Названный Ромулом разинул рот и удивленно уставился на меня:
— Чего?!
— Отпусти мальчика, я сказал!
Верзила бросил Атэра и стал приближаться ко мне, но тут же оказался лежащим навзничь, потому что наткнулся на мой кулак. Его челюсть была на удивление крепкой, и все же несколько секунд он мог только мычать и трясти головой. Приятели с крыльца, притихшие на время нашего разговора, ожили и быстро спустились вниз, чтобы разобраться с неожиданным защитником юнца.
— Мне очень жаль, — почти искренне сказал я Ромулу, неуклюже ворочающемуся в пыли. — Считай, что сегодня тебе просто не повезло… Стоять!!
Остановленные моим грозным демоническим рыком, дружки обманутого игрока замерли в нескольких шагах от нас. Еще бы — трудно ослушаться приказа разъяренного оборотня, служившего секретарем у самого Хозяина.
Я наклонился, взял мальчишку за шкирку, поставил на ноги и сказал сурово:
— Пошли.
Ослушаться он не посмел и поплелся следом за мной, шмыгая разбитым носом. А Энджи поднял руку, от его пальцев отделилось золотистое облачко и коснулось поверженного Ромула. Тот сейчас же вскочил, удивленно потирая челюсть, которая мгновенно перестала болеть. Ну конечно, ангел не может без благотворительности.
— Держите их! — завопил исцеленный, увидев, что его обидчики сворачивают за угол. Компания бросилась следом за нами, но догонять было уже некого. Улица оказалась пуста.
Лучшим местом для разговора Энджи посчитал заросший парк, в котором мы появились полчаса назад. Я не стал возражать и с удовольствием опустился на мягкую траву. Ангел устроился рядом, и мы оба выразительно посмотрели На Атэра.
— Не знаю, ребята, кто вы такие и откуда взялись, — сказал он, — но вы мне здорово помогли. Спасибо.
— Не за что, — ответил я великодушно.
— За что они тебя так? — спросил Энджи.
— Да тут такая история… — Атэр замялся, еще раз шмыгнул носом и принялся вдохновенно врать: — Эти парни пригласили меня сыграть с ними в «очко» в кости. Ну я согласился и выиграл у них… немного, а они взбесились и стали обвинять меня в шулерстве. Но это неправда. Мне просто повезло.
— Повезло, значит… — Я задумчиво посмотрел на Атэра, и мальчишка слегка покраснел.
— Вы мне не верите?!
— Конечно, верим, — поспешил успокоить его Энджи и требовательно глянул на меня, ожидая подтверждения своих слов. Я промолчал, вытащил из кармана коробочку и вытряхнул «крапленые» магические кости на колени ангелу.
— Что это?! — Энджи взял одну из них и удивленно рассмотрел со всех сторон.
— Кости, — ответил я вместо Атэра. — Ты что, никогда не видел таких?
— Видел. Но я не понимаю…
— Он бросил их, когда убегал. А теперь смотри сюда, — Я взял кубик и слегка потер его. В ответ на мое прикосновение уголок одной из граней засветился голубоватым светом. — Магическая метка. Слабенькая, но сработана весьма умело. Поверь мне, Энджи, я отлично разбираюсь в таких штуках. Сам сделал? — спросил я у немного смущенного Атэра.
Тот отрицательно помотал головой, а Энджи побледнел от возмущения.
— Ты играешь шулерскими костями?! Мальчишка потупился и снова принялся врать:
— Всего один раз! Они не мои! Мне их одолжили! Эти парни обыграли вчера моего брата! Я всего лишь хотел отыграться, забрать наши деньги!
Не дослушав до конца, я громко зевнул:
— Понятно. Врать ты тоже не умеешь. Нет у тебя никакого брата, и шулерствуешь ты не в первый раз… Что будем делать? — спросил я у Энджи. Мой друг казался немного растерянным.
— Гэл, ты уверен, что он… говорит неправду?
