Петляя по бесчисленным коридорам, залам, поднимаясь по винтовым и обычным лестницам, пред- адепт добрался до пункта назначения. Он постучал в дубовую дверь с золотыми и серебряными вставками.
Грубый бас приказал убираться к Святой Ненависти.
Арчибальд не растерялся и назвал причину своего визита.
После некоторой паузы, дверь отворилась.
Горколиус был одет в красный шёлковый халат с вышитой золотом эмблемой ордена на спине. Его глаза-бусинки злобно сверкнули:
– Она здесь? В городе?
– Да, – кивнул Арчибальд и протянул руку учителю.
Йорк выдрал из клешни объявление и вгрызся глазами в весьма достоверный портрет Миррил и расплывчатый портрет Дирока.
…РАЗЫСКИВАЮТСЯ… …ОСОБО ОПАСНЫ… …Ответственная за смерть… …опасного сообщника… …в их поимке будет вознаграждена…
– От этой дуры я ожидал очень многого, – растерянность и злость странным образом переплетались внутри Горколиуса. – Многого! Но НЕ ТАКОГО! На что она надеется? Её ищет весь город – рано или поздно поймают. И вздёрнут на виселице, или отрежут голову на гильотине, – йорк подошёл к бару, достал бутылку виски и плеснул в бокал. – Будешь?
– Учитель, я бы с радостью, но мой рабочий день ещё…
– Заткнись и пей, – отрезал Горколиус и протянул Арчибальду бокал. Себе он налил в новый.
– Дура, нет, ну дура ведь тупая, – пробурчал йорк и сделал смачный глоток виски. – Ну, действительно дура. Даже нет – умалишённая. Чего же она всё-таки хочет?
– Может, хочет вернуть магический дар? – Арчибальд, молодой ифр, принятый (нужно отметить, за большие деньги с его стороны) на испытательный срок в Орден, мог думать лишь об одном. О том, что когда-то он докажет свою лояльность, и Горколиус примет его в Орден адептом. Но главное – учитель наделит достойного ученика тем, ради чего Арчибальд так усердно лизал Горколиусу задницу – магическим даром. Да, магическим даром, который был отобран у Миррил и ждёт своего нового хозяина в церемониальном львином жезле.
– Хм… – Горколиус почесал пунцовую бугристую голову и допил виски. Налил новую порцию. – А что, это мысль…
Арчибальд молчал, задумчиво рассматривал свой бокал.
– Когда крысу загоняют в угол, она может прыгнуть в лицо, надеясь выгрызть глаза прежде, чем ей скрутят шею… – пробасил Горколиус. – Очень даже может быть, что эта кобка решила пойти ва-банк. Но ничего, всё равно у неё нет и малейших шансов на успех.
Да, всё бы ничего, вот только Горколиус не до конца верил своим словам. Ему вспомнился старый фарк по имени Сик – бывший архимаг Видринского крыла Ордена. Горколиусу довелось пересечься с ним три раза на съездах Ордена. Первые два раза – ничего запоминающегося. Но третья встреча въелась йорку в мозг на всю жизнь.
Старик фарк попросил у «Великого Одного из Восьми, совсем немного внимания». Наедине, разумеется.
Горколиус помнил, как сейчас. Они зашли в зал – один из тысяч залов Главной цитадели Ордена. Внутри не было людей. Скупой свет двух магических ламп выхватывал из темноты дубовый стол, несколько стульев и часть книжного шкафа.
Сик сразу же перешёл к делу. Он поинтересовался у Горколиуса, что тот думает про сложившуюся ситуацию между Промышленной Картелью и Орденом Восьми Старейшин. Обычно такие вопросы не предавались обсуждению, но и не запрещались. Хотя поднять нечто подобное, а, тем более, поддержать в беседе – было признаком дурного тона. Всё же, Горколиус посчитал нужным высказать свои мысли, чтобы они засели благодатным зерном в голове провинциального архимага, а потом проросли и принялись плодоносить в Видринском крыле Ордена. Виконт заверил Сика, что все эти «предпосылки к войне» – лишь пустые разговоры, расходящиеся с действительностью. Восточный Феникс никогда не осмелится вступить в открытые боевые действия с Чикрогом. С обеих сторон всё противостояние обходится лишь мелкими партизанскими вылазками, направленными на подрыв поставок магония. И будет обходиться дальше. Ведение войны – экономически нецелесообразное занятие. Восточному Фениксу, допустим, не составит особого труда завоевать отсталое Демократическое Государство Римбаран. Но совсем другое дело – вести полномасштабную войну с Чикрогом. Затраты с обеих сторон превзойдут любую выгоду от победы. И поэтому-то войны никогда не будет. Пора бы уже давно выбросить эти вредоносные мысли и направить свой разум во благо Ордена!
