чужаки сюда не захаживали. Что-то останавливало на пороге обычных любителей приключений, приезжих, желающих отведать местного колорита. Останавливало, разворачивало и придавало ускорение в прямо противоположную сторону. Впрочем, для тех, кто решался войти, выход был. Отдельный. Поговаривали, что в винном погребе Криворукого Дрока, управляющего 'Серебром' ставленника Ассойро, есть некий люк в непроглядную темноту, которая оканчивается обязательным всплеском. Подземная река, когда-то давно убранная в каменный хребет, текла прямо в море, вынося из города дерьмо, сливы скотобоен с мясной линии, трупы и еще живые тела.
Такайра вошел внутрь, огляделся. Народу было немного. Вечерние завсегдатаи только начали собираться, а те, кто решил отобедать, уже разошлись.
Криворукий, казалось не покидающий своего места за стойкой ни днем, ни ночью, приветственно махнул полотенцем. Коршун подошел, вежливо склонив голову принял первый, положенный по традиции, кубок гостеприимства с ратом. Ходила шутка, что мутный напиток настаивался на старых просмоленных канатах и оттого обладал незабываемым ароматом опилок и послевкусием вервия. Впрочем, в глубине страны, где рат был в ходу больше диля, в этой шутке канаты заменялись на козий навоз.
- Меня ждут, - то ли спросил, то ли утвердил Коршун и аккуратно поставил пустой кубок на стойку.
Криворукий указал на дверь позади себя. Трактирщик был немногословен, предпочитая жестикулировать длинными руками, одна из которых, после неудачной драки, повредившей локтевое сухожилие, так и не разгибалась до конца.
Такайра уверенно прошел за цветастую занавеску, миновал длинный коридор, спустился по каменным ступеням в первый погреб. В круглой комнатке, заставленной бочонками и стеллажами с пыльными бутылками, стоял стол и несколько стульев. Горела свеча, отбрасывая неверный свет на стены. Впрочем, этого было достаточно, чтобы разглядеть грузную фигуру в плаще с капюшоном, надвинутом на глаза.
- Коршун... - спокойно констатировал сидевший.
- Посредник, - с тем же выражением ответил тот и сел напротив. - Рассказывай.
Названный вытащил из-за пояса свернутую в трубочку карту, разложил на столе, придавив с одной стороны подсвечником, а с другой разгладив ладонью.
- Вот здесь, - палец ткнул на тонкую ниточку неторной дороги почти у самой границы с Плессом. - Нужно забрать товар и доставить в Изирим, на корабль, название которого я сообщу, если ты согласишься.
Такайра удивлённо поднял глаза от карты.
- И всё? Что за товар?
- Человек. Ни один волосок не должен упасть с его головы. Ехать придется быстро. Тебе дано пять дней для поездки туда и всего три - на обратную дорогу.
Такайра подобрался. Дело казалось обычным. Вот только холодок пробежал по спине...
- Кто клиент?
- Сын крупного землевладельца, который не ужился со своей мачехой. Обычная история.
- Почему не убить щенка?
Посредник пожал плечами.
- Сучка думает, будто может поиграть на чувствах мужа, добиваясь того, что ей нужно. Но он - влиятельная личность в Плессе. Щенка лучше убрать из страны, чтобы отец не смог найти.
- Откуда сведения?
- Со слов Посредника заказчика. Он очень заинтересован в этом деле. Просил рекомендовать надежную команду, которая знает потайные тропы и не боится, если нужно, положить пару десятков стражников...
- Здесь замешана политика? - резко перебил Такайра.
Посредник зашевелился, меняя положение.
- Я ничего об этом не знаю. Но у меня сложилось впечатление, что чем меньше народа будет знать о деле, тем лучше. Ты понимаешь меня?
- Значит, Колоколу ничего не известно, - задумчиво покивал Коршун.
- Да. Это заказ со стороны, мой лорд. Ты же любишь такие? В чём дело?
