притормозить. Пришлый увлек старого самца за собой, словно уже дохлого. Но Великий Старец не собирался сдаваться. Подтянувшись на щупальцах, он припал клювастым ртом к нелепому выступу на спине Мертвеца. Клювы бессильно скребли толстую кожу противника, не оставляя на ней даже царапины. Тогда старый самец решил сменить тактику. Отпустив Пришлого, он быстро, насколько позволял возраст, развернулся к нему хвостом, и нанес несколько убийственных ударов.
Вернее, Старец думал, что – убийственных. Ведь прежний опыт подсказывал ему, что соприкосновение режущей кромки его хвоста с кожным покровом любого обитателя океана, будь это даже панцири неповоротливых пожирателей падали, никогда не покидавших абиссальных равнин, чревато опаснейшими ранами. Но Пришлые Мертвецы, видимо, были сделаны из другого теста.
Оставшись невридимым, противник атаковал сам. Великий Старец даже не смог понять, что собственно произошло. Кроме спинной выпуклости, на коротком и толстом тулове Мертвеца не было никаких отростков, а передвигались Пришлые при помощи с силой выбрасываемой назад нагретой воды, в точности, как мелкие стайные хищники. Чем Мертвецы наносили свои смертоносные удары, для старого самца так и осталось загадкой. Он только успел почувствовать, как множество льдистых клыков вонзились ему в основания щупалец, разорвали чуткую перепонку, проломили два клюва из четырех, ослепили и оглушили.
Старый самец был еще жив, когда Пришлые мертвецы напали на безмятежных его сородичей, хотя уже и не мог видеть вспышек боли и ужаса, и слышать предсмертные конвульсии, безразлично разносимые колеблющейся толщей воды. Навеки возвращаясь в материнскую клоаку океана, Великий Старец – трехсотлетний вожак стада кальмаролотов – не знал, что вместе с ним смерть похищает и старую добрую Европу Ледовую, о которой теперь некому будет вспоминать.
Глава пятая
Кораблю – взлет!
Господи, какое счастье, что на «Селентиуме» был глюонный реактор, а не термоядерный! От взрыва термоядерного случилось бы такое лунотрясение, что наверняка снесло бы центральную кратерную горку. И космодром вместе с кораблем и всеми нами завалило бы лавиной базальтовых обломков. А может быть, и нет… Все-таки реактор не бомба… Познания мои в этой сфере крайне скудны. Я вообще не представляю, как мог взорваться глюонный реактор. Тем не менее, взрыв случился… И глюонный разряд – нечто, образовавшееся из переставшего быть веществом вещества, испарило «Селентиум» мгновенно и целиком. Вместе с барами, смотровыми площадками, парком… и туристами.
Лавина не лавина, а пылищи поднялось преизрядно. Видимость – ноль. В М-эфире жуткий вой. Иначе и не назовешь, хотя этого нельзя выразить словами. Просто М-вой, и все. Мишки это воют, больше некому. Посылают друг другу бессмысленные и беспорядочные сигналы. Связи ни с Ирмой, ни, разумеется, с моими товарищами по несчастью, нет вовсе… Но тут мне стало не до размышлений, ибо наш мишка вдруг припустил вслед за прочими, убегавшими в лунную пустыню.
«Стоять!» – рефлекторно скомандовал я. Механорг подчинился. Упершись всеми шестью лапами, он погасил инерцию очередного прыжка. Меня бросило на тетю Несси, я стукнулся лбом о внутреннюю поверхность шлема и несколько мгновений лежал оглушенный, пока не почувствовал, как чьи-то руки отпихивают меня. Благославенно лунное тяготение, на Земле я тетю Несси просто бы размазал.
Спустившись с мишкиной спины последним из нашей пятерки, я попытался разглядеть других механоргов. Оказалось, что у лифтовой фермы топчется еще один. А остальные что же, неужели удрали? Вместе с пассажирами! Кошмар! Надо их немедленно вернуть. Но как? Ирма безмолвствовала, из чего следовал вывод, что она и впрямь утратила контроль над подвластными ей биомашинами. Выходит, надо пытать счастья самому…
Я серьезно напрягся. Одно дело скомандовать одному обезумевшему оргу, другое дело – сразу нескольким. Би-ридер он тоже человек и возможности его не беспредельны. Никакого отклика от них я не получил, но к огромному своему облегчению увидел, как на площадке перед лифтом возникают из пылевого тумана еще трое сбежавших. Коконы свои мишки распустили, выпустив бедолаг пассажиров. Я пересчитал – не хватало пятерых. Оставалась надежда, что они успели подняться в корабль еще до взрыва. Ведь я собственными глазами видел, как высаживалась первая пятерка!