— Еще бы! В отличие от тебя, я вранье отлично чувствую. Значит, так, артефакт конфискуем, а его самого…
Договорить я не успел. Атэр вскочил, выхватил из рук Энджи свою драгоценность, перепрыгнул через меня и исчез в кустах. Я услышал, как он ломится сквозь заросли, и запустил следом маленькое заклинание, которое всегда держал про запас именно для таких случаев. Хруст веток на мгновение стих, послышался сдавленный вскрик, звук падающего тела и негромкий свист. Энджи поморщился.
— Ну? — спросил я, — Как он тебе?
— Хороший мальчик, — вздохнул ангел, — только немного…
— Бессовестный врун, подхалим и мелкий жулик. Это ты хотел сказать? Ладно, пойдем посмотрим, что с ним там.
«Двойная удавка» действовала безотказно. Мы вышли на маленькую поляну и увидели Атэра, висящего вниз головой в нескольких метрах над землей. Он беспомощно болтался на невидимой веревке, дергался и раскачивался, а физиономию его перекосило от удивления пополам со страхом.
— Ну что? — дружелюбно спросил я, подходя ближе. — Как ты?
— Отпустите меня! — воскликнул подросток. — Я же ничего не сделал! Просто испугался, что вы будете меня бить!
— Надеюсь, ты понял, что убегать бессмысленно? — спросил я насмешливо.
Атэр закивал, глядя на меня со всей возможной преданностью. Я щелкнул пальцами, и удавка ослабла. Мальчишка полетел на землю. Несколько мгновений он лежал в траве, приходя в себя, потом сел и пробормотал:
— Кто вы такие?
Я посмотрел на Энджи, тот кивнул, и мы приняли наш подлинный вид.
— Ух ты! — Атэр вытаращил глаза на белые крылья моего друга. — А я думал, что все это сказки. Про вестников[3]…
Я улыбнулся про себя — хороший оказался мальчик. Наивный жулик. Из него должен получиться отличный ученик. Наконец, оторвавшись от созерцания Энджи, юный шалопай уставился на меня:
— Он ангел. А ты кто?
— Наоборот. Демон.
— Вестник и демон. — Атэр потер лоб, зажмурился и снова открыл глаза.
— Не волнуйся, — усмехнулся я, — ты не ударился головой, не спишь и не умер. Мы настоящие.
— Откуда вы взялись? Что вам от меня нужно? — вопросил он встревоженно, едва дослушав, и в его голосе послышались жалобные интонации, на которые мгновенно отреагировал Энджи.
— Мы расскажем тебе, — ласково пообещал ангел.
Мы снова уселись в траву напротив недоверчивого, слегка помятого «удавкой» мальчишки и стали рассказывать.
В основном, конечно, я, потому что в этот раз была моя очередь просвещать «ребенка» относительно его прошлых жизней. Кое о чем пришлось умолчать. Например, о том, что Атэр был Верховным демоном. По нашему с Энджи мнению, эта информация могла здорово повлиять на слабую человеческую психику. В лучшем случае он нам просто не поверит, а в худшем — возгордится. Поэтому я сказал Атэру, что мы были знакомы в прошлом и теперь, испытывая самые теплые дружеские чувства, хотим помочь ему в этой жизни. Мальчишка внимательно выслушал меня, глубокомысленно помолчал, а потом сказал:
— Ну ясно. Демон хочет забрать мою жизненную силу и душу. Но я не пойму, чего нужно вестнику.
На мгновение мы с Энджи обалдели, а потом я рассердился:
— Не болтай ерунду! На кой мне сдалась твоя душа?!
— Нам ничего от тебя не нужно, — произнес мягко терпеливый Энджи. — Поверь, мы всего лишь хотим помогать тебе. В человеческой жизни так много неприятностей. Как сегодня… Наша помощь всегда может оказаться полезной.
— Ладно. — Атэр прищурился и подозрительно пригляделся к Энджи, светящемуся искренней
