Пятьдесят миллионов лет назад, когда Заратуштра была почти полностью покрыта морями, здесь существовала морская форма жизни, похожая на большую медузу. Моря кишели этими медузами. Умирая, они опускались на дно, в ил, а затем их засыпало песком. Время и давление превращали их в маленькие камешки, а ил - в серый камень. Большинство из них было обычными твердыми камешками, но благодаря каким-то древним биохимическим причудам некоторые из них стали термофлюоресцировать. Их носили как драгоценности, и они пылали от тепла тела, носившего их, так же, как пылали сейчас на разогретой электричеством крышке стола. Кроме Заратуштры, их не было нигде во всей Галактике, и даже один скромный камешек стоил небольшое состояние.
- Скажите округленно, какова приблизительная стоимость содержимого этого помещения? - спросил Грего у Эванса.
Эванс сморщился, как от зубной боли. Он ненавидел такие выражения как 'округленно' и приблизительно'.
- Ну, конечно, шесть месяцев назад по рыночным расценкам Земли давали тысячу сто двадцать пять солей за карат, но это средняя цена. Существуют также наценки на камни...
Он увидел один из камней и поднял его - почти совершенный шар около дюйма в диаметре, темного, кроваво-красного оттенка. Он пылал в его ладони, это было прекрасно. Он и сам был не против завладеть им, но ничто здесь не принадлежало ему. Все это принадлежало абстракции, называемой привилегированной, а теперь уже не привилегированной Компанией Заратуштры, представляющей тысячи акционеров, включенных в число других абстракций, которые назывались Космическая линия Земля - Бальдур - Мердок, Банковская Картель, Межзвездные исследования с ограниченной ответственностью. Хотел бы он знать, что чувствует Конрад Эванс, когда работает с этими очаровательными вещичками, зная, сколько стоит каждая, и не владея ни одной из них.
- Я могу назвать вам минимальную стоимость этого, - сказал Эванс, закончив лекцию об оценке драгоценностей на рынке Земли. - Камни, находящиеся в этом подвале, стоят не менее чем сто миллионов солей.
Это прозвучало как 'куча денег', когда вы говорите это быстро, не задумываясь. Привилегированная и даже ставшая не привилегированной Компания Заратуштры была величайшей Компанией, и все ее действия были фантастически дорогостоящими. Они не могут позволить, чтобы бизнес на солнечных камнях прекратился или остался бы на этом уровне.
- Этот камень из новых? - спросил он, положив красный светящийся шар на горячий стол.
- Да, мистер Грего. Мы купили его полтора месяца назад, незадолго до суда. - Грего поморщился; день, когда Пэндервис своим молотком разбил Компанию, мог стать первым днем Нового года на Заратуштре. - Он был куплен, - добавил Эванс, - у Джека Хеллоуэя.
2
Включив новый блестящий стеномнемофон, Джек Хеллоуэй раскурил трубку и откинулся на спинку кресла. Он смотрел то, что было его гостиной, прежде чем стало конторой Специального уполномоченного по местным делам на Колониальной планете класса Четыре, Заратуштре. Раньше это была хорошая комната. Здесь было место, где человек мог отдохнуть или развлечь редких гостей, которые приходили из далекой пустыни. Деревянный пол был застлан ковром, сшитым из шкур животных, которых застрелил Джек, глубокие кресла и диван тоже были покрыты шкурами. Большой рабочий стол он сделал себе сам. На нем стоял информационный экран и металлический ящик с библиотекой микрокниг. Оружейная пирамида отбрасывала мягкие отблески от полированных стволов и затворов стоявшего на ней оружия.
И во что это теперь превратилось!
Два дополнительных видеоэкрана и экран связи, телетайп - все это приютилось в углу. Импровизированный стол, который был завален планами, бланками и синими штемпелями, а также всевозможными другими предметами, эти вращающиеся красные стулья - он ненавидел больше всего.
Сорок лет назад он оставил Землю, страстно желая больше не сидеть на подобных стульях, а здесь, на закате жизни - назовем это временем второго коктейля - он снова попал в ловушку.
Теперь это не было его комнатой. Через открытую дверь он мог слышать, что происходит снаружи. Стук топоров, завывание электропил - он решил убрать все большие деревья с перистыми листьями вокруг дома. Хлопнул карабин центрального боя, гремел и хрюкал бульдозер. Послышался крик предупреждения, за которым последовал грохот падающего дерева и многоголосый поток богохульства. Он надеялся, что никого из Пушистиков не было поблизости и никто из них не пострадал.