Только бы Анюта моя, ненаглядная, была уже в безопасности, – не шибко корректно с точки зрения этики подумал я. И, чтобы заглушить упреки совести, стал ретиво подталкивать, видимо, совершенно деморализованных «членов команды пассажиров» к лифту. Лифтовая кабина вмещала при полной загрузке человек десять. Моей задачей было затолкать туда тех, кто был поменьше ростом. То есть, женщин и вообще слабых… Меня поддержал великан Мартелл, чем навеки заслужил мое расположение. Вместе мы быстренько запихнули дамочек, или по крайней мере тех, кто в малоизящных пустолазных костюмах выглядел по-женски. Правда, одна пассажирка с силой оттолкнула мои руки и решительно выбралась из кучи малы. Вглядевшись сквозь «забрало» шлема к туманному контуру ее лица, я понял что эта она – Нюша.
Ну теперь, мне сам черт не брат!…
Лифт взлетел вверх. Оставшиеся у подножия серебристой башни корабля, сбились нервной кучкой. Пыль, поднятая взрывом, медленно оседала. Видимость слегка улучшилась. Я все еще надеялся на возвращение сбежавшего механорга. И не просто надеялся, а посылал в пустоту соответствующий приказ. Отклика, как и прежде, я не получал. И у меня было нехорошее предчувствие, что и возвращения не последует.
Может, тот мишка был уже расседлан? – спрашивал я себя. – Может, первая пятерка все же успела подняться?
А если нет? Об этом думать не хотелось. Хотя воображение рисовало жуткое зрелище. По дну гигантского цирка, миллионы лет назад залитого лавой, мчится транспортный механорг с перепуганными насмерть седоками. А впереди только скалы, борозды и мелкие кратеры на лавовом поле – ослепительные безжизненные пространства, перечеркнутые траурными тенями. Седоки тщетно молят Ирму о спасении, все еще надеясь на благополучный исход. Ведь почти всегда исход был только благополучный. В какую бы опасную, и даже поначалу безвыходную ситуацию не попадал человек, стремительные, вездесущие механорги немедленно приходили на помощь. Вытаскивали из штормового моря, снимали с горной кручи, выхватывали прямо из-под носа соблазнившегося легкой с виду добычей хищника. Неужели теперь будет иначе?… А впереди не балующий разнообразием лунный пейзаж, океан вакуума, адской жары на солнце и лютого холода в тени. И никакого жилья поблизости. До «Лунника», например, тыща километров по прямой! По прямой – это не считая широчайших трещин, исполинских горных хребтов и абсолютного лунного бездорожья. Как бы быстро ни мчался мишка, даже при условии, что он твердо намерен спасти людей, доставить он сумеет лишь тела погибших от нехватки живительного кислорода…
Мда, пафосная картинка… Страшно, аж жуть… А тут ещё и блокнот Шура, стучит мне в сердце, как пепел Клааса. Чёрт, надо поскорее скинуть скафандр, Шур наверняка знает, что произошло! Не зря же сообщение пришло в момент катастрофы.
Пока я «тешился» такими картинками, М-фон изменился, и нельзя сказать, что в лучшую сторону. Терзающий вой исчез, но взамен ударила уже совершенно гробовая, космическая тишина. Полная! Я ловил несущий М-сигнал – фон, к которому я привык, как к самому себе – тщетно. Не было больше фона. А это значит…
Тут лифт спустился за следующей партией. И на этот раз не удалось затолкать в него Аню. Невзирая на весь кошмар, мне было чертовски приятно, что она рядом. Плечом к плечу. Мы втроем, включая молотометателя Мартелла, подобно легендарным стражам в сумерках, оберегали двух, оставшихся рядом с нами, туристов. Но как выяснилось, оберегали плохо.
Никто из нас глазом не успел моргнуть, как один из бессмысленно слонявшихся по площадке мишек схватил когтистой лапой первого попавшегося туриста за эластичное покрытие пустолазного костюма и рванул прочь.
«Стой!» – заорал я во всех диапазонах, но без всякой пользы.
Механорг перескочил через опору фермы обслуживания, и был бы таков, если бы не великан Мартелл. А я ещё считал метание молота бесполезным видом спорта! Мартелл с блеском опроверг это. Уж не знаю откуда взялась на космодроме литая металлическая чушка? Не исключено, что тоже была элементом декора, но чемпиону она пришлась по руке. Масса, как известно не зависит от силы тяжести, а вот дальность броска – да. Мартелл швырнул чушку во след улепетывающему с добычей механоргу и… попал! Да как удачно. В
