– Мы движемся не совсем тем путем, каким шел наш беглец, – сдержанно заметил Керуну Айрунг.
– Конечно, он небось двинул через Марлонский лес, напрямик. Людей поменьше, да и, как я понял, этот раб сам лесной человек. – Старший егерь с готовностью откликнулся на предложение поговорить. – На лошадях же мы обойдем лес по дуге за сутки.
– А лошади не падут? – с видом знатока поинтересовался Олег.
Керун посмотрел на него с сожалением: дескать, откуда такой взялся.
– А запасных лошадей мы зачем взяли? Часов через пять пересядем!
Олег мысленно выругал себя и с тоской прислушался к уже онемевшим мышцам ног.
«Ярик, ты за все ответишь!» – мысленно поклялся он.
Все произошло так, как сказал егерь. Сменив лошадей, они скакали до поздней ночи, потом разбили лагерь. Олег в лагерных хлопотах участия не принимал. Он кулем свалился с коня и, широко расставляя ноги, подошел к месту поровней, застелил землю шерстяным одеялом из сумки и блаженно вытянулся на спине. К его радости, заботы о животных взяли на себя егеря.
К Олегу подошел Айрунг и кинул на землю охапку свежесрубленных веток. Накрыв их плащом, маг с облегчением повалился на эту импровизированную постель.
– Устал я сегодня как никогда! – В голосе Айрунга звучала непонятная нотка. – Вообще поддержание проводника активным не стоит никакого усилия. А тут, Бездна знает чего…
Заинтересовавшись, Олег нашел в себе силы повернуться лицом к Наставнику и спросить:
– Но почему?
– Это заклятье представляет собой как бы незримый поводок, который накидывается на жертву. Ты уже читал про это в той книге? – Дождавшись понимающего кивка, Айрунг продолжил: – В этот раз поводок постоянно дрожит и все время норовит оборваться. Такое ощущение, что беглец каким-то образом его ощущает и пытается сбросить. Как он этого достиг, просто ума не приложу…
С этими словами Наставник лег на бок и затих, Олегу же пришла в голову одна мысль, которую он собирался проверить завтра. Но пока, вслушиваясь в ноющую боль в мышцах, он забылся и погрузился в сон…
Пробуждение оказалось очень неприятным и тяжелым. Во-первых, мышцы ног просто одеревенели, а во-вторых, подъем в пять утра никогда не был его сильной стороной. Егеря, зрелые уже мужики, вскакивали как огурчики, прикладывались к какому-то вареву из котелка и принимались седлать лошадей, а он, молодой парень и почти маг, сцепив зубы, пытался просто встать на ноги, мысль же о новой скачке просто ужасала.
– Извини, но иначе ты не сможешь двигаться! – сказал Айрунг голосом, в котором не было и капли сочувствия, и, шепнув заклинание, приложил руку к пояснице ученика.
Волны дичайшего жара хлынули от поясницы к ногам Олега. Мышцы словно скрутило узлом, испуская стрелы боли по всему телу. Стиснув зубы, Олег вновь повалился на траву и застонал. Прошли томительные секунды, прежде чем молодой адепт смог встать. Поднявшись на ноги, Олег с удивлением отметил, что мышцы вновь стали эластичными и наполнились жизнью. Помотав головой, молодой человек трусцой направился к своему коню, рядом с которым уже замер в седле своей лошади Айрунг. Лицо Наставника выглядело излишне серьезно.
– Давай я вместо тебя буду ошейник держать? – Ученик неожиданно огорошил предложением Айрунга.
– А ты его сможешь сотворить-то? Поводок завязан на Воздух, а ты и с Землей-то еще не совладал, – с сомнением заметил учитель.
– Ничего, у меня получится. – С непонятной даже для себя уверенностью Олег требовательно протянул руку. Айрунг пожал плечами и передал ошейник.
Сжав пальцами жесткую кожу, Олег закрыл глаза и попытался настроиться на Стихию Земли. Мнение Айрунга о необходимости использовать в поиске только Воздух Олег не разделял. Встречалась ему одна формула, не до конца тогда понятая… Есть! Запульсировала в сознании знакомая давящая тяжесть Силы Земли и, спеша не потерять сосредоточение, Олег прошептал формулу Поиска, наполняя каждый слог заклинания энергией. Ощутимо дернуло руку, и Олег почувствовал в ней кончик тонкой нити, уходящей далеко на север.
