браконьеру:
- Вы даже волкам осточертели, подлецы, даже они вас не терпят в лесу... И поделом!
Вскоре лесники и милиция уехали, захватив с собой раненого и того, кто стрелял в хозяина, а Сергеич повел литовцев на приют, где команда Саши Молчанова все еще ждала своего инструктора. Шел он молча, склонив голову на грудь.
Он боялся, что Егор Иванович не выживет.
5
За все время, пока несли раненого через лес по плохой тропе вдоль берега Сочинки, от него не услышали ни одного слова. Вероятно, Молчанов был без сознания или слишком ослаб. Саша поминутно засматривал ему в лицо такое неузнаваемое, прозрачно- белое, с желтизной лицо, как будто чужое. Глаза ввалились, черные густые брови закрыли глазницы.
Примерно на половине дороги Сергеич подозвал к себе отыскавшегося туриста, который топал сзади, критически осмотрел его рваную одежду и тихо сказал:
- Ты, шустрый, давай вперед. На кордоне, само собой, скажешь, что несем Молчанова, запомни: лесника, Егора Ивановича. Пускай по-быстрому вызывают вертолет с доктором, понятно? У них рация есть. Повтори.
- Вертолет Молчанову, - сказал парень.
- Тяжело небось? - Сергеич глазами показал на винтовки. Парень нес три ружья, вспотел.
- Ничо! - Турист храбрился, конечно. Он измотался по лесам, но еще сохранил молодую самоуверенность. Ему все нипочем. Однако Сергеич взял у него карабин, и парень с винтовкой на каждом плече помчался вперед. Еще раз заблудиться он не мог - тропа все время шла вдоль реки.
Несли раненого без передышки, только местами менялись, когда немели плечи. Осторожно несли, молчали. И раненый не подавал голоса.
В километре от кордона их встретили и сменили. Старший шепотом сказал:
- Рваный хлопец от вас прибежал. Вертолет мы вызвали... Кто его? перевел взгляд на носилки.
- Кто же еще... Охотнички до мяса.
Когда пришли к дому, ободранный турист крепко спал. Его не будили. Носилки оставили во дворе, чтобы лишний раз не беспокоить Молчанова. Стемнело. Вокруг ходили тихо, говорили шепотом. Саша сидел рядом с отцом, опустошенный, немой от горя.
Уже ночью загрохотало в небе. Зажгли три костра на поляне. И тут Егор Иванович довольно внятно сказал:
- Не оставляй мать... Каково ей... Воды мне, сынок...
Саша закусил губы и с готовностью кинулся за водой. Но Сергеич воды не дал, только мокрой тряпкой вытер раненому усы и губы. Нельзя воду, когда в живот.
- Обидно, - с трудом сказал Молчанов. - Не на войне...
- Все обойдется, Егор, - как можно веселей проговорил Сергеич. - Мы еще походим, повоюем.
- С ним походишь, с Саней. - Он почему-то назвал сына так, как не называл никогда: Саней.
- Тебе больно? - спросил Саша, но отец не ответил и закрыл глаза.
Через мгновение спросил:
- Где Матушенко?
- Нету Матушенко. Прикончил его Самур. Сразу после этого.
- А-а... Береги Самура, сынок. И еще... Снимите на тропе проклятые ловушки...
- Сделаем, Егор Иванович, - сказал старший лесник.
Саша не мог говорить. Лицо у него было мокрым от слез.
Сел вертолет. Подошел врач, сделал укол. Засыпая, Молчанов сказал:
- Не оставь нашу маму... Горы... Обидно...
С ним полетел Саша. Радиограммой вызвали из Камышков Елену Кузьминичну.
Но Молчанова не довезли. Он скончался в вертолете. Над своими горами, притихшими в темноте.
* * *
Хоронили Егора Ивановича в Камышках. Приехали все лесники из заповедника, Борис Васильевич из Желтой Поляны. Друзья-товарищи. Они шли за гробом, как ходили по дорогам войны - по двое в ряд, - и смотрели перед собой строгими, невидящими глазами. У каждого за плечами висел карабин. Солдаты Кавказа.
На маленьком кладбище, среди крестов и пирамидок, стоял бетонный памятник с надписью: 'Защитникам Кавказа'.
Молчанова положили рядом. Речей не говорили. Сняли карабины и недружно дали один залп, второй, третий.
Хоронили защитника Кавказа.
Похоже, что война за счастье все еще продолжалась.
6
Сказывали, что на похоронах лесника из Камышков сосед его, Михаил Васильевич Циба, плакал горючими слезами, а потом напился так, что побил в доме все, что могло биться. В заключение достал из тайника свою винтовку и тоже хрястнул ее об угол.
Утром, придя в себя, он первым делом нашел ружье со сломанным ложем и, досадуя на свою глупую натуру, целый день свинчивал и клеил разбитое дерево, а восстановив ружье, опять аккуратно смазал и спрятал в тайник.
Трудно его понять!
Приехала в Камышки Таня Никитина. Борис Васильевич повел ее и Сашу в лес, они долго оставались там. О чем говорили, никто не узнал.
Но когда Молчановым из милиции напомнили, что нужно сдать карабин, Борис Васильевич вмешался, и семью лесника больше не беспокоили. Отцовский карабин остался дома.
Прошло какое-то время. Утихло, притупилось острое горе. Поднялась с постели Елена Кузьминична и первый раз вышла из дома на стук почтальона. Саша что-то мастерил у сарая, не слышал, около него крутился Архыз. В стороне смирно лежали Хобик и Лобик. Увидев хозяйку, они все бросились к ней. Соскучились.
- Что, ма? - обернулся Саша.
- Там письма, сынок.
Саша отложил топор и пошел в комнату. Танино письмо вскрыл первым. Она сообщала, что остается работать на турбазе. Не едет в Ростов по семейным обстоятельствам. Будет просить, чтобы приняли на заочное отделение.
Он недоверчиво, с какой-то грустью перечел письмо еще раз. У Никитиных тоже несладко, на Таню вся надежда. Вот так, по семейным...
Второе было из заповедника. Ростислав Андреевич писал, что Сашу по его просьбе приняли техником- наблюдателем в обходе отца. Еще писал, что может взять Сашу к себе помощником, если, конечно, он найдет возможность учиться по этой специальности хотя бы заочно.
Хорошее известие. И хороший совет. Об этом он напишет Тане.
Вошла мать, он дал ей письмо из заповедника. Она прочла и задумалась. Хотелось отговорить сына, да разве послушает? Саша не вытерпел и сказал:
- Таня тоже не едет в университет. Она работать поступила.
- Договорились, что ли? - ласково спросила Елена Кузьминична.
- Так вышло. - Он не стал много говорить на эту тему.
Вечером Саша чистил и смазывал отцовский карабин. Елена Кузьминична ходила вокруг него, все хотела что-то сказать и наконец решилась. Будь что будет! Долго копалась в шкафу, нашла, что искала, и подала Саше.
- Это его парадная. Примерь, не подойдет ли?
Он взял фуражку с зеленым околышем и с ясными, золотыми листочками над козырьком. Фуражку лесника, похожую на пограничную.
Надел, поправил, посмотрел в зеркало. Сказал:
- Нормально.
7
Перед тем как идти в первый самостоятельный обход, Саша поговорил с матерью, и они решили отпустить на волю прижившихся Лобика и Хобика.
Олененок хорошо поднялся, окреп, сделался юрким и смышленым. Он все время рвался со двора. Ростислав Андреевич сказал, что такой уже не пропадет в лесу. Прибьется к стаду, где оленухи с молодняком.
