Вдоль кабины 'Проницателя' пробежала цепочка зеленых огоньков, на вспомогательном дисплее зажглись слова: 'Начинается процедура посадки'. Шпильман тем временем продолжал:
- Приземление через пятьдесят секунд. Готовность номер один.
Опять раздался голос полковника Стирлинг:
- Старший помощник, после высадки немедленно организуйте оборону периметра!
- Вас понял, полковник, - ответил Лорен.
- Капитан Шпильман, сообщений со 'Стены' не поступало?
- Нет, мэм. Связи нет. Впрочем, погодите-ка... Если верить сенсорам, они выбрасывают боевых роботов.
Самостоятельная посадка боевых роботов при помощи прыжковых двигателей опасна, но к ней часто прибегают в подобных критических ситуациях. Десантный корабль открывает люки, роботы выпрыгивают и приземляются в режиме ручного управления. Часто такая тактика использовалась для быстрой высадки ударной группы посреди вражеских позиций, чтобы не рисковать кораблем. В данном случае, учитывая имеющиеся у 'Стены' повреждения, это был отчаянный шаг, на который пришлось решиться, чтобы спасти жизни воинов, если корабль при посадке потерпит катастрофу. Лорен закусил верхнюю губу.
Он вышел на связь со всем батальоном на борту 'Клейморы'. До приземления оставалось всего пятьдесят секунд, сердце работало в бешеном ритме, разум, казалось, оцепенел в осознанной безысходности...
- Майор Жаффрей - Кильситской Страже и командованию полка. Десантирование по программе 'Браво', повторяю, десантирование по программе 'Браво'! Если кто-то не может десантироваться или же поврежден, сообщите командиру своего копья...
Лорен еще раз проверил системы своего собственного робота и перевел реактор на более высокий уровень мощности, достаточный, чтобы сдвинуть с места тяжеловооруженного 'Проницателя'. Потом он включил сенсоры, но понял, что стены отсека закрывают обзор.
Так и должно быть, но ведь скоро откроется люк, и я хочу сразу увидеть, где мы и что там происходит...
'Клеймора' приземлилась с жутким грохотом и скрежетом, но все же помягче, чем ожидал Лорен. Майор нажал кнопку, и державшие робота миомерные тросы ослабли, выпуская его на свободу. Он был уже готов выбить крышку люка - точнее, то, что от нее осталось, - огнем пушек, но тут она сама плавно отошла в сторону.
Палубу залил свет, высокополяризированное стекло кабины потемнело. Снаружи виднелась земля - красная глина, поросшая невысокой травой или мхом. Небо затянуто облаками, черными и темно-синими, из которых на поверхность планеты изливались струи сильного дождя. Вдалеке сверкнула молния - Лорену сперва показалось, будто это выстрел из ПИИ. В нескольких местах между облаков виднелись клочки зеленого неба, и тогда боевые роботы 'Фузилеров Стирлинг' озарялись страшноватыми отблесками.
Согласно диспозиции, первым десантировалось копье, находящееся справа от Лорена. Следом ринулся к люку и он сам, держа оружие наготове. По пути он вышел на связь с командирами батальонов:
- Фузилеры, вперед!..
XII
Точка высадки 'Фузилеров Стирлинг'
Обочина V (база 'Дикий Кот')
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
Несмотря на все треволнения, сопровождавшие прибытие и посадку, первое впечатление от Обочины V оказалось для Лорена разочаровывающим. В точке десантирования поверхность планеты была довольно ровной, ярко-красную глинистую почву покрывал невзрачный коврик из свалявшейся травы и мха, по серым камням расползались в разные стороны чахлые вьюнки.
Ярость грозы заметно поутихла, но, когда молния все-таки прорезала небосвод, к югу от точки высадки можно было увидеть нечто, напоминавшее горный хребет. Конечно, все это была иллюзия - на самом деле Лорен и его люди оказались на бывшем океанском дне, а 'горы' были в действительности границей материкового шельфа, побережьем тех времен, когда это место находилось в нескольких километрах под водой.
