Встречаются упоминания о десятках народов, уничтоженных лишь из-за их отказа признать над собой темную руку Заката, хотя правильней было сказать – Ночи… Ну да ладно, рассказывай дальше!
– Но ведь в саму империю входили многие народы? – упрямо уточнил Олег и тут же продолжил: – Затем государство погибло в пожаре войны и страшных катастрофах, лишь на Грольде и Сууде сохранились центры цивилизации, ставшие костяками новых стран. Вновь начались кровопролитные войны, и тот период даже назван Эпохой Войн. Закономерным этапом развития стали Войны Падения, между сторонниками возрождения власти Темной империи и защитниками свободы. Объединенные Колонии Заката войну проиграли, и мы пользуемся плодами той старой победы…
– Ну и чем ты недоволен? Большего по истории нашего мира не знает никто. Мы неплохо знаем хроники Войн Падения и самих Объединенных Колоний Заката, кое-что известно про Закатную империю… – Увидев, как ученик встрепенулся при этих словах, маг поморщился и пояснил: – Известны имена некоторых правителей, военачальников и чиновников. Сохранились кое-какие легенды и списки мифов времен самой империи, и на этом все. Мы не знаем тайн могущества Закатной империи, достижений науки и магии… О боги, сколько же всего мы не знаем! Ведь есть упоминания о войнах между эльфами едва ли не в эпоху рептохов и рептохорсов, невнятные намеки на существование в Горхе государства Повелителей мертвых – Некронда, слухи о затяжном противостоянии гномов в их подземных цитаделях… Столько забыто и утеряно! – Айрунг произнес это с тоской привыкшего к горькой сладости разгаданных тайн исследователя.
– А магия, что такое Древняя магия? – грустно, уже не надеясь на ответ, спросил адепт Земли.
– Это те Силы, которыми повелевали вартаги и их наследники. Рептохи, рептохорсы, логи и маги Закатной империи – все они искали наследие мифических владык и что-то такое находили. – Айрунг вдруг стукнул кулаком себя по колену и яростно прошипел: – Мне кажется, именно Древняя магия может претендовать на звание Истинной. Говорят, достигшие высот в ее изучении адепты были подобны богам. Они рушили горы и воздвигали целые хребты, иссушали моря и поворачивали вспять реки Астрала. Древняя магия – нечто близкое тому, чем владеют современные чародеи, но все же не то. Она подчинялась совсем иным законам, и доступные нам силы были лишь малой ее частью… И именно она составляет основу магии Запрета.
– О, а нам о запрещенной магии только упомянули, и все… – Олег постарался, чтобы сказанное не прозвучало лепетом обиженного ребенка, но, кажется, получилось у него плохо.
– …Это потом к Запретной магии отнесли почти все заклинания из Высшей магии, оперирующие запредельными энергиями. Туда же записали вызов демонов, открытие врат в Нижние и Верхние миры, построение некоторых боевых заклятий. Вообще сейчас к Запретной магии причисляют все то, что выгодно власть предержащим, – не обращая никакого внимания на слова ученика, продолжал Айрунг. – Очень важна личность чародея – Истинный ты маг или крохобор. Истинным позволено много больше, чем презренным ворюгам. – Чародей сдавленно хмыкнул и едва слышно пробормотал: – Кажется, Совет Мастеров вместе с эльфийскими владыками решили постепенно задушить всю магию на Торне, кроме чародейского Нолда. Да и то планы эльфов могут простираться гораздо дальше задумок Мастеров…
Внезапно Айрунг прервал рассуждения и решительно бросил:
– Ладно, хватит! А то что-то мы тут с тобой разговорились на слишком щекотливые темы. Теперь понятна связь между Врагом и Древней магией?
– Выглядит все слишком уж притянутым за уши, но за неимением лучшего соглашусь. – Нахмурившийся Олег говорил обстоятельно, с расстановками, будто деревенский староста на докладе у барона. – Хорошо, пусть Ярик – это Враг, но при чем здесь я?
– Кровь чужих звезд – это ты, Настя, Наташа и Олеся, но гномы предложат дружбу женщине только в самом крайнем случае. Да и, кроме того, ты маг, а с чародея и спрос строже, и отдача от него больше. Гордись, что удостоился чести быть другом подземных воителей, – рассмеялся Айрунг и аккуратно свернул свиток с пророчеством.
– Но что мне делать-то с этим?! – воскликнул Олег и вновь зашагал по комнате.