Кто-то осторожно потянул его за брючину, и тоненький голосок сказал:
- Уиик?
Джек поднял руку, включил ультразвуковой слуховой аппарат и одел наушники. Он сразу же услышал звуки, которые раньше ему были не слышны, и голос сказал:
- Паппи Джек?
Он взглянул на аборигена Заратуштры, чьими делами он был уполномочен управлять. Это было двуногое, двух футов росту существо с широко расставленными глазами. Его тело покрывал мягкий золотистый мех. На плече у него висел зеленый парусиновый мешочек, а на шее двухдюймовый серебристый диск с надписью 'Маленький Пушистик'. Ниже, более мелкими буквами, было написано: 'Джек Хеллоуэй, долина 'Холодный залив', континент Бета'. И номер - 1. Это был первый абориген Заратуштры, которого увидел человек Земли.
Джек протянул руку и погладил голову своего маленького друга.
- Привет, Маленький Пушистик. Ты решил навестить папочку Джека?
Маленький Пушистик показал на открытую дверь. Пять Пушистиков робко заглядывали в комнату и переговаривались между собой.
- Пушистики не бояца Ду-Биззо, Ду-Митто затхакко, - проинформировал его Маленький Пушистик. - Хиива со си Ду-митто.
Пушистики, которые еще никогда не были здесь раньше, вошли; они хотели остаться. По крайней мере, он думал, что именно это хотел ему сказать Маленький Пушистик. Прошло всего десять дней с тех пор, как он узнал, что Пушистики могут говорить. Он нажал кнопку видеомагнитофона - он был подготовлен для преобразования их ультразвуковых голосов в частоты слышимого диапазона.
- Скажи им, - Джек с трудом обходился сотней слов словаря Пушистиков, которые были ему известны. - Папочка Джек - друг. Не обидит. Он хороший для них, дает хорошие вещи.
- Джоссо мисок? - спросил Маленький Пушистик. - Джоссо лубил-копай? Джоссо игуски? Лаци тли?
- Да. Дам мешочки, рубило-копатели и игрушки, - сказал он. - Дам Рацион-три.
Дружественные аборигены, раздача подарков - функция Специального уполномоченного по местным делам. Маленький Пушистик стал рассказывать это папочка Джек, величайший и мудрейший из всех Больших Существ - Хагга, друг всех людей Гашта, только Большие существа называют Гашта Пушистиками. Он может дать прекрасные вещи. Мисок, в котором можно носить предметы, а руки при этом останутся свободными. Он продемонстрировал свой собственный мешочек. И оружие, такое твердое, что никогда не изнашивается. Он побежал к груде постельных принадлежностей под оружейной пирамидой и вернулся с шестидюймовым лезвием, прикрепленным к двенадцати-дюймовому древку. Папочка Джек может дать 'хукси-фуссо', прекрасную пищу, 'лаци-тли'.
Поднявшись, он пошел туда, где прежде была кухня, пока не превратилась в кладовку. Там было множество рубило-копателей - он сделал пару сотен, прежде чем покинуть Мэллори-Порт. Мешков было мало. Это были инструментальные сумки и сумки под магазины с патронами для карабинов и автоматических винтовок. Они были либо черные, военного флота, либо зеленые - десантного корпуса. Все они были снабжены заплечными ремнями. Он повесил на руку пять штук, открыл шкаф и достал две прямоугольных консервных банки, на которых было написано: 'Неприкосновенный запас, полевой рацион, внеземное обслуживание, тип три'. Все Пушистики были помешаны на Рационе-три. Это доказывало, что хотя они и разумные существа, но не люди. Только совсем умирающий от голода человек может есть эту проклятую смесь.
Вернувшись, он увидел, что вновь прибывшие окружили Маленького Пушистика и рассматривали его стальное оружие, сравнивая с весло-образными деревянными палками, которые они сделали для себя. Несколько раз он разобрал слово 'затки'.
Это было важное слово в жизни Пушистиков. Так они называли больших псевдо-ракообразных, которых земляне окрестили сухопутными креветками, Пушистики жадно охотились на затки и до тех пор, пока не