Такайра до половины вытащил кийт из ножен, полюбовался желтыми, растянутыми отблесками язычка пламени на клинке. Нет, он не мог ответить. Но не стоит верить тому, что говорят вторые рты! Вся история с сыном крупного землевладельца может быть фикцией. Впрочем, не доверяешь Посреднику - не имей с ним дел! Этот ещё никогда не подводил его, предоставляя точную информацию.
- Сколько? - только и спросил он, не поднимая глаз от клинка.
- Тысяча крутов. Или пятьсот имперских золотых орлов. Как пожелаешь.
Вот теперь Такайра посмотрел на него. Резко задвинул лезвие в старые потёртые ножны. Молчал, не отводил глаз. Посредник терпел несколько минут, затем нервно заерзал.
- Так ты берешь или нет?
Система, по которой Коршун делил между своими людьми прибыль, была установлена им раз и навсегда. Он брал себе половину, а остальное распределял между всеми. Поровну. И братьям Хатам, участвовавшим в схватках и опасных эскападах, и Старине Воку, дававшему полезные советы и бывшему не подхвате, и дурачку Садаку, пользы от которого почти никакой не было, если не считать отваров от поноса и других дорожных неприятностей, вправленных суставов и зашитых после стычек ран, и Дарине, хозяйке призрачного дорожного очага, и Малышу, который только постигал нелёгкое искусство - всем доставались одинаковые части, которые они могли тратить на своё усмотрение. Недовольства таким положением вещей Такайра не допускал, пресекая жестоко (сломанный нос у Старшего) и молниеносно. В какой-то мере эти люди были частями его тела и заслуживали одинакового отношения к себе, раз уж он, так или иначе, позволил им следовать за собой. Вот только долю Мары он брал себе. Не потому, что хотел таким образом удержать женщину, нет. У него складывалось впечатление, что деньги ей не нужны. Совсем. Не покупай Коршун ей одежду - ходила бы в том же рубище, в каком её подобрали на Изиримском тракте, не приобрети коня и оружие - путешествовала бы пешком и отбивалась зубами, и когтями, причем весьма эффективно. Он помнил, как долго потом заживали у близнецов расцарапанные и покусанные рожи, и руки.
Пятисот крутов хватит на то, чтобы купить титул. Если он, конечно, надумает. Такайра невольно усмехнулся. Благородный эрл Такайра Как-Его-Там, владелец Дома у последнего фонаря... И крикливая пышногрудая экономка у него уже есть. Жаль, нет кайри...
Он стиснул челюсти так сильно, что хрустнули зубы. Посредник испуганно вскочил. Странно было наблюдать стремительность грузного тела.
- Я берусь! - сказал Коршун лениво поднимаясь, и наяву ощутил - словно босыми ногами ступил в холодную воду - что жизнь меняется. Вот сейчас. В эту самую минуту. - Когда мне с моими людьми нужно быть на границе?
- Через седмицу. В последний день третьего весеннего цикла Ариссы. Ориентир - заброшенный хутор в стороне от дороги. Корабль 'Тернеций' в Изиримском порту отплывет сразу же, как ты прибудешь. Деньги...
Посредник отцепил от пояса тяжёлый объемный кошель.
- Половина. И половину получишь от тех, кто передаст товар. Стоит ли говорить, что, если...
- Не стоит, - улыбнулся Такайра, и Посредник прикусил язык.
Коршун взвесил кошель в руке. Заглянул внутрь.
- Здесь круты. Хорошо. Удобно. Пускай вторая часть будет орлами.
Посредник согласно склонил голову.
Такайра не стал прицеплять кошель к поясу. Убрал во внутренний, потайной карман камзола. Хоть пола и оттопырилась, но порезать даже самым острым лезвием толстую кожу было очень и очень сложно. Не оглядываясь более на собеседника, он вышел в общий зал и сразу увидел Мару, сидящую в самом углу. Она задумчиво зачерпывала ложкой знаменитый крирский красный суп и выливала обратно. Такайра подошел, сел рядом - также, как и она, лицом к входной двери. Женщина покосилась на него, молча выложила давешний кошель. Ремешки даже не были развязаны.
- Опять ничего не купила? - улыбнулся Такайра, сгребая его. - Выгодно иметь такую женщину!