Сик слушал внимательно, время от времени кивал. Когда Горколиус закончил, фарк выждал нужную паузу и заговорил. Видринский архимаг согласился, что полномасштабная война между сверхструктурами приведёт к губительным последствиям. По большому счёту, от проигравшей страны останутся одни лишь дотлевающие руины. Стране победителю тоже не сладко придётся. Не секрет, что основными точками для ударов неприятеля окажутся склады и заводы магония – это ослабит войска, нанесёт сильный урон экономике и посеет панику в сердце врага.
Но всё же…
Война возможна. И это не простые слова. Из стопроцентно достоверного источника, Сик узнал, что Промышленная Картель ведёт работу над созданием Магониевой Бомбы – оружием, с помощью которого будет одержана победа при минимальных потерях со стороны Восточного Феникса, чьё руководство подчиняется Картели. Мало того, эта работа продвигается успешно. Магоний уже сам по себе взрывоопасен, но если достичь его критической массы – можно добиться воистину колоссальных разрушений. И учёные Картели вскоре добьются поставленных целей. Видринский архимаг Сик здесь видит лишь один выход: ради блага всех граждан Чикрога (да и соседних государств тоже), Орден Восьми Старейшин должен пересмотреть свою политику и пойти на уступки Промышленной Картели, уступив ей часть магониевого рынка.
Смешавшийся Горколиус долго находил подходящие слова. Про себя он всё гадал «какая грёбаная крыса настучала этому толстому провинциальному ублюдку про Магониевую Бомбу»? Да, это было правдой – учёные Картели действительно работали над таким оружием и получали весьма многообещающие результаты. В свою очередь учёные Ордена тоже занимались подобной проблемой, но пока ничего путного их отчёты не сулили… В конечном итоге он выдавил из себя несколько скупых слов, мол, это всё глупости, ничего подобного нет, и Орден, конечно же, никогда бы не пошёл на компромиссы…
Сик возразил, что лапшу себе на уши вешать не позволит. И заявил (весьма даже в угрожающем тоне), что если Верховные Ордена – Одни из Восьми – настолько принципиально тупы, то выхода у него не остаётся – Сик сам найдёт выход из сложившейся ситуации всеми доступными ему методами…
На этом разговор был окончен. Горколиус развернулся и вышел из зала. Злой и полный решимости испохабить жизнь этому «провинциашке». Да как тот недостойный вообще посмел разевать свой вонючий рот на него? Одного из Восьми! Под конец разговора Виконт думал даже закрыть видринскому архимагу пасть при помощи магии. Навсегда закрыть… В своём успехе он не сомневался – что тот провинциалишка способен сделать Великому? Да ещё и в совершенстве владеющему боевой магией? Но не сомневался он и в том, что их магический бой вызовет куда больше шуму, чем это следовало бы…
О нет, Горколиус не станет караулить старого пердуна архимага где-нибудь в тёмном переулке, чтобы расчленить его любимым заклинанием «Алмазные ножницы». И даже не будет нанимать для менее красивого, но так же верного решения проблемы головореза. Если кто пронюхает, что за убийством Сика стоит Горколиус – не видать больше виконту наивысшего поста Одного из Восьми как своих ушных впадин. И так на его место уже с сотню мисторских архимагов метят, следя за каждым шагом, мечтая, что он (или кто-нибудь из семи других «Одних») допустит ошибку.
Пусть Сик живёт… Но его карьера в Видринском крыле будет зарублена. Горколиус сделает всё для этого.
Но сделать по этому поводу он ничего не успел. Вскоре по прибытии в Видрин, Сик ни с того ни с сего передал свой магический дар ученице. И, как полагал Горколиус, перестал представлять собой опасность. Старый пень, разбрасывающийся пустыми угрозами перед пенсией – вот как охарактеризовал Виконт
