вокруг тонкого лица, словно языки пламени, разметались огненные волосы. Она то бежала по кругу, едва касаясь босыми ногами воды, то вертелась волчком, и руки ее взлетали и падали в такт мелодии. Казалось, что музыка не приходит извне, а рождается в самой девочке - то плавная, как ее движения, то стремительная, брызжущая внутренним светом.
- Ой! - воскликнула девочка, заметив Максима, и остановилась. Она подбежала к берегу - запыхавшаяся и немного смущенная.
- Это ты?! - девочка говорила гортанно и быстро, словно щебетала. Наконец это ты. Ты угадал меня, и я не стала больше прятаться. Ты рад?
- Разве угадал? - смутился Максим. - Я уже собрался было уходить, только еще раз захотел посмотреть на птицу и вернулся. Она плавала здесь. И летала. Красивая такая, алая...
- Это я была, я, - засмеялась девочка. - Ой, я придумала... Тебе все равно не выговорить мое настоящее имя. Так ты и называй меня Птицей. Я часто принимаю этот облик.
- Принимаю облик, - тихо повторил Максим. Он растерянно смотрел на девочку, затем опустил глаза. На вид она была такая настоящая, живая. От нее даже чуть-чуть пахло цветами. - Значит, и ты... Значит, ты на самом деле - другая?
- Нет, нет, - девочка осторожно коснулась Максимовой руки. - Мы такие же, как и вы. Просто мы научились менять свою форму, превращаться во что угодно. В дерево, камень, птицу. По желанию, а чаще всего - в случае необходимости. А потом опять возвращаем себе тело. Так очень удобно, правда?
- Не знаю, - честно ответил мальчик. - Странно все это. Я только одно понял - ты любишь превращаться в Птицу.
- Не в Дракона же, - улыбнулась Птица. - Я еще раз прошу прощения за выходку брата - он сильно вас напугал... Со мной два младших брата, пояснила она, оглядываясь. - Полетели посмотреть ваш мир. Пока еще не вернулись.
- Роом - один из них?
- Да, он самый главный проказник. Он и в Дракона превращался... Понимаешь, когда мы приносили тебе лекарство, я не удержалась и прочла твои книги. Нам захотелось сделать тебе приятное.
Максима осенило. Вот почему замок пришельцев показался ему знакомым. Точно такой нарисован на обложке одного из сборников сказок. Значит, они все скопировали.
- И все это - черти, лешие и даже замок - для меня?
- Тебе не понравилось? - глаза девочки погрустнели.
- Что ты! - запротестовал Максим. - Очень даже. Спасибо тебе, Птица. Просто мы еще не умеем превращать каждую выдумку в реальность и поэтому не поняли, что к чему.
- Я знаю. Ваши взрослые испугались тогда Дракона. Роом так смеялся...
Птица, что-то вспомнив, коснулась взглядом 'пуговицы' видеомагнитофона.
- Не надо этого, - попросила она. - Я и так нарушила запрет, мне попадет за это. Мы пока не можем вступать с вами в настоящий контакт. Наши взрослые считают ваших взрослых немного не подготовленными. Ведь на вашей планете еще осталось зло.
- Совсем немного осталось, - сказал Максим, но 'пуговицу' выключил. Отдельные группы людей. Глупых. А государств разных уже вообще нет и армий тоже... Ты поэтому и не впускаешь никого в купол?
- Пойдем к нам, - девочка махнула рукой в сторону замка. - У вас же принято приглашать гостей в дом.
- И откуда ты все знаешь, Птица? - удивился Максим, когда они вышли на тропинку, что вела к замку.
- Перед каникулами я специально изучила ваши языки. А уже здесь, на Земле, прочла ваши книги - мы читаем гораздо быстрее, чем вы. И еще умеем чувствовать качество мыслей, их эмоциональную окраску.
Максим отвел глаза.
- Ты и сейчас... чувствуешь?
- Конечно, - серьезно ответила девочка и вдруг быстро провела горячими пальчиками по лицу Максима. - Мне тоже хорошо с тобой. И ты мне тоже правишься. Давно.
