На следующее утро супруг Лакристы, загадочно ухмыляясь, сообщил, что сегодня он в посольство не пойдет, а посвятит свое время жене. Более того, они пойдут в лучший ресторан Равеста и отпразднуют там одно довольно важное событие.
Вензор выбрал для этого хорошо известное среди знати заведение с прекрасной кухней, неплохими музыкантами и отличной обслугой. Под стать всему этому была и обстановка, нельзя сказать чтобы очень шикарная, но говорящая о тонком вкусе хозяев. В общем, Лакристе понравилось.
Именно там, сидя за уютным столиком у окна, за бутылкой красного ралайятского вина урожая 1730 года, он и поведал жене о своем назначении на пост главы посольства Нолда в Гарташе. Его глаза при этом горели огнем выигравшего труднейший поединок воина, и ничто не могло омрачить вкус победы – даже снующие вокруг ресторана охранники и Селента с Ти’ренгом за соседним столиком, готовые защищать хозяев от убийц.
– Значит, этот Орвус что-то такое знал заранее. И все его ухищрения были направлены только на установление связей с тобой! – с удовлетворением произнесла госпожа Регнар.
– Ну разумеется. Ты тогда все правильно просчитала, так что можешь в полной мере собой гордиться, – снисходительно улыбнулся Вензор, чем вызвал шквал чувств у Лакристы. Правда, боясь испортить праздник мужу, она промолчала, хотя слова эти и запомнила.
После ресторана, где, надо сказать, действительно потрясающе готовили, они отправились в соседствующую с ним лавку торговца всяческими дивностями. Покрытая чудными картинками вывеска гласила, что Джура из Минорхара всегда рад гостям. И действительно, стоило отвориться тяжелой двери из ралайятского дуба, как внутри магазинчика глухо ударил колокол и навстречу посетителям с достоинством вышел сухопарый старичок.
– Старый Джура счастлив видеть столь знатных господ в своем скромном заведении! – Как это ни странно, но в его чуточку раскосых глазах на прокопченном лице в самом деле жило радушие, и дьяволята фальши не норовили вырваться наружу. Старик и вправду был рад гостям. – Садитесь вот сюда, уважаемые. Если желаете, то могу угостить настоящим ханьским чаем. На него пошли только самые молодые листочки с верхушек чайных кустов…
– Но мы… – попытался прервать словоизлияния старого Джуры льер Вензор, однако безуспешно.
– Самые лучшие, самые редкие диковины будут доставлены прямо к вам на столик, и их созерцание станет лучшим дополнением к напитку богов, – ничуть не смущаясь, продолжил старик.
И Вензор – опытный дипломат и маг – сдался, не выдержав напора. Он лишь посмотрел в смеющиеся глаза жены и решительно произнес, будто смертник перед двумя чашами, в одной из которых яд, а в другой амброзия Верхних миров:
– Ладно, уважаемый, неси!
Джура тут же хлопнул в ладоши, и вокруг засуетились выскочившие из-за занавесей две молодые женщины. Почтительно улыбаясь, они принесли большой заварной фарфоровый чайник, на пузатых боках которого резвились похожие на дельфинов животные и играли морские волны, две глубоких чашки без ручек из того же тончайшего фарфора и поднос с разнообразными сластями. Затем они столь же невесомо упорхнули, лишь немного потревожив тяжелые драпировки в конце зала.
– Вы позволите? – приподняв бровь, произнес маг и, не дожидаясь ответа, провел ладонью над заставленным столиком, бормоча под нос заклинания. Старый Джура лишь сокрушенно качал головой и укоризненно улыбался.
Лакриста же в это время с любопытством осматривала окружающую ее обстановку, больше напоминающую охотничий домик, а не лавку торговца. Головы разнообразных зверей на стенах, гравюры вымышленных или просто редких хищников, всевозможные орудия убийства и лова просто заставляли увериться в пристрастиях здешнего хозяина. По правую руку от кресла госпожи Регнар на стене висел миниатюрный арбалет с вязью стилизованного под иероглифы торна.
– Джуре – охотнику из Минорхара, – прочитала девушка и улыбнулась, встретившись взглядом со старым охотником.
