– Адмирал флота Роберт Масон. Он как раз сейчас на Прайме, ждет нового назначения.
Сначала эта идея показалась Стэну забавной, не более. Но чем больше он думал, тем больше находил в ней плюсов. Масон всегда был тираном, но моральный дух команды 'Победы' особенно не волновал Стэна. А вот остаться в живых – дело серьезное. Стэн прекрасно знал, что, хотя Масон и являлся врожденным солдафоном, ему вряд ли удастся найти лучшего капитана. Кроме того, он не сомневался, что Масон будет беспрекословно выполнять приказы. Ему было немного интересно, как Масон отнесется к тому, что придется служить под началом человека, которого он терпеть не может. Вполне вероятно, просто не обратит на это ни малейшего внимания – Масон испытывал такие чувства практически ко всем мыслящим существам. Сам Стэн, еще будучи дэлинком, а потом солдатом, усвоил, что совсем не обязательно водить дружбу с теми, с кем идешь на задание.
– М-м-м. Хорошо. У тебя появилась новая манера – ты стараешься заполучить самых лучших из моих людей.
Значит, Император слышал о гурках, которые хотят присоединиться к отряду Стэна.
– Да, сир. В связи с этим возникает еще один вопрос. В миссии вызвались участвовать двадцать семь ваших гурков.
– И что ты им сказал?
– Я сказал, что если это соответствует вашим желаниям, я приму их с удовольствием. Мне показалось, они уверены в вашей поддержке.
Император развернул свое кресло и стал смотреть в окно. Потом он что-то произнес, но Стэн не понял, что именно.
– Простите, сэр, я не расслышал, что вы сказали.
– Ничего.
Властитель снова повернулся к Стэну. Он улыбался. Даже хихикнул разок.
– Взяв с собой непальцев, ты, конечно же, покажешь жителям Алтая, что к твоей миссии относятся серьезно – а ты сам вращаешься в высших кругах, не так ли?
Стэн молчал.
– Забирай, – разрешил Вечный Император. – Им это будет только полезно. Возможно, нам вообще необходимо создать программу, по которой гурки время от времени должны будут выполнять оперативные задания. Таким образом они приобретут необходимый опыт – и не будут скучать.
– Да, сир.
– Я считаю, – сказал Император, – что ты великолепно провел подготовительную компанию – ты и твой отряд способны успешно выполнить мое задание. Желаю тебе успеха... и удачи.
Он поднялся и протянул руку. Стэн пожал ее, потом встал по стойке 'смирно' и отдал честь – хотя и был в гражданском. Затем повернулся и направился к выходу.
'Император не предложил мне выпить стаканчик на дорогу', – подумал он отстраненно. Однако его гораздо больше занимали слова, которые, как ему показалось, произнес Император, когда отвернулся к окну: 'Значит, все меняется...'
Властитель удерживал на лице официальную улыбку, пока за Стэном не закрылись двери. Прежде чем он снова сел в кресло и вызвал следующего посетителя, прошло довольно много времени – Император просто стоял и задумчиво смотрел на дверь.
Стэн задержался в административном офисе замка Арундель для того, чтобы получить приказ на перевод Масона на 'Победу' и сообщить гуркам, что Император удовлетворил их просьбу и что им следует собрать вещи и прибыть на корабль на следующий день.
После этого он направился к своему гравитолету в самом паршивом настроении. Проклятье. Следовало сказать Лалбахадуру Тапа, чтобы он забрался на какую-нибудь непальскую гору и сидел бы там до тех пор, пока не отморозит себе задницу, и чтобы не забыл прихватить с собой приятелей.
Да еще кто-то за ним шпионит! Выходит, известно, что они с Синд спят вместе. Не то чтобы они особенно стремились сохранить свои отношения в секрете, но Стэну все равно не нравилось, что Вечный Император уже в курсе его личных дел.
Впрочем, Стэн знал, что Императору удалось продержаться так долго только благодаря тому, что у
