Это произвело эффект не меньший, чем появление в его руках ножа.
– Ты кто?! - в ужасе выпалила она.
– Не надо бояться,- сказал Кандид успокоительным тоном.Тебе не будет… плохо.
Он присел перед ней на корточки и осторожно взял ее за руку, ощущая, как сильно она дрожит всем телом.
– Кто ты такой? - повторила она с замиранием.
– Меня зовут… - Он чуть запнулся, потом сказал: - Кандид. Меня зовут Кандид,- повторил он уверенно.- А тебя?
– Лена… - тихо произнесла она, несколько успокаиваясь.
– Лена,- проговорил Кандид.- Лена. Все будет хорошо, Лена. Поверь мне… и все будет хорошо.
Он поднял ее связанные руки и перерезал веревки. Она молчала и не сопротивлялась. Затем он освободил ее ноги и убрал нож. Лена тут же стала растирать запястья и лодыжки.
– Это твой вездеход был там… у озера, возле дороги? - спросил он.
– М-мой… - быстро закивала Лена.- А ты… кто?.. Ты из… Управления?
– Я потом тебе объясню, потом… Ты есть хочешь?
– Нет… Я обратно хочу… Не хочу здесь… Мне страшно…
– Никто тебя не тронет,- сказал Кандид, заглядывая ей в глаза.- Слышишь? Я тебе обещаю. Поняла меня?
Лена мелко закивала и схватила его за руку.
– Я не хочу здесь оставаться!.. Я боюсь!..- сбивчиво заговорила она.- Помоги мне… Мне надо обратно! Помоги мне, пожалуйста!.. Не оставляй меня одну…
– Все будет хорошо,- снова сказал Кандид.- Ты подожди меня тут. Я скоро вернусь. И ничего не бойся, ладно?
Он выпрямился. Она испуганно вскочила следом.
– Не оставляй меня… - Губы ее задрожали.- П-п-пожалуйста…
Кандид взял ее ладони в свои.
– Ты должна мне довериться, Лена,- твердо сказал он.- Я недолго, правда. Ты успокойся и жди меня. Сядь туда, где сидела, и жди. Договорились?
Она прерывисто вздохнула и беззвучно произнесла:
– Да.
Потом опустилась в свой угол и съежилась, обхватив руками колени.
Косого он нашел на северном краю стоянки, около длинной череды горшков и тюков, выставленных вдоль плетеного заграждения. Тот размахивал руками, отчаянно пытаясь доказать что-то Кривороту, стоявшему рядом с хмурым, но невозмутимым видом.
– О, Умник! - воскликнул Косой, завидев Кандида.- Очень хорошо, что ты пришел… Ты же все знаешь. Умник, скажи ты ему, что нельзя нам на Чертовы скалы-то лезть! Конец нам всем там на этих Скалах будет, ни за что нельзя туда идти…
– Ты мне уже надоел, Косой,- проговорил Криворот.- Если не хочешь, можешь с нами не идти, никто тебя силком не тащит, оставайся тут, Косой, что хочешь, то и делай. Только мы здесь не останемся, ясно дело, хватит уже нам тут оставаться, мы уже наоставались! Здесь скоро ничего кроме Трещин, не будет, можешь и ты залезть в какую-нибудь, и живи там, сколько влезет. Вместе с двурогами там живи, Косой, они, наверное, тоже в трещинах живут.
– А как полезем на Скалы,- не унимался Косой,- так в западню и попадем. Там подруги отсиживались, отсиживались, а теперь вот мстить нам решили. Как же можно прямо в лапы к ним идти? Мы по Скалам-то никогда не ползали, а они там сколько уже прячутся, они там - хозяева!.. Только, наверное, и ждут, когда мы к ним в лапы полезем, чтобы всех нас там перебить.
– Ты больше этих сказок про скальных подруг нам не рассказывай! - оборвал его Криворот.- Сколько можно эти сказки рассказывать? Сон тебе, видно, приснился, Косой, вот ты всем и рассказываешь сказки, слушать надоело… А если ты, Косой, забыл, как подруги выглядели, так пойди и спроси у тех, кто не забыл, и дурь эту из башки своей выкинь - вот что я тебе скажу!