Уже разлив чай по чашкам, он поинтересовался, какую именно диковину желают видеть уважаемые. Вензор лишь неопределенно покрутил в воздухе пальцем, и старик понятливо кивнул. Тут же перед гостями начали возникать замысловатые предметы, извлекаемые из всевозможных шкафов.
Здесь был и короткий кинжал в белых ножнах с изображением играющих существ, сильно напоминающих мархузов, и набор игральных карт, выполненных с неповторимым изяществом и живущих собственной жизнью… Во всяком случае Лакристе показалось, что нарисованный трубадур ей сально подмигнул! Не были забыты и всевозможные кубки и чаши, каждая из которых обладала собственной изюминкой, были здесь перстни и кольца, браслеты и колье – слишком много всего и слишком все красиво!
– Не могли бы вы порекомендовать даме какой-нибудь особенный перстень, той, прежней работы? – с интересом попросил Вензор, тоже не устоявший перед обаянием столь прекрасных, выполненных с любовью вещей.
– О, конечно же могу. Имеется перстень великолепной работы времен начала Войн Падения. Да вот же он! – Старик выудил небольшой замшевый футляр из вороха точно таких же, открыл его и извлек наружу маленькое чудо.
Дымчатый камень с темной вытянутой точкой посередине, делавшей его похожим на глаз зверя, облаченный в серебряную оправу в виде переплетения луговых цветов, казалось, жил собственной, непостижимой жизнью…
– Редкостная работа, настоящий хри’кил, или Хранитель Высокого! – с гордостью произнес старый Джура и осторожно повернул ладонь с лежащим на ней перстнем, любуясь глубинами камня.
– Каковы его свойства? – с живостью поинтересовался маг.
– Видел я современные поделки. Там уж не знаю как, но тоже сделали зрачок в камне, добавили характерный муар… Иногда используют что-нибудь из магического арсенала, правда, хри’кил у них все же не получается, – не обращая внимания на вопросы Истинного мага продолжал хозяин лавки. – Определитель некоторых ядов, какое-нибудь заклятие и… вот и все, на что способны наши мастера.
– Уважаемый Джура, какими же особыми свойствами обладает этот, без сомнения, красивый перстень? – демонстрируя незаурядное терпение и выдержку, произнес Вензор, а Лакриста вновь улыбнулась.
– Хри’кил, молодой человек, живой! – с осуждением недостаточной учености молодежи сказал Джура. – Он составляет с хозяином неразрывное целое и расширяет область его чувств.
Старик ненадолго замолчал, но продолжил рассказ прежде, чем маг успел вновь задать вопрос.
– Хозяин хри’кила всегда сможет определить наличие яда в пище, причем любого яда, даже самого нового. И все потому, что Хранитель просто знает, что вредно его носителю. Больше никакой морок не помешает носящему этот перстень, будет он ощущать и творимую рядом волшбу, а на крайний случай теперь есть смертельное жало…
– Ну и как тебе эта изящная древняя безделица? Нравится? – повернулся к супруге Вензор. Лакриста взяла в руки старинную игрушку и завертела в руках, но надевать на палец и не пыталась, предупрежденная вежливым восклицанием старика. Наконец она вздохнула и коротко шепнула:
– Нравится!
Ей казалось, что она держит в руках жутко скучающее одинокое существо, робко надеющееся на появление друга. И Лакриста не могла не оправдать чужих надежд.
– О, госпожа! Это совершенно правильный выбор! Позвольте вашу руку… – Госпожа вложила руку в сухонькую ладонь старика. Его узловатые пальцы забегали по нежной коже, то надавливая, то разглаживая какие-то точки, будто что-то разыскивая. – Подождите, чуточку подождите! – Джура достал все из того же футляра тончайшее лезвие и камень-огневик. Прокалил инструмент на пламени и предупредил:
– Простите, но сейчас будет немного больно!
Сверкнула сталь, и из рассеченной ладони побежали струйки темной крови. Старик макнул камень перстня в кровь, а затем ловко надел его на средний палец правой руки девушки.
– Старик!! – рявкнул маг и начал шептать заживляющее заклинание. – Да я ж тебе…
– Господин, но только кровь может породнить хри’кил с его носителем и наложить незримые узы. Да и рана заживет теперь гораздо быстрее….
