- И сколько их было? - мурлыкнула Мара.
Воин с удивлением воззрился на нее - в эту минуту на человека она не была похожа совсем.
- Преступников? - на всякий случай, уточнил он. - Восемь: шесть мужчин и две женщины - черноволосая и блондинка.
Такайра и Мара переглянулись. Выходит, они сами похитили в Плессе знатного господина! А на этой поляне, видимо, должны были закончить разбойничий путь. Интересно, лежпосланники планировали собственноручно добить их и представить всё так, словно люди Коршуна передрались за куш? Или передать в лапы солдатам? Не сговариваясь, не предупреждая, Коршун и Мара прянули каждый в свою сторону, и кийты сразу достали по стражнику, которые не успели опомниться и подготовиться к неожиданному нападению. Совершив изящные развороты - словно танцевали минуэт, оба остановились спина к спине. Пространство вокруг моментально опустело - взблески клинков были слишком молниеносны, чтобы кто-то из стражников решил оказаться рядом. Свистнула стрела. Вошла одному из солдат в шею сзади, вышла через горло. Он повалился лицом вперед. Еще свист - и круг вновь поредел.
- Рассредоточиться! - взревел офицер.
Людская цепочка распалась. Часть солдат продолжила нападать на двух человек, так и не сошедших с дороги, часть короткими перебежками метнулась к лесу - искать лучника.
- Останься! - чуть повернув голову приказал Такайра женщине, коротко разбежался, походя полоснув еще одного стражника по горлу, оттолкнулся от земли и, перескочив онемевших от изумления солдат, так и не успевших опустить мечи, приземлился позади. В два прыжка догнал одного из ушедших, напал со спины.
Мара раненой птицей заметалась в середине суживающегося круга. Впрочем, Коршун знал, что это лишь видимость слабости. Когда настанет время - её рука не дрогнет, и кийт попадет в цель.
Такайра разделался еще с двумя противниками. Одного достала стрела Вока. Мару теснили оставшиеся четверо с офицером во главе. Коршун подождал пару минут, не без удовольствия глядя на то, как она работает клинком, затем лениво махнул рукой. Появившиеся из леса Хаты и Малыш быстро и без лишней крови положили оставшихся солдат, оглушили и поставили на колени офицера-здоровяка.
- От кого получена информация? - мягко спросил Такайра, подходя и останавливаясь рядом с офицером.
И что-то такое было в его голосе, что здоровый, уже начинающий седеть мужик побледнел и судорожно сглотнул.
- Ответь, прошу! - атаман продолжил так же ласково.
Братья переглянулись, усмехнувшись.
- К Правителю прибыл эмиссар из столицы. Тёмный тип, не видел его раньше. Сообщил точную дату и время, приметы похитителей.
- Кто похищен? Имя?
- Младший советник Имперской делегации, прибывшей в Плесс пару месяцев назад. Зовут, кажется, Карсом.
В глубоких раздумьях Такайра снес офицеру голову, вытер клинок об его штаны. Подобрал мешок с деньгами. И резко обернулся на стук копыт, раздавшийся из леса со стороны Изирима. На взмыленном жеребце Дарина и сидящий за ней Садак выехали на поляну.
- Снизу поднимается отряд гиримов. С собаками...
- Сколько.
- Около тридцати.
Такайра и Мара, все это время стоящая рядом, переглянулись.
- Много! - тихо заметила она. - Да еще собаки. Этим тоже кто-то стукнул?
- Вок! - взревел Такайра. - Тащи сюда пленника и лошадей. Надо разъезжаться, чтобы сбить след.
Мара сделала шаг и оказалась совсем близко от Коршуна. Закинула руки ему на шею, притянула к себе.
- Я уведу их, Айра. Как всегда. Мы ведь влипли, да?
- Да, девочка! - он взял её лицо в ладони. - Чутьё подвело меня в этот раз. Старею.
- Неправда! - воскликнула она и прижалась к его губам прохладными губами. - Это неправда, Айра! Разъезжайтесь в разные стороны. Кто-то может отправиться в Плесс, кто-то - уйти лесами.
Вок привел связанного. Тот стоял молча, прислушиваясь. Но вдруг насторожился, повёл головой. Тонкий свист взрезал воздух. Один из солдат последним усилием дотянулся до валявшегося рядом арбалета и спустил курок. С чмоканьем болт вошел в чью-то плоть.
Мара медленно оборачивалась. Цепляясь за неё, на землю сползал Малыш. По его рубашке растекалось красное пятно. Не закрой юноша Мару собой - болт торчал бы из её тела.
Малыш цеплялся скрюченными пальцами за руки женщины, словно она была его жизнью. Вскрикнула Дарина, соскочила с седла и бросилась к ним. Мара опустилась на колени, обнимая юношу и прижимая к себе.
- Люблю... тебя... - прохрипел тот, глядя на неё стекленеющими глазами.
- Имя, - потребовала она и подтянула его повыше. - Скажи мне свое имя!
- Ю...жин...
Мара наклонилась к нему, коснулась его губ своими, и шептала имя до тех пор, пока юноша не задрожал в последней судороге и не вытянулся.
Братья уже стояли над телом солдата, сделавшего выстрел. Впрочем, добивать его не потребовалось.
Бледность на смуглом лице Такайры выглядела устрашающе.
- Старина, бери Садака. Поскачете на юго-восток, затем по Холмскому тракту вниз - там будет монастырь, где и укроетесь. Братья возвращаются в Изирим и ведут себя тихо. Сначала поедете с Воком, на тракте разъедетесь. Дарина... Дарина!
Плачущая женщина сидела в пыли у тела Малыша и подняла глаза лишь на грубый оклик.
- Едешь со мной в Плесс. Мара, забирай пленника. Дождись гиримов и уводи за собой. Возьмёшь Амока, а мы сядем на твоего Бриза.
Такайра перекинул мешок с деньгами через седло солового жеребца и принялся закреплять.
Мара удивленно глядела на него.
- Ты отдаешь мне тайгадрима? Добровольно?
Такайра усмехнулся.
- Не желаю твоей смерти, женщина. Я еще надеюсь когда-нибудь сделать тебя своей кайри. Мне... доставляет удовольствие убивать вместе с тобой.
Расширившимся зрачками Мара пожирала Коршуна. Слова Такайры, услышанные всеми, дорогого стоили.
- Я признаЮ наш хаг состоявшимся! - рявкнул тот. - Чего встали? Быстро, вон отсюда.
Он сам подвел Амока, на мгновенье прижал его морду к себе, потрепал по холке.
Младший неожиданно смущённо кашлянул и произнес:
- Коршун, а как мы найдем тебя?
Такайра раздраженно дернул плечом.
- Сам вас найду.
- Найди, - вдруг подал голос Старший, и все изумленно воззрились на него. - Мы пригодимся, увидишь!
- Да и долю хотелось бы получить! - лукаво улыбнулся Младший.
- Во имя Пресветлой Суки! - заорал Такайра, не выдержав.
Его люди шарахнулись в стороны.
Мара грубо толкнула пленника к Амоку.
- Залезай!
Блондин неожиданно повел носом и сморщился.
- Фу, какое амбре! Судя по голосу - ты женщина. Судя по - запаху...
Мара коротко ударила его в скулу и дала пинка, чтобы ускорить движение.