– Кажется, что-то получилось! – пересохшими от волнения губами заметил Олег.
– Любопытно, очень любопытно, – задумчиво потер подбородок Наставник, но затем крикнул: – По коням!
Скачка продолжалась. Олег, как это ни странно, никаких попыток порвать проводок не ощущал. Наоборот, тонкая нить магии Земли ощущалась как нечто чрезвычайно прочное и надежное. К полудню он попытался скользнуть сознанием вдоль этой нити, достичь другого ее конца. И это получилось! Он увидел базарную площадь, галдящих людей и башню в форме трезубца. Не успел удивиться, как неожиданно какая-то сила, преисполненная яростью, закрутила его сознание…
Олег открыл глаза и в голос выматерился. В голове, словно кузнечными молотами, работала артель гномов, на языке – металлический привкус, а под носом нечто мокрое. Проведя пальцем над верхней губой, Олег увидел красную каплю – кровь.
– Вот ведь засранец!!! – в сердцах выкрикнул адепт.
– Как я понял, ты решил поэкспериментировать, – утвердительно произнес Айрунг.
– Я скользнул по нити и попал туда, где находится беглец сейчас. А он почувствовал и вышвырнул меня, – как-то обиженно произнес Олег и вытер кровь с пальца.
– Это-то я понял, хотя как у тебя такое получилось, не понимаю. С Воздухом такой номер никогда не прошел бы… Ну да ладно, скажи, что ты видел? – Наставник вел себя совершенно спокойно. С конем Олега поравнялся и заинтересованно прислушивающийся Керун.
– Он стоял на каком-то базаре. Шум, гам, крики. – Его собеседники досадливо поморщились, но Олег продолжил: – Еще я заметил странную башню в виде трезубца…
– Наврас! Два дневных перехода. Хотел бы я знать, как этот гад так быстро передвигается, – задумчиво протянул старший егерь, а Айрунг добавил:
– Пожалуй, мне придется немного поработать над лошадьми, иначе мы его так и не догоним…
Ярослав внимательно осматривал привязанных к коновязи у таверны «Ушастый эльф» троих коней. Для продолжения бегства от преследователей требовалась лошадь, а так как денег на нее не было, то оставался только один путь – воровство.
Когда он покинул стены Пильмы, его душа просто пела, хотелось кричать и прыгать выше головы, но некий глубинный инстинкт заставил бежать и бежать, не останавливаясь, через ночной лес. Ярослав пересек его чуть больше чем за сутки. Достигнув восточной границы, беглец свернулся калачиком в корнях громадного дуба и забылся на несколько часов. Разбудил его Руал, который притащил тушку какого-то зверя. Ярослав съел мясо сырым, как во времена своих блужданий по Запретным землям. Затем преодолел некое внутреннее сопротивление и вышел на дорогу.
Как ни странно, но, очутившись на свободе, человек не знал, что делать. Капля за каплей прокладывая дорогу к источнику своей магии, он ни на секунду не задумался о том, что собирается делать на воле. А следовало бы! Ни представлений о географии, ни оформившейся цели в жизни, ничего… Идти же куда глаза глядят казалось глупым! Вот так, размышляя, Ярик не спеша брел по дороге, справедливо посчитав, что стена леса надежно отгородила его от возможного преследования…
Но жизнь любит ломать наши планы и представления о мире. Отойдя от леса на пару миль, он ощутил смутное беспокойство. Словно какую-то важную его часть получили в руки враги. С каждым мгновением ощущение это все усиливалось, пока Ярик не почувствовал щупальце враждебной магии, которое протянулось откуда-то со стороны Пильмы. Сразу же осенило – ошейник! Ведь заклятие еще не уничтожено до конца, а значит, сохранилась связь. Идиот!!
Ярику захотелось завыть на Ярдигу, кляня себя за беспечность. Руал, ощутивший ярость хозяина, злобно зашипел. И снова на плечи навалилось напряжение, отодвигая прочь ненужные мысли и переживания. Перед человеком вновь замаячила угроза рабства…
Ярослав ускорил шаг, посчитав, что раз есть дорога, то куда-то она должна вести. А уж в каком-нибудь городке можно узнать все что угодно. За спиной застучали копыта. Ярослав хищно усмехнулся и медленно повернулся к нагоняющему его всаднику. Тот яростно нахлестывал лошадь, куда-то спеша, но это беглеца
