— Как это у нее получается? — изумился Малком.
— Многофункциональность — ее второе имя. — Лорел спустилась с табуретки. — Вы подходите друг другу.
— Ты так думаешь?
— Она счастлива и смущена. Ее многое может сделать счастливой. Например, электронные таблицы, хотя лично я этого не понимаю. Но мало что может смутить. — Лорел отхлебнула воды из бутылки. — Как ее старинная подруга, я думаю, да, вы двое отлично подходите друг другу. И я уверена, что Дел тебя уже предупреждал, но повторю: попробуй ее обидеть, и ты заплатишь. Мы жестоко мстим за своих.
— Сопротивление бесполезно?
— Мэл, ты мне правда очень нравишься. — Лорел одарила его ослепительной улыбкой. — Поэтому я надеюсь, что не придется тебя калечить.
Он тоже на это надеялся.
Поскольку Паркер была занята невестой, он слонялся по дому. Он уже был здесь на нескольких приемах, и ему пришло в голову, что каким-то непостижимым образом четыре подруги и армия их помощников умудряются делать каждое мероприятие уникальным. На неизменно жесткий график Паркер, как на скелет, нанизывались детали, отражающие личности главных действующих лиц, а это требовало таланта, времени и пота.
Малком нашел Дела, Джека и Картера в баре на солнечной веранде.
— Как раз то, что я искал.
Дел достал из-под стойки бутылку пива.
— Мы стараемся удержать Картера от безумия.
— И получается? Что ты пьешь, профессор?
— Чай. Отличный травяной чай.
— Боже милостивый, твоя сестра выходит замуж, а ты пьешь девчачий чай?
— Вот именно. Меня втиснули в смокинг и поручили провожать в первый ряд самых близких людей, включая собственную мать. Мне предстоит произнести тост. Значит, я должен быть трезвым.
— У него сдали нервы, — прокомментировал Джек.
— Я вижу. Если тебя трясет от того, что твоя сестра собирается сказать «Я согласна», то что с тобой будет на собственной свадьбе?
— Об этом я пока не думаю. Я должен пережить сегодняшний вечер. Лучше бы я, как обычно, помогал Мак там, наверху, но Шерри меня не пускает. Я просто должен… — Картер осекся, выхватил из кармана запищавшую рацию, взглянул на экран. — О, ну… я… он… Ник. Они здесь. Я должен идти.
Картер залпом, как лекарство, допил чай.
— Я выдержу, — решительно заявил он и удалился.
— Мы напоим его позже, — сказал Дел.
— Жду с нетерпением. — Мэл поднял свое пиво, и парни чокнулись бутылками.
Пока подружки наряжали Шерри, она звонко смеялась, и, поскольку искренняя радость заразительна, Мак с удовольствием фотографировала счастливые лица, веселые рожицы, объятия… и невесту, с восторгом кружащуюся перед зеркалом.
Глаза всех присутствующих чуть-чуть увлажнились слезами умиления, когда Пэм Магуайр помогла дочери укрепить фату и когда Майкл, войдя в комнату, впервые увидел свою младшую дочурку.
— Шерри. — Он откашлялся. — Ты прекрасна.
— Папочка. — Не отпуская мать, Шерри потянулась к отцу и снова повернулась к зеркалу. Обнимая родителей за талии, она сияла, как солнце. — Вы только взгляните на нас.
Разумеется, Мак поймала и это мгновение.
«Идеально, — подумала Паркер. — Все трое прекрасны, счастливы и едины». Слегка защемило сердце, ведь у нее этого никогда не будет. У нее никогда не будет такого мгновения.
Она вздохнула, мысленно встряхнулась.
— Пора.
Невеста не переставала улыбаться, идя к алтарю вслед за подружками, а когда подошла к жениху, у которого при виде ее отвисла челюсть и только потом вспыхнула улыбка, рассмеялась.
И это было именно то, что нужно.
— Лучшая на свете свадьба. Как мы сможем переплюнуть такой успех? — Мак уронила голову на плечо Картера. Напоить его не удалось — он держался до конца, но зато теперь с чувством выполненного долга и стаканом виски в руке развалился на диване.
— Шерри сверкала, — заметил он.
— Да, сверкала.
— Чертовски вкусный торт. — Малком откусил еще кусок. — Моя любимая часть сделки.
— Человек со вкусом, — сказала Лорел и зевнула. — Завтра — шоколадный ганаш.
— Мне понравится?
— Да, если не сойдешь с ума до десерта. Дел, подними меня. Я так устала.
— Я тоже. — Эмма закрыла глаза и прижалась к Джеку. — Можно, я посплю здесь?
Джек встал, подхватил ее. Она сонно улыбнулась, обвила руками его шею.
— Обожаю, когда ты так делаешь.
— Я тебя подвезу, ты заработала. Всем спокойной ночи.
— А я, наоборот, на взводе. Хочу перед сном посмотреть некоторые фотографии. — Мак подтолкнула локтем Картера. — Пойдем, красавчик, оценишь мою гениальность.
Он с трудом распрямился.
— Паркер, спасибо за то, что подарила моей сестре день, который ни один из нас никогда не забудет.
— О, Картер. — Тронутая до глубины души, она подошла и поцеловала его в щеку. — Обещаю тебе и Мак то же самое.
Она застыла посреди комнаты, глядя им вслед.
— Я буквально вижу, как крутятся колесики, — произнес Малком.
— У меня сегодня появились кое-какие идеи. Посмотрим, смогу ли я претворить их в жизнь.
— Если кто и сможет, то только ты. — Он помолчал. — Я остаюсь?
Паркер протянула ему руку.
— Я бы этого хотела.
Очередное общее совещание Паркер назначила на полдень. В сером октябрьском небе клубились облака. Холодный ветер гнал по лужайкам разноцветные листья.
Как обычно в осенние холода, Паркер затопила камин и, когда огонь разгорелся, прошла к окну, остановилась, глядя на холмистые лужайки, дрожащие деревья, серую рябь пруда.
Она нечасто задумывалась о том, что будет с ней дальше. Почти вся ее жизнь крутилась вокруг чужих желаний, фантазий и требований. Чуть ли не круглосуточно приходилось концентрироваться на чужих планах и непредвиденных обстоятельствах. Может, сейчас к размышлениям ее подтолкнули вот эти контрасты: желто-красные кроны деревьев на фоне мрачного неба, астры и хризантемы, упрямо цветущие среди опавших листьев.
Казалось, все вокруг готово к переменам, но готова ли она? Перемены подразумевают потери и приобретения, отказ от уже достигнутого во имя чего-то нового, а она высоко ценит заведенный порядок, традиции, даже повторяемость ее не угнетает.
Рутина безопасна, стабильна, а новое часто прорастает на зыбкой почве. Да, подобные размышления вполне в духе мрачного неба. Мир расступается, ну и что? Она никогда не была трусихой, никогда не боялась шагнуть в неизвестность.
Перемены уже бурлят вокруг. Три ее лучшие подруги выходят замуж, начинают новую жизнь. Придет день, и на лужайке, как эти разноцветные листья, закружатся дети. Все будет так, как должно быть. Для этого и существует дом.
