назревала проблема голода, в том числе – энергетического. Теперь уже глобального. Синтезаторы пищи бездействовали, энергия в жилища людей не подавалась. Так что возвращение в пещерный век грозило не только Базе гёзов.
В редкие минуты, когда Наладчик позволял себе задуматься об отвлеченных вещах, он пытался представить тот мир, который возникнет, когда вся эта бойня прекратится. Уже было ясно, что механорги убивают далеко не всех подряд. Однако критерий отбора представлялся смутно. Первоначальное предположение, что щадят лишь ученых, было опровергнуто сообщениями о поразительной лояльности мехов к пациентам центра экстренной психиатрической реабилитации, что уж не лезло ни в какие ворота. А ведь гёзы, дерущиеся за каждый дюйм, обороняемых ими фаланстеров, насмотрелись всякого. В том числе и на трупы детей. И что поразительно, среди них не обнаружено ни одного младше шести лет! Разумеется, эти данные нельзя было считать репрезентативными, но Наладчику очень хотелось верить, что во всем этом кошмаре есть какое-то рациональное зерно. И очень НЕ хотелось верить, – хотя Наладчик не мог этого не видеть – что чаша весов окончательно склоняется в пользу восставших биомашин.
Другой вопрос, кто или что за этим стоит? Валить все на гёзов нет смысла. Этот рыжий, который Тиль, и так себе места не находит. Рвется в бой, хочет смыть кровью, но Наладчик держит его при себе, такой нанооператор просто сущий клад и в будущих боях он еще пригодится. А бои будут – у Наладчика на сей счет нет иллюзий. С присутствием Трикстеров в Солнечной системе мириться нельзя. Жаль, что «Птерозавр-2» не вернулся. Мафу и Виг – вот бы кто сейчас пригодились. И главное – потом! Когда… когда…
Чувствуя, что перед глазами и в мыслях всё плывет, Наладчик решил, что пора передохнуть. Все эти дни он не позволял себе расслабиться ни на секунду. Но даже биокибернетическому организму нужен отдых. Наладчик настроился на пять минут сна.
Ему снова снился мир, наполненный хрустальной синевой, и снова на светящихся рифлёных плитах возник кот Мафусаил. Который на сей раз был краток:
– Немедленно брысь к себе в усадьбу!
Наладчик открыл рот, чтобы спросить что-то, но тут же был вышвырнут из сна – не по своей воле, ибо из авансированных пяти минут, он провел во сне лишь одну. Точнее, по привычке поправил себя он, минуту и шесть секунд. Больше намёков не требовалось – ноги сами понесли Наладчика к нуль-Т. Через миг он стоял у себя в саду. Над усадьбой занимался рассвет. У горизонта на шафрановой драпировке переливался фальшивый брильянт. А прямо над головой блекла нить Первого кольца. Где-то там готовились к новой, совсем уж безнадежной схватке со Стражами Системы, космолетчики.
Успел – что?
Что-то снова должно случиться…
Сидевший неподвижно в подводном гроте, на более чем километровой глубине, человекоморфный биомеханизм Креатор вздрогнул – наконец, восстановилась связь с единственным уцелевшим собратом по клану. С механтропом Красоткой, всегда, впрочем, предпочитавшим именовать себя гинедроидом. Но то что сообщила ему гинедроид, Креатору решительно не понравилось.
Обретя себя на берегу каменистого островка, механтроп сразу почувствовал присутствие давнего врага – Наладчика. Тот приперся на своем громоздком летательном аппарате, поднял переполох среди этих жалких людишек, еще недавно полагавших, что смогут использовать его, Креатора, в ничтожных своих целях. Наивные, они даже Красотку не смогли толком подчинить. Вырвавшись на свободу, та немедленно приступила к исполнению предначертаний своего подлинного хозяина.
От людишек уйти особого труда не составляло, но вот Наладчик принадлежал иной породе. Он был почти равен по могуществу и интеллекту самому Креатору. И сейчас механтроп не чувствовал себя готовым к решительной схватке. Следовало бежать и до поры до времени затаиться. Умертвив своего сторожа, Креатор кинулся в холодные воды полярного моря. На сравнительно небольшой глубине он избавился от идиотской человеческой одежды и, придавив ее подводным валуном, приступил к процедуре трансформации.