- Вот еще выдумала, - нахмурился он. - Говоришь 'давно', а сами только несколько дней, как прилетели...
- Это и есть давно. Времени мало, но качество его, насыщенность... Понимаешь, у вас слово 'качество' сухое. А мы считаем, что меру качества имеет все-все на свете - и время, и мысли... Только не надо сейчас об этом. Мы уже пришли.
Птица повелительно подняла руку, и ворота замка с мелодичным звоном распахнулись. Дворик с десятком деревьев, дно маленького бассейна устилали белые и розовые плитки. И в воде, и в глубине плиток жило какое-то непрестанное движение, а в воздухе, ничем не поддерживаемые, плавали плоские чаши с цветами.
- Не удивляйся, - предупредила вопрос гостя девочка. - Мы давно управляем силой притяжения. Как хотим. Ты же видел - я танцевала на озере.
То, во что они вошли, Максим не знал даже, как назвать. Какая-то легкая дымка, пронизанная золотистыми прожилками. По ходу их движения дымка мгновенно сворачивалась, затвердевала полупрозрачными стенами. В комнатах таким же образом - из ничего, из воздуха - появлялись различные предметы. Изящные, словно игрушки, невесомые в своей красоте и целесообразности.
- Сейчас мы сделаем зал, - радостно защебетала Птица. - Хочу зал для дорогого гостя! - крикнула она, и послушные стены тотчас раздвинулись, одна из них высветилась, превратилась в огромное окно.
- Даже не верится, что мы на полюсе, что за куполом сейчас воет пурга, - прошептал изумленный Максим. - Ты настоящая волшебница, Птица.
- Мы нарочно разбили свой лагерь в Антарктиде, - сказала она. - Хотели, чтобы никто не знал о нас, не видел. Чтобы никому не мешать. А получилось, видишь как...
- Я так рад, что познакомился с тобой, Птица! - Максиму было трудно говорить - невысказанные слова и чувства переполняли его. - Мне даже присниться не могло, что я буду говорить со звездным человеком как с девчонкой из соседнего двора.
- А ты часто разговариваешь с девчонками из соседнего двора? - Птица смотрела лукаво и выжидающе. Потом, после паузы, добавила уже серьезно: Мы - дети, нам во все времена и во всех мирах было легче договориться друг с другом.
Она снова взмахнула рукой, и одна из стен растаяла, открыв настоящую оранжерею. Максим узнал земные растения и удивленно взглянул на хозяйку волшебного дома.
- Я люблю выращивать цветы, - объяснила Птица. - Возьму их домой и посажу на своей планете. А потом соберу семена и снова посажу. У нас это очень почетное занятие - засевать планеты и разные пустынные уголки жизнью. Вот, братья подрастут немного, и мы обязательно станем Сеятелями...
И вдруг безо всякого перехода:
- А хочешь, я засею цветами вашу Антарктиду? У нас есть растения, которые растут прямо во льдах. А еще можно растопить эти льды. В два счета.
- Не надо, Птица, - покачал головой Максим. - Мы всегда вместе такие дела делаем. Так интересней. Да и взрослым наша затея может не понравиться.
- Ох, уж эти взрослые, - вздохнула девочка. - Они сами себе набросают бревен под ноги, а потом хвастаются - смотрите, дети, какими трудными дорогами мы шли... Все они одинаковые. И ваши, и наши... Только от нас требуют благоразумия, а сами...
Они вышли во двор. Уже совсем стемнело: за распахнутыми воротами чернели громады деревьев, а чуть Дальше, в сонной глади озера, отражались незнакомые созвездия.
Максим впервые так задержался в Куполе - до ночи - и сейчас не мог сдержать возгласа восхищения.
- Как у вас тут здорово, Птица! Все будто настоящее. Днем - солнце, ночью - звезды. И ветер еще, и лес, и птицы.
- Обычная... - девочка поискала подходящее слово, - палатка. Еще можно назвать - туристский комплект. Конечно, такие универсальные палатки мы берем с собой только тогда, когда собираемся далеко - в другие звездные миры.
