— Не могу сказать наверное, — безразличным голосом ответил Саймон. — Но люди, трудясь над этой 'маленькой головоломкой', испробовали все разделы математики, а задача еще не решена. Я предложил бы…
Но черт не был расположен выслушивать советы Саймона. На этот раз он исчез, даже не встав со стула. И сделал это довольно неуклюже.
— Мне кажется, он устал, — заметила миссис Флэгг. — Бедный чертяка!
Впрочем, в ее тоне трудно было уловить сочувствие.
— Я тоже устал, — отозвался Саймон. — Пойдем спать. Я думаю, до завтра он не появится.
— Возможно, — согласилась жена. — Но на всякий случай я надену сорочку с черными кружевами.
Наступило утро следующего дня. Теперь супругам показалась более подходящей музыка Баха. Поэтому они поставили пластинку с Ландовской*.
— Еще десять минут, и, если он не вернется с решением, мы выиграли, — сказал Саймон. — Я отдаю ему должное. Он мог бы окончить курс за один день, притом с отличием, и получить диплом доктора философии**. Однако…
'1 Ландовская, Ванда (1879-1959) — замечательная пианистка, пользовавшаяся широкой известностью как исполнительница старинной музыки на фортепьяно и клавесине. — Прим. ред. ** В средневековых университетах математика входила в раздел философских наук. — Прим. ред.
Раздалось шипение. Поднялось алое грибообразное облачко, распространяя запах серы. Перед супругами на коврике стоял дьявол и шумно дышал, выбрасывая клубы пара. Плечи его опустились. Глаза были налиты кровью. Когтистая лапа, все еще сжимавшая пачку исписанных листов, заметно дрожала. Вероятно, у него шалили нервы.
Молча он швырнул кипу бумаг на пол и принялся яростно топтать их раздвоенными копытами. Наконец, истощив весь заряд энергии, черт успокоился, и горькая усмешка скривила ему рот.
— Вы выиграли, Саймон, — прошептал черт, глядя на математика с беззлобным уважением, — Даже я не мог за это короткое время изучить математику настолько, чтобы одолеть такую трудную задачу. Чем больше я в нее углублялся, тем хуже шло дело. Неединственное разложение на множители, идеальные числа — о Ваал!.. Вы знаете, — доверительно сообщил он, — даже лучшие математики других планет, — а они ушли далеко от вас — не добились решения. Эх, один молодчик на Сатурне — он немного напоминает гриб на ходулях — в уме решает дифференциальные уравнения в частных производных. Но и он спасовал. — Дьявол вздохнул. — Будьте здоровы!
Черт исчезал очень медленно. Видно, он-таки изрядно устал.
Саймон крепко поцеловал жену. Но она, с недовольной гримаской всматриваясь в лицо мужа, витавшего где-то в облаках, спросила;
— Дорогой, что еще неладно?
— Нет, ничего… Но, понимаешь, я хотел бы ознакомиться с его работой, узнать, насколько близко он подошел к решению. Я бился над этой проблемой не менее…
Он не договорил и изумленно вытаращил глаза: дьявол вновь очутился в комнате. У него был очень смущенный вид.
— Я здесь забыл…- пробормотал он. — Мне нужно… ах!
Он нагнулся над разбросанными бумагами и начал их бережно собирать и разглаживать. — Эта штука захватывает, — сказал он, избегая взгляда Саймона. — Прямо не оторваться! Если бы только мне удалось доказать одну простенькую лемму! — Увидев, что на лице Саймона вспыхнул жгучий интерес, он потупил взор, как бы прося извинения. — Послушайте, профессор,- проворчал дьявол, — я не сомневаюсь, что и вы потрудились над этим. Пробовали ли вы непрерывные дроби? Ферма, несомненно, пользовался ими, и… Будьте добры, оставьте нас вдвоем.
Последние слова были обращены к миссис Флэгг. Черт сел рядом с Саймоном, подоткнув под себя хвост, и указал на листы, испещренные математическими знаками.