- Старший помощник - взводу связи. Немедленно развернуть полковую сеть связи.
Капитан Джебедия Льюис отозвался почти мгновенно:
- Уже делаем, старший помощник. 'Клеймора' не может связаться с остальными кораблями. Мы не понимаем, в чем тут загвоздка - то ли в грозе, то ли в повреждениях систем, - но исправим, как только сможем!..
Лорен отвел 'Проницателя' подальше от корабля и поднялся на небольшую возвышенность, чтобы улучшить обзор. Вокруг повсюду кипела лихорадочная деятельность: фузилеры - командование полка и Первый батальон, - начали окапывать позиции и разворачиваться в боевое построение.
Майор сверился с тактическим дисплеем. Посадка произошла по меньшей мере в часе пути от первоначально намеченной точки.
Лорен переключился на полковой канал - прямой лазерный луч от его робота до центрального коммутатора на корабле, а оттуда - к командиру полка.
- Полковник, предлагаю использовать это место в качестве оперативной базы до тех пор, пока мы не установим связь с остальными кораблями, сказал он громко, стараясь перекричать равномерный гул атмосферных помех.
- Согласна, - ответил далекий голос Стирлинг. Судя по тактическому дисплею, она была почти в километре от Лорена, на внешнем краю оборонительного периметра, который спешно строили фузилеры. - Пока связь ограничена сообщением внутри батальона. Так что остальных придется искать по старинке, но найти их надо... найти и восстановить связь.
- Можно выслать в разведку Первую роту. Разделите их и отправьте к предполагаемым местам посадки 'Буллрана' и 'Стены'. Как только корабли засекут, можно будет передавать сообщения по цепочке роботов.
- А что ПОС?
- 'Расплата' должна была приземлиться в центре треугольника, образованного точками посадки трех других кораблей. Если мы найдем 'Буллран' и 'Стену', несложно будет отыскать и ее при условии, конечно, что все корабли приземлились где-нибудь не очень далеко от намеченных мест высадки.
- Понятно, согласна. Не забывайте, что где-то поблизости - две 'звезды' омнироботов противника. Я не хочу дать им хоть какой-нибудь намек на местонахождение и состояние наших сил.
- Вас понял. Увидимся позже...
Долгие часы рысканья под дождем по пересеченной местности притупили чувства Лорена - хоть и не окончательно, но изрядно. Иззубренные камни, покрытые мхом, монотонный звук падающих капель - все это порождало жутковатое чувство чужого присутствия.
Лорен искал потерявшиеся корабли. Обнаружив сигнал с 'Расплаты', он двинулся по пеленгу, остальные прикрывали его движение с флангов.
Лорен внимательно всматривался в экран монитора. Обнаруженный им отряд противника располагался, похоже, в глубокой ложбине. Судя по тому, в какую сторону они стреляли, их соперник тоже находился в низине.
В ушах у Лорена снова зашумело и застучало - опять пришло Чувство. Необходимо связать Ягуаров боем, чтобы дать своим время занять более выгодные позиции.
Если ударить с флангов, мы дезориентируем противника, сразу улучшив положение людей Паркенсена, подумал майор.
Лорен открыл прямой канал связи - отдельный лазерный луч к каждому из роботов.
- Внимание, старший помощник - всем роботам. Выступаю один. Никому за мной не следовать. Правый фланг отходит к востоку, занимает позицию сразу за пределами сферы обзора дальних сенсоров противника, принимая во внимание его дислокацию на данный момент. Левый фланг - аналогично.
- Их там пятеро, сэр, - раздался голос лейтенанта Гленды Джуры.
- Выполняйте приказание. До моего сигнала все переговоры прекратить. Я собираюсь дать вам время занять фланговые позиции.
Из кабины 'Проницателя' Лорен хорошо видел, как его люди начинают расходиться в стороны. Оставшись один, он двинул робота вперед, прямо к позициям Ягуаров.
