— Я изучила их мысли! — злорадствовала Нерисса. — Я проникла в их мир!
Нерисса показала Кору девочек в огненном зеркале.
— Среди снов и воспоминаний, — сказала она Кхору, — я увидела тех, кто обрек меня на мучения! Оракула и его последователей!
«Негодяи! — подумала про себя Нерисса. — Кому они нужны?»
Она показала их, чтобы Кхор увидел ненавистные лица тех, кто собрался на заседании Совета. Старейшины сидели на скамьях в круглом зале, сверкавшем миллионами кристаллов. В центре комнаты восседал отвратительный Оракул, который мрачно смотрел на женщину-кошку. Это была Люба — Хранительница капель. Но на этот раз судили Стражниц. Нерисса наблюдала за процессом глазами Корнелии.
Люба страстно обличала Стражниц. Они всегда были чересчур самоуверенными и слишком юными для выполнения порученной им задачи. Так считала Люба. Да, они смогли закрыть порталы, но удача недолго будет им сопутствовать, если они и дальше будут вести себя столь неразумно.
Они были слишком слабы. Как пояснила Люба, Совет должен был принять во внимание историю Корнелии. Необычные обстоятельства объединили в ней одновременно пять сил: энергию земли и воздуха, огня и воды, а также Сердце Кондракара. И что сделала Корнелия? Она использовала всё это, чтобы возродить шептуна! Девочка решила, что влюбилась в него! Но Люба напомнила собравшимся, что все шептуны навечно оставались слугами Фобоса. Девочка полюбила врага. Корнелия подвергла себя, Стражниц и весь Кондракар опасности!
Люба была уверена, что есть только один способ образумить это дитя и ее компанию. Объявить Хандран!
Нерисса прекрасно знала, что это такое: заточение и замена Стражниц. «Успевает ли Кхор за мной? — подумала Нерисса. — Я должна объяснять ему как можно понятнее. Начнем заново».
— Я выяснила, что Люба, Хранительница капель, считает Избранных негодными и бесполезными! — Кхор кивнул, и Нерисса сделала решающее заявление. — Потом, что еще важнее, я увидела Калеба! Истинную любовь Корнелии! — Она засмеялась. — Он — Вестник Кондракара! — Нерисса внимательно посмотрела на пламя. «С его помощью я погублю Стражниц», — подумала она про себя.
То, что произошло позже, сильно удивило Нериссу.
Люба закончила свою обличительную речь, но, похоже, она не слишком убедила Оракула. Нерисса заметила, что он всё равно смотрел на Стражниц с симпатией. «Он никогда не проявлял ко мне этого чувства!» Похоже, он был согласен, что поведение Корнелии нельзя оставлять без внимания, но считал, что это было случайностью. Вероятно, он обдумывал свои дальнейшие действия, когда к нему подошел молодой человек. У него были длинные волосы и проницательные голубые глаза. Это был тот самый шептун, принявший образ юноши. Его звали Калебом.
Корнелия не сводила глаз с Калеба, пока тот уважительно разговаривал с Оракулом.
— Если Корнелия и совершила ошибку, — сказал он, — то в этом был виноват я! Поэтому я прошу вас вернуть ей силу. — Люба попыталась заставить его замолчать, но Калеб продолжал настаивать. — Накажите меня, а не ее! — попросил он.
Оракул выслушал его. Нерисса тоже.
— Я могу восстановить силу Корнелии, — объяснил Калеб. — Силу, с помощью которой она вернула мне человеческий облик. А взамен… Если Совет позволит мне это… Я останусь в Храме вашим слугой!
Изображенная в пламени сцена исчезла, остался только Калеб. Нерисса снова вспомнила недавние события. Каким-то образом девочка завладела всеми пятью силами. С их помощью она возродила юношу. Что бы он теперь ни дал своей девушке, заметила Нерисса, сила из него никуда не уйдет. А теперь он останется в Кондракаре, и я знаю, как его поймать!
Нерисса захихикала. Потом сосредоточилась и закончила свой рассказ Кхору.
— Хоть это и кажется невероятным, но я обязана своей новой жизнью этому молодому человеку! — воскликнула она. — Я помню пророческие слова Оракула, которые он произнес после моего заточения. — Нерисса прищурилась, погружаясь в воспоминания. — Он сказал: «Ты возродишься к жизни в тот день, когда все пять сил соединятся в одном человеке!»