Миссис Флэгг вздохнула. Погруженный в раздумье дьявол вдруг показался ей очень знакомым: он почти не отличался от старого профессора Аткинса, коллеги ее мужа по университету. Стоит двум математикам углубиться в изучение какой-нибудь мучительной и заманчивой задачи, и они…
Она покорно вышла из компасы с г^сфейником в руке. Несомненно, предстояла долгая, утомительная конференция. В этом миссис Флэгг была уверена. Ведь недаром она была женой известного математика.
КОРОТКО ОБ АВТОРАХ
1. Пол, Фредерик (Frederik Pohl) — один из самых известных американских писателей-фантастов. Редактор нескольких научно-фантастических журналов, в том числе с 1961 года — одного из наиболее популярных, 'Galaxy'. Часто выступает в сотрудничестве с другими авторами, в том числе с Корнблатом, Уильямсоном, Лестер-дель-Реем, Моррисоном. Рассказ 'Туннель под миром' ('The Tunnel under the World'), впервые опубликованный в журнале 'Galaxy' в 1954 году, неоднократно включался затем в антологии.
На русский язык переведен широко известный роман 'Торговцы космосом' (в русском издании 'Операция 'Венера'), написанный в соавторстве с С. Корнблатом.
2. Азимов Айзек (Isaac Asimov), род. в 1920 году, — один из наиболее известных американских научных фантастов. Профессор биохимии, автор широко распространенных учебников и научно-популярных книг. Пишет также для детей под псевдонимом Поль Френч (Paul French). Наиболее значительные произведения: серия новелл 'Я, робот' (есть русский перевод) v романы о галактической цивилизации: ее возникновении в сравнительно близком будущем ('Стальные пещеры', 'Обнаженное солнце'), последующем развитии ('Течения пространства', 'Камешек в небе', 'Звезды, как пыль') и распаде ('Основание' и др.). На русский язык переведены также отдельные рассказы ('Уродливый мальчуган', 'Чувство силы' и другие) и научнопопулярные книги 'Химические агенты жизни' и 'Вид с высоты',
В 1963 году Азимов получил специально для него учрежденную премию 'Хьюго' — 'За общую деятельность в области научной фантастики',
Рассказ 'Все грехи мира' ('All the Troubles of the World') впервые опубликован в 1958 году в журнале 'Super-Science Fiction'.
3. К и п п а к с, Джон (John Kippax) — английский писательфантаст. Рассказ 'Пятница' ('Friday') впервые опубликован в журнале 'New Worlds Science Fiction'. На русский язык произведения Киппакса ранее не переводились.
4. Гардинг Ли (Lee Hardin)-молодой писатель-фантаст. Живет в Австралии. Рассказ 'Поиски' ('Quest') впервые опубликован в журнале 'New Worlds Science Fiction' в 1963 году. На русский язык произведения Гардинга ранее не переводились.
5. Барр, Стивен (Stephen Barr) — американский писательфантаст. Рассказ 'Кэллахэн и его черепашки' ('Callahan and the Wheelies') впервые опубликован в журнале 'Fantasy and Science Fiction' в I960 году. На русский язык произведения Барра ранее не переводились.
6. Каттнер, Генри (Henry Kuttner) (1914-1958) — американский писатель-фантаст. Печатался также под псевдонимами Льюис Пэджет, Лауренс (УДоннел и др. Большинство произведений написано в сотрудничестве с женой Кэтрин Л. Мур (Catherine L. Moore). Известна серия произведений о переселении человечества на Венеру ('Ярость', 'Ночное столкновение' и др.).
Рассказ 'Порочный круг' ('Deadlock') впервые опубликован в журнале 'Astounding Science Fiction' в 1942 году. На русский язык произведения Каттнера ранее не переводились.
7. Мак-Интош, Джеймс (James Mclntosh) — псевдоним Джеймса Мэрдока Мак-Грегора (James Murdock McGregor), род. в 1925 году. Английский писатель-фантаст; самый значительный из его романов-'Придуманный мир' (1963). Рассказ 'Гений' не может ошибаться' ('Spanner in the Works') впервые опубликован в журнале 'Analog: Science Fact — Science Fiction' в 1963 году.
На русский язык произведения Мак-Интоша ранее не переводились.
8. Бредбери, Рэй (Ray Douglas Bradbury), род. в 1920 году, — известнейший современный американский писатель, значительная часть произведений которого относится к области фантастики. Автор свыше