Для успешного функционирования водная среда была даже предпочтительнее наземно-воздушной. Высокая молекулярная плотность, насыщенность минеральными растворами и биомассой, пригодной к переработке в пищевом коллекторе, дали механтропу необходимое сырье. Спустя несколько часов он напоминал антропоморфа лишь отдаленно. Приобретшее рыбоподобные очертания, его тело покрывала теперь водоотталкивающая слизь, ступни ног слились в хвостовой плавник, который, впрочем, запросто разделялся на две половинки, а между пальцами рук выросли перепонки. Сенсорика обогатилась подводным зрением, эхолокацией и даже органом боковой линии.
Опробовав новоприобретеные органы в деле, Креатор остался собой доволен. Теперь сколько угодно долго можно скрываться в подводных каньонах, где никакой Наладчик его не обнаружит. Пусть наверху вовсю кипят сражения между этим самозванным властелином мира и его порождениями, здесь Креатор преспокойно дождется исхода драчки, чтобы потом, подобно Левиафану конца времен, всплыть на поверхность и взять власть в свои плавники… то бишь, руки!
Никуда не спеша, механтроп заскользил вдоль подводного склона, уходя со скудных пастбищ континентального шельфа в совсем уж безжизненные глубины. Там он обнаружил уютный грот, изгнав какое-то глубоководное страшилище. Оно попыталось ослепить его своей биолюминесценцией, но получило в ответ такую яркую вспышку, что полупарализованное пошло ко дну.
Утвердившись в отвоеванном убежище, Креатор начал вызывать Красотку. Гинедроид, во время сеанса связи еще там на берегу, порадовала его известием о принесенном ею жертвоприношении в виде нескольких тысяч человеков, внутри хрупкой скорлупки лунной колонии, названной столь безвкусно. Вот вам Луна и Тишина, ублюдки! Разумеется, своим новоявленным «хозяевам» Креатор таких подробностей не сообщил. Но Красотка вдруг прервала связь, и скорее всего, по независящим от нее причинам. Кто-то ухитрился взять над нею контроль. Поэтому, когда гинедроид всё же откликнулась, Креатор поначалу обрадовался.
«Я выполняю задание!» – сообщила она.
«Основные пункты задания?» – уточнил он.
Красотка ответила. И ответ этот вверг Креатора в демоническое уныние. Все его планы отсидеться до поры до времени в земном океане пошли прахом. Через несколько минут он, Креатор, станет жалким пленником этой планеты! Отговоривать Красотку было бесполезно – ему ли этого не знать. Ведь ее изначальная программная установка: выполнять любое задание, основанное на предначертаниях Великого Креатора! А объяснять, что ЭТО вовсе не основано на его предначертаниях, уже некогда.
Механтроп принял безошибочно верное решение. Еще одно безошибочно верное решение в своей псевдожизни. В толще океанских вод, на километровой глубине раздался мощный врыв, оглушивший морских тварей на много миль вокруг. Огромный пузырь вакуума, на внешней оболочке которого вода превращалась в пар даже невзирая на чудовищное глубинное давление, раздался вокруг Креатора и тут же схлопнулся. Когда холодная бездна вновь обрела покой, механтропа в ней уже не было.
Глава тринадцатая
«Анта… Одэли… Ута…»
Джи осторожно просунулся в рубку. Здесь было не так темно, как в других отсеках, но зато гораздо холоднее. Тусклая зелень эхоскринов поблескивала пленкой замерзшего конденсата. На спектролите «фонаря» кое-где белели самые настоящие морозные узоры. Фо, паривший под коробкой «Системы аварийного сброса носового блистера», казался привидением из-за серебристой термоизоляционной ткани, в которую закутался с головой.
– Ну ты здесь и надышал!… – сказал Джи. – Скоро снег выпадет… Будем на лыжах кататься, как на Тарсисе… Помнишь?
Серебряный кокон зашуршал, и вылупилась голова. В темных зрачках Фо загорелись крохотные отражения далекого еще Юпитера, «заглядывающего» через блистер в рубку космического кораблика.
– Й-а ттуут са-ыссем са-ы-чинннел, – пробормотал Фо, у которого зуб на зуб не попадал.
– Так чего ты тут торчишь? – удивился Джи. – Спускайся!
