необходимую помощь от представителей ЦРУ в Майами.
Сотрудник ЦРУ доставил мистера Брауна к одному из трех домов и распрощался с ним до пяти вечера.
Мистер Браун тепло поздоровался с человеком, встретившим его у выхода из туннеля, так тепло, что можно было подумать: мы стали свидетелями встречи давно не видавших Друг друга братьев. Шеф лаборатории, маленький, лысый, с постоянно бегающими глазами, землисто-желтым лицом наркомана, всем своим видом вызывал брезгливое чувство, но в то же время ощущалась в нем скрытая внутренняя энергия и воля. В тот день улыбка победителя не сходила с лица 'милого и дорогого Майка'. Так назвал шефа лаборатории мистер Браун.
Академик Майкл, как величали его сотрудники всех секций трех секторов, а их было более трехсот, знал, что его гость, возглавлявший самостоятельный отдел ЦРУ и являвшийся прямым руководителем весьма важной операции под кодовым названием 'Биран', бывал очень даже крут с нижестоящими. Но сегодня можно было почувствовать себя и на равных. Впереди, после нелегкого, продолжавшегося двадцать месяцев труда, ждал успех. Академик Майкл в этом не сомневался.
- Ну, что же, милый Майк, доложи о главном, а потом я хочу, чтобы ты познакомил меня с самим Кудесником, как ты его называешь, - заявил Браун, усевшись в мягкое кресло.
Академик Майкл тут же протянул коробку дорогих голландских сигар, но мистер Браун отказался.
- До обеда не курю.
- Обед по твоему вкусу, и, как ты просил, заказан на четыре. Здесь отменные повара.
- Вот и хорошо, у нас впереди целых два часа.
- Итак! Операция... - На пульте, представлявшем собою приставку к столу, заполненному всевозможной техникой, тревожно замигал желтый свет и басовито запел зуммер. Академик Майкл прервал речь, тело его напряглось, он приложил палец к губам.
- Что происходит, Майк? - удивленно спросил мистер Браун.
- Минуточку. - Майкл поднялся с кресла, и тут же зазвенел телефон, стоявший у него на рабочем столе рядом с аппаратом правительственной связи. - Я слушаю! Ах, вот как! Что предлагаешь?
Мистер Браун с явным раздражением закинул ногу на ногу. Майкл внимательно слушал и затем бросил короткое: 'Заходите!'
- Кто это еще? - спросил мистер Браун, повышая голос.
- Бог! Бог, дорогой...
- Генри! Генри!
-...дорогой Генри. Без него и таких, как он, нам никогда не видеть удачи. Мой шеф охраны.
Брови мистера Брауна полезли вверх. Раздался легонький стук в дверь, которая открылась только после того, как Академик Майкл нажал на кнопку автоматического замка. В кабинете появился такой же щуплый коротышка, как и шеф лаборатории. Поверх его ковбойки, заправленной в брюки, на тощей талии свободно лежал патронташ, набитый пулями, на обеих ляжках болтались два револьвера. В руках вошедший держал продолговатую черную коробочку-пенал с отверстием индикатора. Воинственный тип сделал шаг вперед и вытянулся.
- Прошу прощения, господа, но долг службы обязывает.
- Вот ведь он какой! Но не дай бог, если ты ошибся, - проворчал Майкл.
Шеф охраны знал, с чего ему надо было начинать, чтобы не тратить понапрасну время, но он также знал, что в кабинете Академика сидит важная птица. Поведя черным пеналом параллельно стене, начиная от двери, шеф охраны приблизился наконец к креслу, в котором сидел облеченный властью столичный гость. Коробочка прошлась на расстоянии полуметра от легкого пиджака из 'тропикаля', и шеф охраны опустил руки по швам.
- Прошу прощения, но в левом боковом кармане вашего пиджака, мистер...
- Мистер Браун! И побольше уважения, слышишь!.. - почти выкрикнул Академик Майкл,
-...мистер Браун, находится в чистом виде или встроенный в иной предмет миниатюрный электронный передатчик. Считаю своим долгом предупредить.
- О, да! Конечно же, черт возьми! - Мистер Браун хлопнул себя по лбу. - Я и забыл. Это используется мною, когда в Вашингтоне, Нью-Йорке или на улицах других городов рядом со мной охрана, господа. Однако, я вижу, у вас здесь дело поставлено.
