии помрет – и моментально все вельможи, имеющие хоть какие-то права на престол, вцепятся друг другу в глотки. Останется только спокойно и методично вырезать уцелевших.
Когда Корбин писал письмо, он просто посыпал ядом влажную от пота ткань. Ну и запаковал тряпку так, чтобы оборотень за нее не схватился – зачем убивать кого-то еще, давая лишний след… Теперь оставалось только подождать. Не слишком красивый метод – зато эффективный. Да и, если вдуматься, никто руалийского короля сюда не звал, так что пусть обижается хоть всю оставшуюся жизнь.
Больше руалийцев по дороге не попадалось, зато к исходу второго дня пути Корбин нарвался на засаду, установленную каким-то местным феодалом. Видать, тот решил под шумок поправить свои дела грабежом на большой дороге. Дело житейское, в общем-то, во время войн встречающееся часто. Корбин не раз сталкивался с подобным, только вот до этого на него ни разу не пытались нападать. А тут напали, точнее, попытались, земляки хреновы. Зачем, спрашивается? Будь здесь обоз – еще туда-сюда, но одинокий всадник на не самой лучшей лошади…
Однако же, позарились. То ли на лошадь, то ли на меч. Дядька в панцире, похожем на помятую айнорскую посуду-самовар, выехал на дорогу и выдал что-то вроде 'слезай с лошади, выворачивай карманы и убирайся'. Корбин показал ему дулю и, не теряя даром времени, насытил щит энергией. Как оказалось, вовремя – сразу десятка два арбалетных болтов сгорело, пытаясь добраться до пропотевшего и грязного тела мага.
'Маг…' каким-то единым выдохом пронеслось среди встречающих, и они тут же, как тараканы, кинулись во все стороны. Судя по треску, донесшемуся из леса, там были их товарищи, которые тоже предпочли сделать ноги, а не ввязываться в противоборство с предсказуемым исходом. Что же, в наличии мозгов, равно как и отсутствии доблести, отказать им было трудно.
Предводитель, наверное, тоже предпочел бы удрать, вот только кто же ему даст? Стреножить силовой петлей коня и обездвижить неприкрытого магией противника для Корбина было даже не задачей – так, разминкой. Улыбаясь во все свои двадцать восемь (двадцать два натуральных и шесть вставных) зубов, граф подъехал к выпучившему от испуга глаза пленному и со злой усмешкой спросил:
– Ты на кого пасть раззявил, чувырла?
Хотя тон был спокойным и даже ласковым, собеседник, похоже, испугался. Во всяком случае, глаза выкатил еще больше и явственно позеленел, отчего стал похож на гигантскую лягушку. Впрочем, возможно, ему просто не хватало воздуха – паралич, наложенный магом, мешал в том числе и дышать, поэтому граф, подумав, снял заклинание.
С неприятным грохотом пленный свалился с коня. Шлем слетел с головы и, весело позвякивая, укатился в пыль. Корбин брезгливо посмотрел на неудачливого разбойника сверху вниз, подождал, пока тот отдышится, и сплюнул, попав ему четко на макушку.
– Ну что, скотина, хочешь сразу умереть, или сперва помучаться?
– Граф, не надо!… – взвизгнул пленный.
– О-па! Теперь уже граф. Ты откуда меня знаешь, скотина?
– Я видел вас на королевском приеме…
– А я тебя – нет. Как звать?
– Виконт Палан…
Понятно, в общем, дворянчик из мелкопоместных. Естественно, что Корбин его не знал – таких вот в королевстве столько бегало, что не было смысла и пытаться их запомнить. Когда-то Корбин и сам был таким – пока благодаря магическому таланту и смелости не решился поломать жизнь и рвануться к вершинам.