– Конечно, столько времени прошло! - сказал Косой.- Что же тут такого, они запросто теперь по-другому могут выглядеть… Это теперь измененные подруги! Скажи, Умник, разве такого не бывает в лесу? И туман лиловый тоже не исчез, а за Скалы ушел, вместе с подругами перебрался, потому что подругам без него никак невозможно, без этого проклятого тумана…
– Это какие такие 'измененные'? - прервал его Кандид.Если ты про ту девчонку, которую у Безымянного озера поймал, говоришь,- так она не подруга. Это я точно знаю.
– Как же это не подруга?! - встрепенулся Косой.- А кто она, по-твоему, такая?!
– Она не подруга,- твердо повторил Кандид.- И спорить я с тобой не хочу. Не буду я с тобой спорить, Косой. У меня к тебе предложение: отдай мне ее. Зачем она тебе, Косой?
– Вот ничего себе! - сказал Косой.- Отдай, говорит, и все. Как же это так, Умник, я ее изловил, всю дорогу, можно сказать, на себе пер, а теперь - отдай! И с какой это такой радости, не пойму я, Умник?..
– Ну что ты с ней будешь делать? Подумай немного.
– Мое дело. Что захочу, то и сделаю. У меня с подругами личные счеты, Умник. У меня из-за них в войну…
Косой умолк с открытым ртом, уставившись на фляжку в протянутой руке Кандида.
– Возьми, - сказал Кандид. - А девчонку мне отдай.
Косой сглотнул, не сводя взгляда с фляжки, блестевшей на солнце. Настроение у него менялось на глазах. Даже Криворот стал, покряхтывая, переминаться с ноги на ногу.
– Договорились? - спросил Кандид.- Зачем тебе девчонка.
Косой выхватил из рук Кандида фляжку и прижал к груди обеими руками.
– Ни к чему она мне…- торопливо забормотал он.- Бери ее, конечно, Умник… Что я с ней, правда, делать-то буду? На Чертовы скалы, что ли, с собой потащу?.. Мне, Умник, разве жалко? Твоя девчонка, забирай ее хоть сейчас! А мне… надо собрать кое-что…
Он попятился, продолжая прижимать фляжку, словно боясь, что Кандид передумает и заберет ее обратно.
– Ты хоть знаешь, как ей пользоваться? - вслед ему крикнул Кандид.
Но Косой не ответил, он стремительно удалялся на середину стоянки.
– Что это ты удумал? - спросил Криворот Кандида.- Зачем тебе девчонка?
– Хочу помочь ей вернуться,- ответил Кандид.- Туда, откуда она пришла.
– Не понимаю я тебя, Умник,- покачал головой Криворот.Бросил бы ее тут и все. Какая польза с ней возиться?
– Она попала в беду, Криворот. Она погибнет в лесу, понимаешь? Я должен помочь ей вернуться.
– Значит, ты не идешь с нами к Чертовым скалам?
– Значит, не иду.
– А как же ты попадешь к Безымянному озеру, Умник? - с сомнением сказал Криворот.- Через Трещину не перелетишь, ясно дело. Может, она еще длиннее стала за это время, а? А вдруг до самых болот разошлась, разве не боишься? А двуроги… Сгинете вы, Умник, не ходил бы ты к озеру, зачем это тебе к озеру идти?..
– Мы по другому пути пойдем,- сказал Кандид.- Мы через Шипящие болота проберемся, крюк придется делать большой, зато Трещину обойдем, и Безымянное озеро обойдем… Я подумал, Криворот. Должно получиться.
– Шипящие болота…- недоверчиво произнес Криворот, качая головой.- Там очень трудно пройти, Умник. Да и заблудиться запросто, коли дороги не знать. Ты же не был никогда на Шипящих болотах. Потонете вы там, Умник, ясно дело, потонете…
– Не потонем,- уверенно сказал Кандид.- Мой отец бывал на этих болотах.
– Так то твой отец! Это ж когда было… Тебя и не было тогда еще.
– Ну и что? Я все равно помню.
– Чудной ты все-таки, Умник,- со вздохом сказал Криворот.- Очень ты странный, я тебе скажу. И думаешь больно уж много, зачем это ты так много думаешь, Умник? Тут дела делать не успеваешь, а ты -