– А ничего. Учись, тренируйся, готовься к серьезным испытаниям. Знай, что в тяжелый момент тебе всегда помогут гномы. Правда, и они могут в любую минуту потребовать твоего участия в их проблемах, но это уже недостатки всяких союзов…
– То есть я должен буду воевать с Яриком или, может, с его детьми? – ошарашенно прошептал куда-то в сторону адепт Земли, но Айрунг услышал и ответил:
– Ну не стоит воспринимать все столь буквально. Это могут быть его последователи, или воины, или просто некие существа с таким названием на забытом языке, мало ли что… Да и вообще, в пророчестве не сказано, что ты должен именно бороться с самим Врагом или его Детьми. От тебя ожидают лишь союза во имя победы, а это, согласись, не одно и то же, – задумчиво протянул Истинный маг. – Ну а если подумать, то я бы сказал, что гномы попросту перестраховываются в ожидании перечисленных здесь событий. Подождем и мы…. И еще: никогда не забывай, что на тебя вышли лишь гномы Орлиной гряды, а это не все племя бородачей, далеко не все!
– Погоди, Айрунг, а с чего мы взяли, что Ярослав жив? – внезапно воскликнул Олег и уставился на Наставника. – Ведь говорили же, что эльфы…
– Ну да, говорилось, – несколько равнодушно кивнул маг. – Вот и посмотрим теперь: настоящие это пророчества или нет!
Маг и его ученик замолчали, погрузившись в размышления. Непогода за окном немного умерила свой пыл, и Айрунг начал собираться домой. Нагнувшись за улетевшим под кровать листком, он едва не ударился головой о доски, когда Олег неожиданно спросил:
– Сухарт сказал, что кровь у Врат Земель уже пролилась… что это за Врата такие?
– О демоны Бездны!!! Олег, ты меня доконаешь своими вопросами! Лучше бы пыль под кроватью вытер, чем испытывать терпение Наставника. – Раздраженный голос Айрунга пару раз прерывался кашлем. – Врата Земель – это старое название трех проходов в Орлиной гряде, что на стыке Грольда и Сууда. Теперь все?
– То есть гномы или их пророки считают, что происходит нечто большее, чем обычная война между населенными людьми странами, – пробормотал Олег, подойдя к стене и прижавшись к ней затылком.
– Да, считают. И если ты нормально пройдешь испытание, то мы окажемся в тех землях уже весной! Но с таким настроем ты можешь ведь его и не пройти?! – с мстительным удовлетворением заявил Айрунг, отряхивая камзол от серой пыли и заставляя серые облачка лететь на постель ученика. Олег в ответ лишь опасливо поежился – неудача лично ему ничего хорошего не сулила.
Общей чертой политики всех стран на Сууде можно было считать едва ли не полное беззаконие или, во всяком случае, отказ следовать тем законам, что насаждаются на всем остальном Торне. На южных отлогах Орлиной гряды в Загорном халифате законом была воля каждого из семи халифов, постоянно находящихся в состоянии если не войны, то уж не мира с соседями точно. В Поднебесной же империи с ее божественными императорами законы имелись, но настолько запутанные и явно недружественные к чужеземцам, что едва ли сотня иностранцев появлялась ежегодно на ее территории.
На самом юге Сууда вольготно раскинулись земли султаната Иссор. Находясь в запутанном родстве с едва ли не всеми правителями Загорного халифата, султан Стерчак Урияр Д’льер не унаследовал от них склонность к сумасбродству и граничащую с глупостью недальновидность. Он дружил со всеми, не отдавая предпочтений никому. В портах султаната можно было встретить хищные корабли Нолда и пиратские галеры и шхуны, джугских торговцев и даже эльфийские парусники. О богатстве султана ходили легенды, как, впрочем, ходили легенды и о его жадности. Не отставали от своего правителя и иссорские торговцы, поэтому Аврас ожидал от встречи с купцом Иршахом самых разных неожиданностей.
В порту Чурдана – города с тысячелетней историей, удачно расположенного в устье реки Хуаньтан и потому бывшего предметом постоянного территориального спора султаната с Поднебесной, существовал строгий порядок учета приходящих и уходящих судов. Шхуна капитана Нурлена океанским призраком только скользнула перед самым носом джугского купца, опешившего от собственной наглости, и замерла у причала, а матросы скинули сходни, как портовый чиновник уже поднимался на корабль. За ним бухали сапожищами вооруженные кривыми саблями стражники, сурово поблескивая из-под нахмуренных бровей черными глазами.