- Вот это и требовалось доказать, мистер Браун. - Шеф охраны протянул руку. - Если пожелаете, я не стану больше вам мешать. Ручку-передатчик с золотым пером в запечатанном пакете, если позволите, вручат вам, мистер Браун, за секунду до того, как вы покинете территорию нашего заведения. Мне было чрезвычайно приятно, мистер Браун. Я ухожу?
Как только дверь затворилась, мистер Браун самодовольно улыбнулся.
- Вот так мы теперь работаем! Для начала неплохо. Поздравляю. Итак?
- Итак, операция 'Биран' у нас в кармане! - Академик Майкл прошел к креслу напротив и опустил в него свое легкое тело. - Я поздравляю тебя... Генри, и себя тоже! Предварительная, начальная часть ее, самая сложная и самая главная, - осуществлена силами нашей лаборатории. Насколько я владею иной информацией, благодаря тебе вспомогательные подразделения как следует поработали. И они тоже добились успеха. Общественное мнение, так сказать, полное алиби в достаточной степени подготовлены.
- Об этом, Майк, не надо. Это уже к твоему заданию не относится.
- Да, да! Так вот, отсюда и до последней точки осталось всего три месяца. За это время вы запустите машину второй фазы, - Академик Майкл снизил голос, сделал паузу, - а то, что поставит точку, уже находится у нас в камерах глубокого охлаждения и будет там преспокойно дожидаться своего дня, дня нашей победы! Лаборатория моя сделала свое дело!
- Майк! Что происходит? Ты говоришь на языке, понятном тебе одному. Твои шеф охраны 'обезоружил' меня, в чем же дело? И потом, эту декларацию разреши сделать мне, если на то будет достаточно оснований.
- Извини, Генри, ты прав! Но эти предосторожности скорее происходят от суеверия, чем от конспирации. Значит, так! Мы здесь приступили к делу, после памятной встречи в Лэнгли, силами наиболее способной группы специалистов. С твоего разрешения привлекли Корифея. Он задал векторы, определил направление. Остальное мы сделали сами, но более других отличился Кудесник. Он с таким нетерпением ждет встречи с тобой, что, уверен, уже принимает адельфан1.
1 Адельфан - таблетки, понижающие кровяное давление.
- Победителей не судят, а значит, ему нечего волноваться. А ты наконец раскрой мне суть одной фразой.
- Ты уже многое знаешь! А суть в том, что нам удалось вывести чрезвычайно жизнестойкий патоген, в высшей степени вирулентный, с неимоверной скоростью размножения и распространения, а также с небывалой агрессивностью. Все до сегодняшнего дня известные науке способы борьбы с ним бесполезны. Фитосанитарные меры: опрыскивания - ха! - у него вызовут лишь колики в желудке от смеха. Но самое прекрасное - как вообще все в нашем деле - это фактор внезапности.
- Да ну? - почему-то чересчур серьезно спросил мистер Браун. - Главное ясно! Теперь расскажи популярно, чтобы мне доложить начальству, а не выступать с научной кафедры в защиту выдвижения твоей работы на Нобелевскую премию.
Академик Майкл пропустил шутку мимо ушей и продолжил:
- Так вот, получив задание, - да, Генри я должен тебя от всего сердца поблагодарить за оказанное мне доверие, - я попал в круг немногих, полностью посвященных в общий план всей операции 'Биран'. Профессиональный ученый-разведчик встал и пожал руку продолжавшему сидеть мистеру Брауну, а тот подумал: 'Так бы тебя и посвятили, если бы не твоя личная дружба со Збигневом'.
- Значит, получив задание, - глаза Академика Майкла вдруг перестали бегать и пристально уставились на мистера Брауна, - мы сразу определили, что необходимы новые расы патогена гриба, обладающие неотразимыми паразитическими потенциями и неодолимой жизнестойкостью. Поиск начали тремя путями: гибридизации, мутаций и использования парасексуального процесса. Вот здесь пальму первенства и вырвал из рук других наш 'Король мутантов', или, как я его теперь называю, 'Наш кудесник'. Чего он только не придумывал и не испробовал, но в результате, поверь моему слову, сам Ван-дер-Планк2 мог бы
