сообщил, что все убийства и предательства, с которыми им до сих пор пришлось столкнуться, – сущие пустяки по сравнению с тем, что их ждет.
Глава 29
– Я знал, когда вернулся, что положение сложилось очень серьезное, – сказал Вечный Император, – но, как и большинство моих подданных, я думал, что нужно только потуже затянуть имперский ремень и устремиться вперед.
Император налил Махони полный стакан виски, а потом снова наполнил свой.
– Я был настолько глуп, что считал, будто, имея немного воображения и работая не покладая рук, мы сможем справиться с кризисом.
Его глаза на мгновение остановились на Махони, а потом отправились в новое путешествие по комнате.
Махони почему-то подумал о ящерице, которая охотится на муху. Но тут же отбросил это нелестное сравнение.
– Я не сомневаюсь, что в конце концов все наладится, сир. Мы все в вас верим.
Император невесело рассмеялся.
– Вера – это удобство, которое принято переоценивать, Ян. Вот именно, самое настоящее удобство. Уж я-то знаю – только что купил немного этого товара для того, чтобы быть еще увереннее в себе.
Махони пропустил заявление мимо ушей. Он не хотел знать, о чем говорит Император.
– Я могу вам чем-нибудь помочь, сир?
– Вот одно из твоих самых замечательных качеств, старый друг, – сказал Вечный Император. – Стоит мне тебя позвать, и ты всегда готов прийти на помощь.
В прежние времена Махони обрадовался бы комплименту, на сердце у него потеплело бы, когда Император назвал его другом. Теперь же слова казались ему холодными и неискренними.
– Спасибо, сир, – промямлил он и поднес стакан виски к губам, чтобы скрыть охватившие его чувства.
– Во-первых, я хочу сказать тебе кое-что важное, – начал Вечный Император. – У меня в столе собрана целая куча отчетов, сделанных экспертами, которые противоречат друг другу во всех вопросах, кроме одного – куда идет наша Империя. Оптимисты утверждают, что мы очень медленно катимся в пропасть. По их прогнозам, катастрофа наступит через двадцать земных лет. Ученые, занимающие среднюю позицию, утверждают, что у нас осталось лет пять. Пессимисты говорят, что худшее уже произошло. Они заявляют, что мы продолжаем двигаться дальше только благодаря экономической инерции. И что лишь огромные размеры Империи мешают увидеть очевидный факт – мы уже давно мертвы, мертвы, мертвы.
– Они наверняка ошибаются, сир, – сказал Махони. – Эксперты зарабатывают огромные деньги на подобных мрачных прогнозах. На хороших далеко не уедешь – кому тогда будут нужны эксперты?
– Нет, это не ошибка. Если не считать моего поведения. Я просто отказывался смотреть в глаза фактам.
– Но... я не понимаю, как это может быть. – Смутившийся Махони снова схватил стакан, а потом потянулся за бутылкой, чтобы добавить, но обнаружил, что они уже все выпили. Тогда он встал и направился к стойке бара за новой, однако по пути заметил фляжку со стреггом и передумал. Взяв ее в руки, он сказал:
– Мне кажется, нам требуется что-нибудь покрепче, босс.
Лицо Императора побледнело от гнева.
– А это еще что такое? – рявкнул он. – Я больше не пью такую дрянь!