И вот все силы объединились в Корнелии. Вселенная замерла, и Нерисса была освобождена! Потом Корнелия передала свою силу Калебу. С его помощью Нерисса сможет уничтожить их всех! Слова отозвались эхом в голове Нериссы: вернулась к жизни. Вернулась к жизни. «И я верну себе Сердце!» — поклялась Нерисса.
— Да, зверь! — взвизгнула она. — В этом юноше собраны точно такие же силы, как в пяти Стражницах. Благодаря ему я вновь обрела свободу! И благодаря ему Кондракар будет разрушен! Я не буду спешить с местью, мой верный Кхор. Но когда я обрушу ее на Храм Кондракара, она будет яростной, безжалостной и не знающей поражения! — Нерисса с вызовом потрясла кулаком перед лицом чудовища, показывая всю серьезность своих намерений.
Потом она сжала ладонями ужасное лицо Кхора.
— Твоя новая задача — отнести меня к Калебу, — мягко сказала она. — Но для ее выполнения нам понадобится помощь. — Нерисса подняла посох к небу и закричала хриплым голосом: — Ты должен познать отчаяние. Испытать такой же гнев, какой испытывала я, пока лежала запертой в этой тюрьме изо льда и огня! — Искры заплясали вокруг посоха Нериссы, ее голос вдруг поднялся на такую высоту, что его могла расслышать только собака. Затем вокруг посоха закружили снежинки, принесенные сюда силой ее злой магии. Пааах! Ледяные частички слились воедино и создали фигуру могучего человека с крыльями в стальных доспехах.
Нерисса продолжила свои превращения.
— Ты должна почувствовать боль… Боль, которую испытают все в Кондракаре, когда мой жгучий гнев уничтожит Храм! — Раррр! Фонтан лавы вырвался из вулкана и принял форму грозной, красивой женщины со светящимися красными глазами, вооруженной смертоносным копьем.
— И наконец, — закричала Нерисса, — завершит круговорот самое сильное чувство: ненависть! — Она на секунду остановилась. — Для этого мне понадобится нечто более сложное, чем лед или магма. — Но затем она увидела на занесенной снегом вершине вдалеке от горы Танос одинокую фигурку. Это был хозяин собаки, превращенной в Кхора, геолог, изучавший последние пределы ледяной пустыни.
Его голос эхом отдавался в ледяных склонах.
— Маррет! — кричал он в отчаянии. — Маррет!
Нерисса вздохнула с чувством удовлетворения.
— Ага! — воскликнула она. — Материал для моей работы! И как вовремя! Кхор, это человек!
Кхор тупо уставился на нее, ожидая приказа. Желтые глаза Нериссы загорелись.
— Он ищет тебя, — сказала она Кхору. — Прежде чем ты встретил меня, ты был его маленькой собачонкой!
Кхор ничего не ответил, лишь прорычал: «Уррр!»
Нерисса хихикнула.
— Да! Этот человек станет прекрасным слугой для моей мести! — Она дотронулась до шеи и вытащила из-под своего ветхого фиолетового одеяния цепочку. На конце цепочки висела подвеска, тусклый серебряный медальон, повторяющий форму ее метки. Нерисса посмотрела на него и стала раскачивать медальон из стороны в сторону.
— Моя долгожданная месть, — прошептала она. Медальон качался с востока на запад и с севера на юг, Нерисса следила за ним, и в конце концов движение загипнотизировало ее, высвободило самую потаенную силу.
В горе Танос воцарилась тишина. Лед больше не трещал, лава перестала бурлить, а ветер-завывать. Неожиданно из горла Нериссы вырвался вой. «Месть!» — завизжала она. Яркий, слепящий свет вырвался из центра медальона.
Рруууум! Озеро лавы внутри вулкана покрылось рябью и задрожало от силы гнева Нериссы.
Под магическим гипнозом зрение Нериссы стало острее. Ей открылось и прошлое, и настоящее. Она могла видеть и вблизи, и вдали. Она видела Оракула, медитировавшего в Храме. Видела Стражниц, которые ехали в машине. Видела геолога — хозяина собаки, идущего на звуки ее голоса.
«Скоро! — взвыла она. — Они все увидят меня! И узнают силу моего гнева!»
